其实希琳早就猜到艾玛可能是贫民区的居民，但实际看到时还是吃了一惊。
即便以贫民区的标准，她们面前的这栋公寓楼也可以算得上是“破旧”。外墙的漆面已经脱落了大半，露出原色的石砖。一些窗户的玻璃有了裂纹，还有一些根本就没有玻璃。
“你真的住在这儿？”希琳怀疑地问。
“去年才搬进来的。”艾玛轻松地回答，“其实这地方也没有看上去那么糟糕啦。因为房子实在太破旧，所以窗户上缺了玻璃也不会引起怀疑。我每天早晨出门前都会把一扇窗的玻璃拆下来，晚上回家后再安回去。这么说吧，这栋公寓可能是贫民区里唯一可以在白天开两扇窗的。”
她们走进公寓大厅，希琳意外地发现管理员的柜台后面居然坐着一个人！
“下午好，佩吉夫人。”管理员无精打采地说。
“下午好，雷蒙德。有给我的信吗？”
“有，账单。以及……我觉得这封可能是恐吓信。”
“都给我。”艾玛朝他伸出手。她挑出恐吓信，拆开之后扫了一眼，“可惜，还是那些陈词滥调。帮我烧了吧。这边来，玛尔伦小姐。”
希琳连忙追上她，“等等，你刚刚收到的真是恐吓信？”
“对。”艾玛边走边说，“每个月都能收到两三封，威胁我如果不从这里搬出去就会怎么怎么样。但他们都只敢写信抗议，没胆子真的付诸行动。”
“你怎么受得了这些？”
“有什么受不了的？能住在这么好的地方，两三封恐吓信又有什么关系？而且其中有个人的文笔还挺好，每次读他的信都很有意思。”
她们在三层的一个房门前停下，艾玛用钥匙打开了门。
希琳听到房间里传来脚步声，接着一个女孩冲出房间。一对尖耳朵在她奔跑时晃个不停，看上去就像只兔子。
女孩兴奋地低呼一声，扑进了艾玛的怀里。
希琳几乎以为自己看到了艾丝特尔夏月。但她仔细观察后，发现这个女孩的耳朵似乎要短一些。
半精灵？
“这是我女儿，”艾玛抱起怀里的女孩，“她现在叫莱芮，长大以后可能会叫莱芮佩吉或莱芮她自己选定的精灵名取决于她想当人类还是当精灵。”
“你结婚了？”希琳目瞪口呆，“不对，你都有孩子了？”
“嗯哼，她下个月就满五岁了。”
“……你隐瞒的也太好了吧？从来没见你戴过婚戒，”希琳拧紧眉头回忆了片刻，“一次也没有。”
“嫁给精灵可算不上什么值得炫耀的事，生下一个半精灵就更不能四处张扬了。你也知道现在城内是什么局势。”
“那她有没有……”
“嗯哼，我在为她缴纳公民税。半精灵只需要交定额的两倍就行，所以还勉强承担得起。虽然不算轻松，但这一切都很值得。等莱芮成年后，她就能拥有火印城的合法公民身份了。”
“可她依然会被歧视和排挤，”希琳说，“也许人们不会在公开场合那样做，但她肯定会过得很艰难。”
“反正她还要好多年才会长大，那时候的事……谁知道呢？好了，小鼻涕虫，口水都流到我脖子上了。你今天又闯什么祸了吗？”
“没有，妈妈。我上午一直在读书。”
“那你再多读几页吧。我们现在要去市场买晚餐的材料，这位玛尔伦阿姨今天要住在咱们家。”
等等，玛尔伦阿姨？
“呃，这可能不太合适？”希琳迟疑地说，“我以为你是一个人住的……”
“没什么不合适的。来吧，我带你去市场转转。”
贫民区的市场紧邻运河，长约四条街。蔬菜和水果的摊位在靠近建筑的那一侧，靠近运河的那边则是肉类和鱼。
如果只看货物，这里似乎和其他城区里的没区别，但希琳还是觉得这里有些不太对劲……她过了一会儿才意识到缺了什么。
这里太安静了，根本没有市场应有的喧闹。商贩们都待在划分好的区域，没人出声叫卖，讨价还价的声音听上去就像在窃窃私语。
“你丈夫的事我很抱歉。”逛了一会儿之后，希琳低声说。
“嗯？我丈夫怎么了？”
“我是说……我的意思是……我很遗憾……”
“啊哈，难道你以为他死了？”艾玛笑出了声，当然是很小的声音，“别傻了，他当然还活着。他是尤文斯大佬的调酒师，负责为他和他的手下人提供清洁的饮用水。”
“调酒师？”希琳眨了眨眼睛，“他该不会叫做夜星吧？”
“嗯？你刚刚见到他了？”
“是啊，在阿莱莎小姐的生日宴会上。他和大佬的儿子关系很好，对不对？”
“他们两个简直就是狐朋狗友的代名词。但如果你丈夫在正派人聚集的地方工作，威尔尤文斯大概就是你能想到的最佳选择了和书呆子成为朋友，至少不会让他被带坏。”
艾玛在蔬菜摊买了一些时蔬，之后又和肉商用克制的音量和口音浓重的火印城方言争执了半天，最终杀下了两个铜板的折扣。离开市场之前，她又买了一条看起来还算新鲜的鲈鱼。
回家后，她们花了近两个小时才准备好晚餐。夜星在期间回到了家，看到希琳后一脸惊讶。“呃，这位……”
“希琳玛尔伦，幸会。”
“……这位希琳玛尔伦小姐，你该不会是在跟踪我吧？我可是尤文斯大佬的雇员，受他保护的。”
“说什么傻话呢，亲爱的。玛尔伦小姐是我邀请来的客人，你先去看看你女儿，晚餐马上就好。”
