周应秋窥望湖面，只见一只楼船劈波斩浪迎着他们驶了过来。船身两侧遍插旌旗，舱内箫鼓雷动，一人腰擎大环刀，威风凛凛地站在船首。周应秋看那站立之人，鹰眉倒竖、鹤眼圆睁，清癯的脸庞在岁月的侵蚀下，显现出道道深痕。颔下银须灿雪，随风飘摆舞动。

他正在疑惑之际，苍髯老者突然双脚一点，使了一招清波无痕，逐水踏浪向岸边而来。周应秋喝问来人身份，正是巨鲸帮帮主赵卓龙。他奉了锦衣卫副指挥使曹钦程的命令，在此等候周应秋，办理犯人的移交押解。周应秋验看赵卓龙随身腰牌，果然是曹钦程所有，他扭过身去，喝令锦衣卫将存义从囚车带出，交给赵卓龙。

赵卓龙冲着舱口的两名帮众摆了摆手，示意他们将人犯押到船上。玉凤看到存义遍体鳞伤，昔日清秀俊朗的脸，满是愁苦凄然的神情，她的心中爱怜之意顿生，眼角一滴娇泪情不自禁地滚落下来。

周飞轻声暗示她克制情绪，以免功亏一篑。玉凤放缓脚步，极力保持着内心的平静。二人将存义押入舱内，赵卓龙向周应秋寒暄几句，以要事在身为由，驱动楼船向湖中疾驰而去。

待楼船在他的视线中渐已模糊，周应秋左思右想，越来越觉得哪里有什么不对的地方。一名锦衣卫来到他的身旁提醒道：“佥事大人，曹将军让咱们将人犯交给他，为何没有指挥使府的朱印回文呢？”

“一语惊醒梦中人。”周应秋这才知道了纰漏出在哪里，他急命锦衣卫率船追赶。

存义踏上楼船，看到在自己身前缓步而行的乃是赵卓龙，他冷冷地说道：“姓赵的，我杨存义到了你的手中，不过是出了虎穴，又入龙潭而已。魏忠贤老贼耍什么阴谋诡计，这样来回折腾不嫌麻烦吗？趁早给小爷来个痛快的。”

赵卓龙一边轻笑，一边伸手将面具和假胡揭了下来，存义细细一看原来是义兄周飞。他涕泪交流，冲着周飞不停地呼喊。周飞指向他的身后说道：“义弟，你看看谁来了？”

存义回身一看，玉凤正用仙瞳美目深情地望着自己。他心中柔情百转，伸臂将她搂住。玉凤羞怯怯地把将他推开，对他说道：“周大哥和于三哥在这里，你这样搂搂抱抱的成什么样子。”

周飞和于三相视一笑，扭身回到舱中畅饮言欢，留下存义和玉凤倾诉绵绵情意。

存义见玉凤梨花带雨的脸上，略带一丝伤愁，他知道凤儿担心自己牵动神思，以至整个人都憔悴了许多。他用手轻拂她眼角凝含的泪滴，伸臂将她揽入怀中。玉凤依偎在存义的胸前，二人在柔波潾潾，轻鸥掠影的湖上，共赏着醉人的美景。

就在二人细语喁唧，爱意缠绵的时候，只听后面号炮大作，箫鼓齐鸣。存义和玉凤起身一看，周应秋站在大桅船的船首，正指挥分列在两旁的锦衣卫，用强弓硬弩朝他们射箭。存义拉开玉凤，拔下一面令旗在手，犹如蛟龙翻卷一样的舞动起来。如雨般的箭矢纷纷落入水中，周应秋气得暴跳如雷，喝命锦衣卫准备火箭

烧毁楼船。

火箭俱已齐毕，周应秋一声令下，数十支火箭流星赶月一般向楼船袭来。霎时间尘烟弥漫火光冲天，存义和玉凤一面回身救火，一面又要应付锦衣卫投射过来的明箭暗镖。周飞和于三走出舱外，看着眼前升腾翻滚的烈焰，亦是束手无策。

于三满目焦黑，手擎两股叉，冲着周应秋大骂。周应秋咧着蛤蟆大嘴放声狂笑，

他满口的凶言恶语，指着存义说道：“你们这些个贼人，以为用瞒天过海的计策，就可以骗得过本使吗？今天本使让你们全部葬身鱼腹，以泄我心头之恨。”

有道是“莫要得意忘形，小心乐极生悲。”就在存义等人被烈焰围困，性命堪虞的时候。从楼船的后面并列驶出两条蓬船，一个瘦骨嶙峋的人，冲着他们喊道：“三爷，杨少侠，我来了。”众人回身一望，虾米带着帮众前来驰援了。于三等人面带喜色，连连向虾米摆手，让他赶快划船相救。

虾米让帮众掷出飞抓，将它牢牢固定在舷艉，三人借助绳索跳到了蓬船上。周应秋看到存义死里逃生，他那细长的茄梨脸，因为气急败坏而扭曲到了一起。锦衣卫们继续准备施放火箭，然而滚滚浓烟遮眼蔽目，他们也确定不了蓬般的位置。

