神使王军团的高炉在冶铁时，还加入了不少硅，这样可以增加铁水的流行性，哪怕是要铸造颚刀这样小巧的铸件也不下话下。

这些硅质就是河滩上常见的晶莹沙砾，其主要成分是二氧化硅，非常容易采集。这种经验也是来自原先在故土炼铜的经验。

之前[东杨城]用的硅沙还得大老远从[大湖城]运来，[新杨城]就方便了，出城没多远就有河滩供采砂。

大炼铁一直持续到了11月，以平均一周多一窑的速度，直到将木炭全部耗尽。

神使王军团最终得到了大量的铁制工具和武器，第1军团和第2军团都得以换装上性能更优良的铁制兵器，换下来的武器给了第3军团，或者存放进仓库里备用。

而在户外，虽然10月份就早早降雪，把蚂蚁们逼入了地下，但到了11月初，有一阵子天气反而好转了不少，白天温度能够高达十几度，仿佛又回到了秋天。

这个时候，就算再暖和，安心猫冬的蚂蚁们一般也是不会外出的。

主角却趁着这个机会，组建派遣了三支铺道蚁探索队，向附近探索。

其他季节里，神使王军团不敢离开巢穴太远，只有在半岛地区和北边树林这样的没有蚂蚁活动的区域他们才比较安全。

向东走远一点，就会抵达举腹蚁一族的地盘，虽然举腹蚁们打不过神使王战士，也从贸易中获利良多。但这并不意味着他们能容忍神使王战士们在自己领地上活动。

神使王军团也暂时不打算刺激这个目前的重要伙伴，因而从没有越过金沙滩一带。

而向北穿越树林，是红火蚁的领地，向西沿着河岸一直走是切叶蚁的领地，神使王军团同样不想过早接触这两大势力。

因此，正在蛰伏的神使王军团好几个月来一直蜗在小小的地盘上，不敢越雷池一步。但是，主角并不甘心这样，而且为了未来考虑，他也迫切需要掌握附近的情报，而不是仅仅依赖举腹蚁们有选择的提供的消息。

于是趁着这冬天里天气好的日子，擅长在冬季户外活动的铺道蚁们派上了用场。

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主角在巢穴出入口内，依次与三名带队的铺道蚁雄蚁告别。

这三名铺道蚁的王，将会各率领二十只铺道蚁，向东、西、北三个方向探索，收集地理信息，搜索资源分布。

铺道蚁们按照往年冬季行动的规格配备了装备和食物，大约足以维持四天的需要。

按计划，他们将在两天时间内尽可能的探索最远的距离，然后用一天多时间回程，向主角汇报侦查结果。

告别完毕，铺道蚁们纷纷钻出洞穴。

当他们离开洞口后，主角就看不见他们的身影了，如果顺利的话，四天后还能再见面。

铺道蚁们来到地面，在上午的阳光下舒展身体，让热量充盈整个身体。

此时，大地上已经没有了积雪，之前的厚厚雪层在连续的升温下逐渐消失无踪。

但即便没有雪，一抬头也能认出这天地是冬天的天地。

之前的狂风暴雪让树木和地面上都再看不见一丝绿色，这附近连松树、杉树都没有，到处只有光秃秃的树干。只在半岛上，一小株冬青倔强的保有着脏呼呼的几乎看不出本色的叶片。

冬天是灰度的，驱逐了一切颜色：驱逐了草木的青绿，驱逐了反射金色阳光的皑皑白雪，驱逐了果实、花朵和生命的五彩斑斓，只留下单调、乏味与静谧，就像一部黑白默片。

铺道蚁们很快热身完毕，在各自队长带领下，向自己的方向前进。

整个天地仿佛都被按下暂停键，连风都吝啬力气不再逗弄小树枝。整个世界里，只有三队小小的蚂蚁，正在大地上划出了几道痕迹。

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在三天后的傍晚，主角迎来了第一队回归的铺道蚁探索队。

他们在北边树林里穿行了一天，在一个废弃的虫洞里过了一夜，然后第二天的时候，他们找到了一处庞大巍峨的蚁巢。

这处蚁巢和举腹蚁们提供的红火蚁主巢的信息一致，原来红火蚁的主巢就在树林北边不远处，距离神使王军团的[东杨城]的直线距离居然如此之近。

冬天之前，神使王军团一直不知道这一点，举腹蚁们出于自身利益考量，既没有向宗主国红火蚁透露外来蚂蚁的存在，也没向神使王军团告知红火蚁的具体情报。

主角很庆幸在冬天发现了这一点，不然明年他还准备在树林里继续兴建副巢，那样一旦过于靠近红火蚁的领地，绝对会被游荡的斥候发现。

知道这个情报，又得到了探索队大致提供的树林的地图后，主角决定把树林北半部划为禁区，作为与红火蚁领地间的缓冲。

探索队还介绍了红火蚁主巢附近的一个奇怪之处，就是有大量的圆形凹坑围绕着其蚁冢，不过探索队没有发现这些凹坑有什么出奇之处。

主角猜测这些凹坑可能是类似壕沟一样的障碍物，没有多想。

次日上午，向西的探索队第二个返回。

他们只会来了一半多战士，剩下的都死在了外头。

据领队雄蚁介绍，他们沿着河岸便行军时，在芦苇从中遭遇了袭击。

袭击者是龙虱，之前的降雪并没有封冻住清河，一些水生昆虫在相对温暖的河水庇护下存活了下来。近日温暖的天气则让这些饥肠辘辘的幸存者变得更加凶残。

好在探索队大部分还是跑了出来，只要远离水面，即便强如龙虱也无用武之地。

这支探索队最终在接近探索极限时发现了树林，也看到了切叶蚁的树巢，确定了这里就是切叶蚁的领地。这个切叶蚁族群应该就是与红火蚁争夺本地霸权的那个势力。

向东的探索队最晚返回，他们走的路最短，但最难行。

越过金沙滩和举腹蚁的树林领地后，是一大片干涸的浅湖床，满是鹅卵石，又缺少植被，探索队在里面转了两天毫无发现，方才返回。