三氏头领率领一支使团浩浩荡荡抵达上京, 向新朝皇帝朝拜进贡。随同三氏一道来的, 还有长沙国的使者。

皇帝为三氏和长沙国的使团举行了隆重的接待仪式，各自赐下封赏。其中袁汉鼎的封赏, 尤其惹人注目。

他被封镇南大将军，一等公, 享封地，爵世袭罔替。不但如此, 数日后, 在使团成员结束朝拜离开上京的前夜, 一名太监又至驿馆, 宣袁汉鼎入宫。

临行前夜, 还得皇帝如此盛恩。袁汉鼎在周围无数的艳羡目光之中，出驿馆, 随太监进了宫。他行在夜色笼罩下的重殿叠宇之中，穿过一个静谧的庭院，沿着宫灯的指引, 最后来到了庭院尽头的一座楼宇之前。

太监停步, 恭敬地道：“请大将军进去稍候。”

袁汉鼎望向前方, 见殿门上方中央, 悬了一匾, 上书“清心阁”三字。

他点了点头, 走了进去。

殿内灯火明耀，画栋朱帘，南墙悬了几幅字画, 夜风透过半开的窗格，徐徐涌入，送来一阵沁人心脾的花木暗香。周围精巧而雅致，不是他到之前以为的御书房。看起来，这里和门外那匾额上的题词倒十分符合，更像是友人小聚的一处私阁。

袁汉鼎屏息敛气，立在殿室中央，静静地等候了许久，始终不见皇帝到来，心里渐渐生出疑虑。

他回到门边，看了一眼外头，发现方才那个带他来此的太监也不见了人，不知何时已是离去。夜色幽阒，除他之外，四周不见半个人影。

袁汉鼎迟疑了下，一时进退两难，正要出声唤人，忽听对面方才自己走过的那条甬道之上，传来了一阵窸窸窣窣的脚步之声。

他抬眼望去，影影绰绰的，仿佛有女子带着贴身随行的宫女正朝这边走来。宫女的手中提了一盏宫灯，渐渐近了，照亮人影。

袁汉鼎终于认了出来，这宫女是丹朱，而那个正往这里走来的女子，便是慕扶兰。

这是当日她离开长沙国后，两人首次碰面。

他十分意外，没想到等不到皇帝，她却来了这里，转念一想，恍然大悟。

那太监从来到驿馆张嘴说出第一句话开始，就没说过是皇帝召见。是他想当然而已。

原来不是皇帝见他，而是她召自己入的宫。

虽然有些惊讶，但能在离开上京之前和她见上一面，他还是欣喜不已。

他立刻跨出门槛，朝着那个正往这里走来的女子迎了上去，跪在甬道之上，叩首问安。

慕扶兰看到他时，眼底掠过一道讶色，怔了一怔，但很快，她的脸上便露出笑容，上前叫他起来。

她入了殿。袁汉鼎随她而入，止步于殿口，恭敬地道：“臣此次入京，不但蒙皇帝陛下隆恩，破格封赏，白天里，亦得见太子之面。太子对臣极是礼遇，向臣转了太后对臣的问候与期许。”

慕扶兰笑道：“弟子事师，本就当敬同于父。太子从前多蒙你教授骑射武艺，敬你，是他的本分。阿兄你在我面前，千万不要客气。”

袁汉鼎慢慢地放松下来，脸上也现出了笑意。

“此次入京，臣获益良多，临行之际，能得皇后召见，亲口向皇后表感激之情，是臣之荣幸。皇后放心，臣回去后，必加倍效忠，不负天恩。皇后特意召臣来此，若另有事，尽管吩咐，臣赴汤蹈火，在所不辞！”

慕扶兰笑道：“我也没什么别的事。白天熙儿虽说向阿兄你转达过我的问候了，但想到阿兄你明日便要走了，我晚上恰好无事，便寻阿兄道声别。因我出宫不便，故将阿兄请来此处。愿阿兄路上一路顺风，早日归家。”

袁汉鼎以为她私召自己来此，是有什么难言之隐，或是要自己帮忙的事，原来只是要向自己道别，再次叩谢。

慕扶兰上来，亲自扶起他，和他又闲话了些长沙国的事。

袁汉鼎知道她如今身份，和从前在长沙国做摄政翁主时大不相同，知自己也不便在这里久留，再叙了片刻，便辞拜而去。

慕扶兰也不留他，送他出殿，说：“我替慕妈妈和阿茹备了些东西，劳烦阿兄你顺道带回去，叫慕妈妈好生照看阿茹，我有空了，回去看她们。”

袁汉鼎一一答应。慕扶兰停在殿门外的台阶上，等他身影渐渐消失在了宫道的尽头，面上的笑容便消失了。

她转过脸，视线投向元宸宫所在的那片黑漆漆的夜空之下，盯了片刻，一言不发，立刻迈步，往元宸宫去。

时已不早，御书房里的灯火却依旧亮如白昼。谢长庚坐于案后，低头阅着奏折。殿室里悄无声息，伺候在角落里的宫人，屏声敛气，静得连皇帝手中那笔头刷过纸张发出的声音仿佛也能听到。

