桐城南郊五印寺，杨尔铭带着桐城官吏匆匆赶到。马先生和皮应举站在一个群埋坑之前，马先生站得笔挺，虽然面有忧色，但仍有一种不怒自威的气势。

他虽然没有任何官职，但他能影响权力，他的地位就相当于省长秘书，连皮应举这样的知府也丝毫不敢怠慢，更不要说知县了。

杨尔铭赶路赶得满头大汗，他还是初次见马先生，从皮应举站的位置看，应当就是他身边那老者。

但皮应举是正式的上官，马先生名义上只是百姓，杨尔铭一时不知该先给谁见礼，就怕失礼得罪了任何一方。

皮应举朝着杨尔铭一招手，“锦仙来见过马先生。”

杨尔铭舒一口气，赶紧对马先生躬身道，“晚生筠连杨尔铭，见过马先生。”

马先生点点头，杨尔铭方才这个称呼也是讲究了的，因为杨尔铭是官，马先生是民，没有杨尔铭先施礼的道理，所以杨尔铭放弃官员身份，是以晚学后进自称的。

一般士子见前辈或官员，都要自称晚生末学，一旦中了进士，有些会改口称侍教生，而杨尔铭作为同进士出身，还以晚生自称，算是给足了马先生面子。

“杨大人的名声，马某在苏州也有耳闻。我朝二百余年，据老夫所知，还没有十四岁的知县，可见是圣天子在位，天降奇才于我大明。”

杨尔铭连道不敢，马先生上下打量一番杨尔铭，看起来确实对杨尔铭闻名已久，此时特意要多看一会。

马先生往周围扫视一遍，一圈官吏都躬身颔首，那些什么县丞、典史、六房司吏之类的，他也不打招呼，这些人不像杨尔铭有进士出身，都是杂官小吏，日后也不可能在官场有大的发展，虽然上次打过交道，但马先生并不记得名字，也不想花费太多时间，颔首一下算是礼节，脸色仍然十分严肃。

庞雨站在前排末尾，当马先生看到庞雨的时候，立刻微笑着招招手，庞雨赶紧来到马先生面前见礼。

马先生摸摸胡子道，“马某在安庆府看公文，此次流寇肆虐江北，杀戮之惨人神共愤，庞小友在桐城痛击流寇，马某不由拍案叫绝，特意赶来为桐城壮士贺。”

庞雨忙道，“马先生不惧险途，能于此时赶来桐城，全县百姓同感敬佩，路上百姓都说，那张都堂已是神仙一般人物，又能得马先生如此了得的大才相助，必是如虎添翼。”

马先生哈哈大笑着谦逊了两句，周围人都陪着笑起来，这种马屁漏洞百出，但大家都爱听，气氛稍稍融洽了一些。

但马先生这种不先发公文，突然到访的行为，本身就表示一种不信任，其目的不得而知，所以大家心中依然带着紧张。桐城此次虽然守城守住了，但四乡荼毒惨烈，损失也是极为惨重，巡抚衙门真要追究，随便都能找到一堆理由，若是要针对这里其中一人，巡抚衙门动动小指头就够了，所以此时桐城官吏仍是人人自危。

皮应举在旁边道，“马先生受张都堂之托，过江检视安庆，昨日方到安庆，听闻桐城大捷，不及休整便即刻赶往桐城，连公文都来不及发，先生为国操劳奔波，当为我辈官者之楷模，还望锦仙日后不忘。”

杨尔铭立刻附和，庞雨听了也明白，皮应举是在暗示杨尔铭，马先生是来核实战果，不是皮应举非要来突然袭击，而是马先生要求的，提醒杨尔铭要小心应付。

马先生的这种突访，就是不给桐城准备时间，而且一到就要查验流寇尸体，显然是并不相信桐城的公文，需要他亲自到场核实。

一群农民已经被召集过来，正在挖开群埋坑，庞雨匆匆交代何仙崖，从南门最近的布店买了些棉布裁开，给各人准备了一条湿棉条捂住口鼻。

马先生挥手推开湿巾，此时大坑挖开，石灰和着尸体的腐臭味四处弥漫，挖坑的农夫隔得最近，有湿巾也难以抵挡，纷纷停手观望。

马先生走过去对他们道，“继续挖开，注意头颅不要挖坏了。”

杨尔铭连忙吩咐那些农夫，农夫们只得继续挖掘，里面的尸体被铺了石灰，很多肌肤已经发烂，恶臭一阵比一阵浓烈。

皮应举见马先生不用湿巾，也打算把湿巾取下，谁知刚取下来，浓臭便扑鼻而来，他犹豫了一下，实在忍受不了，又把湿巾覆在鼻上。

马先生对杨尔铭问道，“敢问杨大人，如何可知这坑中埋的是真流寇？”

“这…”杨尔铭呆了一呆，转身看看孙先生，跟着的孙先生也无言以对，他哪里知道如何辨别，桐城本地人都是亲眼看到流寇死的，谁也没想到还需要证明是真流寇。

杨尔铭赶紧转向庞雨，庞雨见到他眼神，连忙上前一步对马先生道，“回马先生的话，流寇与我南直面貌并无差异，区别主要在外在打扮上，他们一般穿红衣红袍，有些头目穿他色箭衣，但最大的区别是他们的发髻。”