船桨激荡的声音令周应秋狂怒不已，他发疯似的抓起身旁的一名锦衣卫，将他扔到了湖里。他喝命熟悉水性的锦衣卫潜进水底，想鑿穿蓬船。虾米冲着帮众一摆手，他们手持挠钩铁索，众水手犹似劈波潜鱼一般钻入了湖底。

周应秋俯身向湖下观望，如镜的湖面突然暗潮涌动，继而激溅起一股盘旋的水柱。巨鲸帮众和锦衣卫在水里厮杀缠斗，犹如蛟龙闹海一般。随处听闻兵刃的撞击声和慑人心魄的喊杀声。鲜血将湖面浸染的血红，水上一片惨不忍睹的瘆人景象。

短暂的酣斗过后，适才怒潮翻滚的湖面又归于平静，周应秋一脸茫然的继续俯船向下张望。这时大桅船四周响起了“砰砰”的声音，周应秋吓得魂不附体，他像没头的苍蝇一样在从船头跑向船尾，又从船尾跑回船头。飘散在湖面上的木屑告诉他，有人正在水下穿鑿他的桅船。

周应秋抽出绣春刀，一手扶着船舷，一边紧张兮兮地注视着湖面的动向。“砰砰声”越来越真切，周应秋紧绷的神经马上就要断裂。他用绣春刀在船板上乱戳，

这徒劳无益的抵抗，并没有阻挡住桅船倾覆的脚步。

不多时船板被鑿穿一个窟窿，湖水如泉涌一般在桅船各处扩散蔓延。面对着逐渐下沉的船身，周应秋变得更加狂躁，绣春刀迎风乱舞，旷寂的湖面上回荡着他撕心裂肺的吼叫。

于三对虾米说道：“天理照章，报应不爽。周应秋作恶多端，今天太湖就是他的葬身之地。”说罢，他命虾米驱船返回帮中，任由周应秋自生自灭。

待存义等人乘船远去，周应秋情急之下拆下一副船板，抱着它纵身跳下湖中。他依借着舢板随波逐流，及近日色迟暮之时，饥肠辘辘加之失落无助，嚣张跋扈的周应秋身心俱疲，脑子昏黑一片，他感到知道自己的大限已然临近。

钱进见周应秋执意要走水路，他知道自己官小位卑无法劝动周应秋，正在府里懊恼神伤之际，捕头冯开从外面走了进来。他看到知府一脸颓废之情，忙问出了什么事情？钱进将昨夜有人潜入府中投递书信的事情，详实地告诉了冯开。冯开听了之后，对钱进说道：“大人，周应秋骄纵自负，此番他贸然走水路押解人犯，

恐怕要中了贼人的奸计。”

冯开也和自己的想法一致，看来对方对周应秋的为人了如指掌，只有洞察他的心意，才能将兵法中的虚实之道发挥得淋漓尽致。钱进询问冯开应该怎么办？

冯开沉思片刻，他告诉钱进，当务之急只有派出官船沿湖搜寻，以期望找到周应秋。另外赶快飞鸽传书给曹钦程，让他派艨艟楼船前来接应。

钱进对派船进湖搜救没有异议，堂堂锦衣卫佥事若是死在了他的辖境，他的项上人头离搬家也不远了。至于冯开所说的通知曹钦程前来，钱进在心中却犯了难。

他担心救不出周应秋，曹钦程来到之后，会以严厉的手段治他一个保护不力的罪名。况且周应秋也是一个自负的人，若是知道曹钦程救了自己，他一定在心中记恨有人将他的囧事告诉别人，那么将来他也会找个机会向钱进报复。

反复权衡后，二人决定暂且封锁消息不让曹钦程知道，冯开带着官船到太湖搜寻去了。众船只在湖上四处搜寻，船头灯笼火把将黑夜照得亮如白昼。冯开告诉众官差，找到周应秋之后以响箭为号。若是找不到，在四更时分也要赶回这里，那时再定补救的措施。

众船四散开去，极力扩大搜索的范围。冯开让差役拿出水域地理图观瞧，他发现只有小梅洲这里易于船只藏匿，遂命令舵手奋力张帆摇橹向小梅洲进发。

到了小梅洲的时候，已经是群星列张、皓月当空，深邃的湖面万籁俱寂。冯开的信心被黑沉的夜幕一点点吞噬，他认为周应秋想必是凶多吉少了。正当他胡思乱想之际，差役们借着火把看到了水面上漂浮的木屑。其中一人用手向水面一指，

对冯开说道：“冯捕头您看，这里有很多的木屑。”

他的话惊扰了冯开的思绪，冯开俯身向下一看，果然有大量的木屑随波飘摆。冯开顿时吓得心惊肉跳，他立刻知道了此地发生过惊心动魄的激战。周应秋遇到埋伏已经是不争的事实，问题是他究竟是死是活？

冯开命令加大搜寻的范围，在离小梅洲大约二十里水路的地方，他们发现了趴伏在舢板上的周应秋。此刻他全身浮肿发胀，众人将他救上船时，他已经奄奄一息了。（未完待续）