等他们把炸面包块、奶酪、牛肉汤、炖鲈鱼和沙拉端上餐桌时，莱芮已经等得有些不耐烦了。
“沙拉里怎么没有莳萝？”她大声抗议。
“没见到有人卖。”艾玛回答，“但是今天有鱼，所以闭上嘴，好好吃你的晚餐。”
“我已经决定了，”莱芮大声说，“我长大以后要叫莳萝！”
艾玛听后皱起了眉，“你就不能选个诗意点的名字吗？像你爸爸那样？”
“不，我不喜欢星星，”半精灵女孩说，“我喜欢莳萝。”
“我可不想给香料当妈妈。等你成年后改完精灵名，就不要再回家了。”
她的话引来了半精灵女孩的另一轮抗议，直到夜星把她杯子里的水变成了橘子汁，莱芮才安静了下来。
他们享用了菜式简单但分量很足的晚餐。期间夜星一直在讲白天遇到的趣事，逗得莱芮笑个不停。艾玛坐在一旁，安静地看着她的丈夫和女儿边吃边聊，嘴角挂着一抹微笑。
晚餐过后，艾玛塞给希琳一条毛巾，然后拉着她来到运河边的一座公共浴室。
浴室的门外排着长长的队伍。艾玛径直走到柜台，拿了两个排队的号牌。
“拿着，咱们过一会儿再来。看样子今天要等上好久呢。”
她们在浴室附近的街上散着步，心事重重的希琳一句话也没说。
不知不觉中，两人来到了运河边。艾玛脱下鞋袜，在河堤的低矮处坐下。“快过来，玛尔伦，这水可舒服了。”她说着把脚伸进了水里，河水刚好没过脚踝。
希琳犹豫了片刻，最后也脱下了鞋袜。河水的确很舒适，水温有点凉，但不算冷。
她们沉默地并肩而坐，一言不发地看着河对面的篝火区。冒险者行会大楼依然灯火通明，街上传来此起彼伏的吆喝声。
那边可比贫民区热闹多了。
“这些水干净吗？”过了一会儿，希琳突然想起来还没确认过这一点。
“在他们修好下水道之前，这条河的确不干净。我小时候最怕路过这里，因为河水的气味恶臭无比，有时甚至还能在河面上看到漂浮的死老鼠。”
希琳飞快地把脚抽出水面。
“哈哈，别担心，现在已经没有了。所以你看，尽管进展很缓慢，可生活确实在逐渐变好。公民税的确加重了我们的负担，但它也有好的一面。就比如旁边这条街吧，它以前可是被称作割喉小巷的，现在却成了公共浴室的排队等候区。再看那边的……”
“你就没觉得不公平吗？”希琳忍不住打断她。
“什么不公平？”艾玛转过身好奇地问。
“这一切。公民税，你丈夫，你女儿，还有贫民区的生活。你费尽苦心，结果却只能勉强维持生计，你女儿甚至得不到正常的教育。”
“当然觉得。但谈论公平根本就没有意义。这个世界原本就不是公平的。”
希琳用脚拨弄着河水，“可是至善圣经上说过……”
“每个人都应被世界温柔以待？好吧，我都不知道你居然这么虔诚。可惜世界并不会在乎你我的感受。对它而言，我们太过渺小，我们的悲喜不会有任何影响。所以如果你希望被温柔以待，最好的办法就是温柔对待身边的人，然后期待他们给出同样温柔的回报。”
“……那你得到温柔的回报了吗？”
“当然。我一直都和家人生活在一起。对我而言，这样的回报就已经足够温柔了。”
“我不知道……我以为哦，天呐！”
“怎么了？”
“水下面有东西！”
“别大惊小怪的，不过是水草而已……哦，好吧，等等……那肯定不是水草！”
她们赤着脚站在河堤上，面面相觑。
接着艾玛突然开始大笑，希琳很快也跟着笑了起来。她们就站在那里，笑得像两个听到某个蠢笑话的酒鬼。
“好了，”等她们笑累了，艾玛说，“我不知道你下午是怎么了，但我觉得你应该和让你伤心的那个人好好谈一谈。”
“嗯……你怎么知道我是因为某个人才伤心的？”
“你前阵子被公民税压得那么惨，天天都在加班，我也没见你哭过。”艾玛说，“所以这次肯定是因为某个人。”
“好吧，”希琳耸耸肩，“算你运气好。”
“随便你怎么嘴硬。但如果你想重新恢复精神，就得和那个人好好谈一谈。没有更好的办法。”
“……我会考虑的。”
“嗯哼，你慢慢考虑吧。来，走吧，应该快轮到咱们了。”
她们洗完澡回到家时，希琳已经困得睁不开眼了。她好不容易才把客厅的沙发整理成能睡的床铺，躺下之后就再也不想动了。
“玛尔伦阿姨！我能跟你一起睡吗？”
又是阿姨？“……叫我希琳就行了，莱芮。”
“希琳阿姨！我能跟你一起睡吗？”
“莱芮，快过来。别去烦玛尔伦阿姨了，她今天很累。夜星，你非得现在摆弄那个劳什子玩意儿吗？管管你女儿！”
“……我告诉过你很多次了，这个劳什子的名字叫做蒸馏器。来吧，莱芮，跟我讲讲你今天读了什么书？”
他们走进莱芮的卧室，带上了房门。客厅里只剩下她们两个。
“那么，我猜今天就是这样了。”艾玛说。
“是啊……今天真的很感谢。”
“不用客气。那么晚安了，玛尔伦小姐。”
“晚安，艾玛。”
“……等等，你刚刚叫我什么？”
“没什么。晚安。”
“哈，晚安，希琳。”