马先生两眼有神的看着庞雨道，“发髻有何分别？”

“马先生请看。”庞雨取了湿巾，指着坑中露出的十多具尸体道，“左侧三名长壮男子，皆是成年人，他们头结三锥髻，此乃西人百姓的惯常装扮，南直隶男子不结此种，据在下审问时观察，湖广、河南俘虏中也无此等发髻，。”

马先生仔细看去，虽然有些腐烂，但仍看得出发髻样式，果然是如此，他早年也去过山陕一带，此时听了提醒回忆起来，立刻点点头。

“大人再看中间那趴着的一具，此人身体瘦削，乃是一孩儿军，其发髻为短发髻，同样为西人少年人多用，其他地方甚为少见。”

马先生连连点头，三处群埋坑，他是随便点的一处挖开，桐城县衙无法作弊，庞雨方才的解说也十分合理。

杨尔铭听了松一口气，这几日庞雨花了不少时间审问俘虏，杨尔铭则忙着善后的工作，他其实并不太明白审问的作用，但也没有干涉。现在看来，马先生显然是来核实战功的，张国维需要确实的证据才会认可大捷，若是没能核实，桐城反而成了谎报军情，这种关键时刻还是只有庞雨靠得住。

“把尸首都翻出砍下头来，发髻不同者单独堆放。”

杨尔铭和庞雨齐声答应，方才路上时两人还对挖开大坑颇有微词，此时面对马先生，就如同面对巡抚衙门的权力，两人一点都不敢犹豫，反而心中感觉欣慰，因为说明巡抚衙门认可了战绩，下一步就是上报功劳，比桐城县衙自己一层层的上报可靠得多。

“斩首和俘获数目，可曾反复核对？”

杨尔铭给庞雨一个眼色，庞雨恭敬的答道，“回先生话，确实反复核对。桐城杀伤流寇主要在南郊和城墙，其中夜袭南郊最多，其营地遗尸一千三百余，东南两方城墙下尸体三百余。流寇退后知县大人担心爆发瘟疫，让小人掩埋尸首，只怪小人执行之时掩埋匆忙，未及区分老寇及胁从，幸而马先生前来，督促我等重新核对，小人此次从先生身上学到了严谨，日后当更加勤勉细致。衙中另有俘获五十余人，其中三十余人是攻城时被我官民所伤，未及逃走者，内有山陕口音十余，其他大多是迷路走失在乡间，被乡民抓获的，四周乡民还陆续有抓获送来，昨日挂车河还送来两人，经核对是河南胁从。”

“马某要看看俘虏。”

“请马先生入城查看，堂尊刻意腾空了南监，专事羁押流寇，绝不会让他们逃脱。”

马先生面色平和了不少，他此来是代表张国维，损失比他们想象的惨重得多，因此他一直担心张国维会受到影响。目前尤其重要的，需要有一条亮眼的战果遮盖安庆的惨重损失，他作为张国维的触手，必须要了解真实情况，如果是实在的大捷，运用的方式是不同的，据眼下的情况看，桐城的战绩是真的，这样后面操作的空间便大了很多，所以他心情也放松了不少。

他又看了坑中一眼，随着那些农夫的挖掘，横七竖八层层叠叠的尸体陆续展露。

他摇摇头道，“杨大人如此安排甚为妥当，往时那些所谓南监重犯，跟这些流贼相比，皆是慈眉善目的好人。府衙已核实太湖、潜山、宿松的情形，惨状骇人听闻，此辈之暴虐古今未有，必须严加看管，不可让任一人逃脱。”

杨尔铭下意识的问道，“三县如何了？”

马先生并不回答，皮应举则略有些为难，毕竟三县都是他的辖区，此次全部失陷，他看了马先生两眼之后，才对杨尔铭道，“锦仙啊，此次流寇来得太快，潜山、太湖、宿松毫无防备，都是受创极重，各有数万百姓被杀，潜山知县赵士彦、太湖知县金应元，都…都殉国了。”

杨尔铭呆在当场，马快打听的消息是几县被破，但具体的死伤数目并不知道，此时听到连知县都性命不保，立刻有种物伤同类的伤感。

“宿松是陈通判代理知县，当日他恰巧代理安庆江防不在城中，县丞朱万年和毛教谕坚守不退，也都殉国了，宿松遭难最为惨烈，县衙和全县民房焚烧殆尽，城中百姓几无遗存。”

一众听到的官吏都沉默着，很多人心头想的，是感谢当年的知县修建了城墙，如果没那道墙，此时这坑里指不定埋的是谁。

“入城吧。”马先生轻轻道，带头往城里走去。

一众官吏闷头跟在后边，庞雨地位基本排在最后，等到司吏都走了，庞雨在跟在队尾，晃眼间有数人从南边官道过来，庞雨仔细看去，见到了江帆瘦削的脸颊。