天高云淡、众山绵延，大地上一片磅礴气象。

官道上车水马龙，一对少年男女走了过来。

“前头就到我家了。”

洛羽儿指着，前方的一座巍峨城池。

秦州，旧称天水郡，东去长安、西通西域，扼关陇大地之咽喉，往来商贸繁华，自古为兵家必争之地。

上城，正是秦州的腹心所在。

“阔气啊。”

赵寒叼着根草，双手已经痊愈了：

“进城。”

两人往城门走去。

前面传来一阵吵闹声。

重檐拱形的城门下，围了一大群百姓，各种服饰都有：

“哎，都这种年景了，还要收这些个。”

“就是，这帮好吃懒做的东西，尽想着搂钱……”

洛羽儿心想，这南城门一向很通畅的，今天这是怎么了？

“阿叔进城那？

赵寒问着一个挑担的中年农夫。

“是啊，“农夫道，“有些家伙什挑来卖换点粮食，顺道也带小六儿出来，见见世面。”

农夫身旁，站着个几岁大的小女孩，头上扎着双髻，很可爱。

“这么多人围着，什么事啊？”赵寒问。

“哎，这个事啊……”

原来，上地处山间平原之地，沃土四野、水源充足，往年的庄稼，大多都有不错的收成。

可不知道为什么，近两三年来，渐渐闹起了旱荒，还越来越严重。

到了今年，连续几个月这五乡十里的，几乎没下过一滴雨。眼看就到收成的时节，再这么下去，恐怕今年会颗粒无收。

民生疾苦如此，官府却好似视而不见，一直没有什么大作为。

有些大胆的百姓就去衙门击鼓喊冤，可衙门的人说了，他们正忙着件大事，顾不上来。

“什么大事？”

“就是……那桩‘恶鬼吃人头’的案子。”农夫道。

洛羽儿一愣。

爹爹就因为这事被冤在狱里，自己出门也有一段时日了，难道这案子，又有什么新的变化了？

“阿叔，”赵寒道，“我听说这案子，和这城里一个流传了很久的传闻有关。

那是个什么传闻，能和这人头鬼案搭上关系？”

“那个啊，就更吓人咯……”

中年农夫声音有些发颤，说出了一桩陈年往事来。

十几年前，正是前隋末年，天下大乱、烽烟四起。

李密，刘武周，窦建德，王世充……

各地豪强望族，暗怀宇内之志，纷纷起兵，称雄一方。又相互攻伐争斗，都想将对方吞之而后快。

后来，大唐李氏起兵于晋阳，攻破长安、以之为据，大军席卷天下，将各地豪强逐一攻灭。

而当时占据这陇右之地的，是陇西薛氏建立的西秦国。

西秦军和唐军酣战数月之后，终于败北，就只剩下了最后一个城池西秦的都城。

这正是如今的上城。

据说，当时虽然城池被围，可凭借多年的经略，西秦军守得很稳固，唐军屡攻不下、粮草将尽，正准备退兵而去。

就在此时，城里突然出现了一桩怪事。

接二连三的，有许多人莫名地失踪。

当他们再出现的时候，都变成了一具尸体，没有头、血淋淋的尸体。

从下到上，从平民到高官，甚至在西秦军的将士里，都有人这样离奇地死去，查不到原因，也好像没个尽头。

西秦军本来就是强弩之末，被这事一吓，顿时军心涣散，很多将官士卒都私下逃逸。

唐军趁机一鼓作气攻下城门，西秦覆灭，陇右之地就此平定。

也是从那时候起，一个“恶鬼出世、专吃人头”的传闻，就开始在上各地流传。

甚至，还有了首不知哪里来的歌谣，唱遍了这五乡十里地：

喝血的刀啊啃肉的枪

杀了我亲爹又吞了我娘

黄泉路上啊闭不了眼

要吃个生人头来饱肚肠……

大家伙都说，这恶鬼就是当年攻城时，死难的兵将和无辜百姓。

他们恨这世道不公，让他们早丧，所以才回来吃人的脑袋，要出出心头的恶气啊……

往事，动魄惊心。

赵寒若有所思。

“那这十几年来，这恶鬼还有没有再出现？”他问。

“没有啊，“农夫道，“所以大家伙都以为这事就过去了，可谁知又来了……”