太监曹金入内，以眼神暗示宫人，待殿内只剩自己与皇帝二人了，走到近旁，躬身，低声道：“陛下，奴婢已安排妥，皇后已经过去了。”

“今晚事情隐秘，不会有不相干之人知晓半分。”曹金又小心翼翼地补了一句。

谢长庚的视线依旧落在面前那本摊开的折子上，没有开腔。

他面容冷漠，恍若未闻，阅完了一本折子，合了，抬手去取摞在案头上的另一本，指尖碰触到折子之时，手忽然滞住了，脸色渐渐泛白，片刻之后，仿佛再也忍不住，猛地咳了出来。

太医曾有言，皇帝陛下当日伤及肺腑，如今外伤虽已痊愈，但内里却还需慢慢调理。日常倘遇气血不顺，便会引发内咳，亦是不可忽视。

曹金上来，替皇帝揉着后背，见他咳得无法自已，面露痛苦之色，突然低头下去，待慢慢直起身，他面前的折子之上，竟多出了一簇殷红的血，触目惊心。

太监惊呆了，反应了过来，张口要喊人唤太医，却被阻拦了。

皇帝将那本折子合了，闭了闭目，道：“你去，把药端来给朕便可。”

曹金红着眼。他知皇帝的脾气，说一不二，只好后退。

他退到了御书房的殿门前，转过身，打开门要跨出门槛时，吓了一跳。

门外，立着一个面带隐隐怒容的丽人。

“皇后！”太监反应了过来，忙退到一边，向她见礼。

慕扶兰提起裙裾，一步跨入御书房，说道：“出去！”

太监迅速回头。透过层层帐幔，隐见皇帝依旧那样低头批阅着另一本奏折，仿佛什么事也未曾发生，没有留意门口这边的动静，迟疑了下，小心翼翼地道：“皇后突然来此……”

“滚出去！”慕扶兰冷冷地道，随即迈步向前。

皇后性柔而厚德，御下宽容，如此刻这般，前所未见。

太监不敢再开口，低头诺诺而出，带上了门。

慕扶兰径直入内，来到御前，盯着自己对面的那男人，压低声，一字一字地道：“谢长庚，今夜你这一出，意欲为何？”

她等了片刻，见这男人依然端坐着，低眉敛目，执笔的那手，还在写着字，自己的话似是丝毫未曾入耳，再也抑制不住心底翻腾着的怒气，上前，劈手将他正在批复的折子夺了。

他的手腕微微一颤。笔尖斜着划拉而过，在页上拖出了一道长长的墨痕。

“皇帝陛下，敢问你是要试探忠奸，还是要抓奸成双？”

她掷了那本不知是哪个大臣的折子，冷笑着道。

谢长庚慢慢地将手中的朱笔架在了笔山上，抬起眼，望向了她，唇动了一动，似是想说话，却又说不出来的样子。

慕扶兰的脑海里，掠过今夜发生的一幕一幕：曹金来传话，请她摆驾去往清心阁，说皇帝召她于彼。她不明所以，但还是去了。

她万万没有想到，在那里见到的人，竟是袁汉鼎。

更叫她愤怒的是，袁汉鼎显然也是蒙在鼓里，以为私召他入宫的那个人是自己。

她已经很久没有似今夜这般愤怒了，以致来的路上，手紧紧握拳，控制不住地发抖。

见他如此，也不想再听他说什么了，她又道：“皇帝陛下，我一直以为你是个明智之人，如今我却不得不怀疑了，如此荒唐愚蠢之举，是在羞辱我与袁阿兄，亦在羞辱皇帝陛下你自己。”

“我望你，再不要有第二回了！”

她说完转身，就要开门而去时，身后传来一道幽幽的声音。

“我以为你和他应当有话要说的……”

她停步，转过了脸。

他依然那样端坐着，望着她，面色有些苍白，但神色比起方才，显得平静了许多，声音也十分沉稳。

“你还记得我从前曾对你说过的话吗，我不干涉你的一切事。”

他说。他的眼前仿佛浮现出那夜她听到袁汉鼎这个名字时，眼睛中满是愉悦光芒的一幕。

“袁汉鼎这回千里迢迢而来，我料你应当想见他的，或为避嫌，才始终未曾得见一面。倘若就这样让他去了，下回你们再见不知何时，未免遗憾。”

他顿了一顿。

“你来上京，并非出于你的本心，不管你相信与否，我是真的望你在这里能尽量过得舒心些，这才做了如此安排。倘若冒犯，亦是我考虑不周，望你见谅。”

慕扶兰怔住了。

她看着面前的这个人。

他分明是谢长庚，那个她两世无法摆脱，熟悉得犹如她身体另一半的男人，但这一刻，或者说，不知什么时候起，他仿佛变了，不像是她所知的那个人了。

这样的感觉，其实早就已经爬上了她的心头，只是从前一直若有若无，从没有像今夜此刻这般，如此清晰。

她心头的愤怒渐渐消散，取而代之的，是另一种连她自己亦是无法言说的茫然和惶惑。

她望着这个男人，沉默了片刻，慢慢地道：“谢长庚，我感激你为我考虑得如此周到，但你真的半点也不知道我。”

“我告诉你，倘若哪日我想了，用不着你的安排，我慕扶兰自己知道该如何做！”