“你们这帮刁民，都给我听好了！”

城门那边，突然响起了个声音：

“天要刮风、民要纳粮，这多少年前就传下的老规矩。

今儿谁要不交这赋钱，谁就进不了这城门，都给我滚回去！”

人群最前头，一道关卡挡住城门，数十名衙役守卫着。

当前一匹大马，一个捕头手执水火铁棍，大喊着。

“官爷，”人群中有个商人道，“朝廷的规矩，这租粟、调绢和庸绢，我们每年都是按例交齐的。

可没听说，还要加什么赋钱啊。”

如今大唐初年，赋税沿袭前隋的法度，实行“租庸调”制。

商人这么一说，人群中一片附议声。

那捕头名叫阎横，哼的一声：

“不见棺材不掉泪，都睁大你们的狗眼，给我瞧清楚了！”

他从怀中取出一张告示展开，上面盖着血红色的印章。

“除、鬼、赋？”

人群看着那张告示，惊讶的声音四起。

“对了，就是‘除鬼赋’！”

阎横道，“这上头写得明明白白，这几个月城里头闹的人头案子，是鬼怪犯的事。朝廷体恤民情，决定收些赋钱用来招募法师，把这鬼怪给办了。

这是给你们造福，你们这帮刁民，竟然还敢不交？”

人群议论纷纷，有些急着进城的，就把钱交上，进城去了。

城里道旁，一辆奢华马车的里头，有个恬静得有些怪异的声音道：

“城门进出人多，每日的钱财不是小数。独孤公子，这除鬼赋收得，可还称您的意？”

说话的是一个中年文人，脸长长的没有胡须，有条刀疤从眼角直到下额。

身旁，坐着个二十出头的华服公子，面容俊秀，眉角上挑。

“孔原，”华服公子道，“你差事办得不错，回去我和父亲说说，往后你的财路绝少不了。”

“多谢公子。”中年文人的声音恬静，不卑不亢。

城门那头，愿意交钱的都交过了，还剩下一大群人没动：

“什么除鬼赋？这破案子都多久了，他们都干什么了？”

“就是，听说那些人一个个死得吓人极了，咱夜里几乎都不敢出门了。

这衙门屁事都没查出来，还说什么‘鬼怪做的’，还来收咱们的钱财！”

啪！

阎横一棍，把一个带头的百姓打倒在地：

“一班穷酸东西，还敢质疑朝廷的公文？

我告诉你们，有阎爷我这杀威棍在，今天你们是交也得交，不交也得交！”

百姓们一下炸开了锅：

“这世上哪有什么鬼怪？这明摆着，就是捏个幌子来榨咱们的血肉，还乱打人！”

“没错，就是不交，快把关卡开了，我们要进城！！”

群情激奋，往城门涌了上去。

“还反了你们了！“阎横道，“来人，把这群蠢货打到服气为止！”

数十名衙役把兵器一举，往人群围了过来。

“这帮家伙！”

洛羽儿道，“我爹爹在任的时候，这些衙役都好好的，怎么才几天就变成这个样子了？

我不能看着他们胡来。”

“又急了？”赵寒道。

“都要打人了，还不急？”

“诺。”赵寒看向了那边。

“住手。”

一个冷冷的声音响起。

衙役和百姓人群的中间，站着一个长衫男子。

他身材高、面容清秀，像个书生，可两道剑眉之间，又隐隐带着一种冷峻。

腰间，还别着一把奇怪的黑色长鞘。

“你是什么东西，”阎横望着书生，“敢喝斥官府的人？”

“官府？”

长衫书生道，“你做的什么官，来自哪个府？”

“你眼瞎了？”

阎横一拍身上的捕头服饰，“老子是上县衙的捕头，今日奉县尉大人的号令，来收你们这些人的赋钱。”

“真是胆大包天。”

长衫书生道，“我来告诉你，你们是什么人吧。

你们不是衙役，你也不是捕头，更不是奉了什么县尉号令而来。

你们，就是上城里的一群歹徒。”