乡试，关乎至国家的抡才大典。不仅参加的考生聚集到广州城，各地的官员亦是纷纷聚到这里，为着这三年一次的乡试出一份力。

林然见到了雷州的旧部，像雷州同知刘宇被任为弥封官之一、雷州府徐闻知县袁伯嵩被任命为对读官之一、廉州知县雷长江被任命为受卷官之一等。

这一场乡试可谓是惊动广东大半个官场，布政使汪柏是这次乡试的提调官、按察使肖旭担任临试官、巡按御史蕃季驯则担任监临官。

林然作为广州知府，同样逃不掉“服役”的命运，他率领惠州知府顾言、肇庆知府徐和潮州知府夏焓担任收掌试卷官。

除了从京城下来的主考官和各省调过来的同考官，外帘官皆因广东当地官员充任，其中还有广州四卫的将士负责戒禁和搜检等工作。

七月十八日，广东乡试按期举行。

广东十府的二千多名考生云集于广州城，追逐那七十五个举人名额，争夺拿到官场的入场券，这无疑是一场竞争激烈的考试。

谁都不想寒窗苦读十年，最后只落得一个陪考的结局，都想要从二千多名考生中脱颖而出，一举金榜题名而天下知。

天空还漆黑一片，众考生便已经提着灯笼挤到了贡院门前广场，等候入场。

广场的左右各有一座壮丽的牌坊，右边的牌坊是“腾蛟”，左边则写着“起凤”，贡院大门前还有一座牌坊写着“天开文运”。

黑乎乎的人群将贡院广场挤得水泄不通，差衙在维持着秩序。

东边刚刚擦亮，吉时到了。

贡院前三炮响，广州卫的军丁将栅门打开；接着又是三声炮响，大门打开；然后龙门打开，再放三声炮，前后共九声炮响。

栅门、龙门和贡院大门敞开，已然是打开了乡试入场的整条通道，可以瞧见贡院里面黑乎乎的一片。

“恩鬼进，有恩报恩；怨鬼进，有仇报仇。”

却见两队士兵，一队手持红色旗子，一队手持黑色旗子，在辕门外高声喊道。

在辕门前紧张得要命的考生不由得面面相觑，不明白这唱的是哪一出，怎么在这里跳大神了。

一个热心的老考生解释道：“这是召鬼魂呢！恩鬼会躲在红旗跟着进去，而怨鬼则躲在黑旗跟着进去，所以人还是得多行善，莫作恶啊！”

众考生听到这话，恰好贡院里面吹来了一股晨风，当即感到这座贡院阴森森的很是可怕。

好在这时，众考生被一个年迈的身影所吸引，正是那个可能成为他们恩师的人。这次的主考官是翰林修撰金达，一位大器晚成的老探花。

虽然他借着《谈古论今》得到诗痴的美誉，却不可能人人都是严嵩，以着他当下接近六旬的高龄，恐怕没几年就得到南京养老了。

此次到广东前来主诗乡试，不失为一个明智之举。以着他的年纪，很难在仕途有所建树，倒不如趁机多收几个门生，好以后能够“师凭生贵”。

金达身穿着六品官品，在这群官员中，无疑是“低级”官员。只是他是词臣，跟着正七品的蕃季驯般，地位却不能以品级高低进行衡量。

却不知是长途奔波的缘故，还是身子不适应岭南这种湿热的天气，整个人的脸色不太好，时而还传出几个咳嗽声。

金达跟林然在翰林院修检厅一起共事，且林然还算是有恩于他，只是现在是特殊时期，二人却不好表现得亲密。

他遥遥地朝着林然拱了拱手，喉咙又咳嗽几声，便从院道的右侧走进了贡院。

汪柏领着一众外帘官则走院道的左侧，一起走进了尘封三年的贡院。

林然是收掌试卷官，只是当下考生都还没进到贡院，而这里毕竟是他管辖的地方，担心会发生什么突发事件，却没有急于进里面。

雷长江是受卷官，当下并没有具体工作内容，同样没有急着进去。却是就着建造新合浦码头的事情正在请教着林然，摆着一个晚生的姿态。

随着南流江入海口的疏浚工作完成，广西的木材、药材和手工艺品从南流江入海，无形中亦是带动了合浦的经济。

明年便是京察之年，雷长江难免想要更进一步，甚至已经瞄上林然极可能空出来的广州知府位置。

二人在门口谈话，而搜检工作在有序地进行道。

“站住！”

广州右卫同知徐思为在去年的广州剿倭之战中，立去了战功，得到了提拔，当下是本次乡试的搜检官，身穿战甲显得是威风凛凛的样子。

那名考生被他这么一喝，却不知是心虚，还是纯粹害怕，整张脸吓得面如土色。

“将嘴巴张开！”

徐思为仿佛有火眼金睛般，淡淡地命令道。

那名考生的眼睛闪过一抹惊慌，身体颤如筛糠。

广州卫的军丁在外面遇到这些考生，个个恐怕都得像个孙子般，但当下却是将考生视如猪羊，一名巡检兵上前强行将考生的嘴巴捏开。

能够被选来担任搜检兵的，个个都是耳聪目明之人，却是发出一声“咦”。并没有继续强开撬开他的嘴，而是抡起巴掌狠狠地扇了一个响亮的耳光。

力道却是不小，考生的嘴巴当即出血，同时一个圆形的物体从他嘴里飞了出来。

一名搜栓兵上前将蜡球捡起，微微用力一捏，便露出了一团纸，脸上当即露出了喜色。虽然他不识字，但这并不重要，将纸团递给了徐思为。

这些纸团并不太，上面密密麻麻地写着蝇头小楷。

考生当即瘫软在地，胯下湿了一片，且传来了一股尿味。

徐思为冷哼一声，显得铁面无私地吩咐道：“给他带上枷锁，拉到外面示众！你们的眼睛亦放亮点，可不能给这种屑小偷了鸡，以后祸害咱们大明！”

“是！”搜检兵大声回应，显得更有斗志，毕竟揪出一个作弊者就能换得二两银子。

二千多名考生争夺七十五个名额，这种中举的概率实在太低了，却难免有一些人选择铤而走险。这不搏的话，可能一点机会都没有，若是搏成功了，则是“光宗耀祖”。

林然就站在大门边跟雷长江谈话，看着徐思为真有一双火眼金睛般，便是朝着他拱手道：“徐同知，今日一见，当真令本官佩服！”

“林大人过奖了！”徐思为没有了刚刚的威风凛凛，显得不好意思地挠头道。

明远楼，一通鼓声。

“若愚兄，时辰已经到了，咱们进去吧！”雷长江听到鼓声，便是出言提议道。

林然微微点头，正准备要走进贡院。却是突然一愣，却见一名考生从不远处狂奔而来，鞋子都已经跑掉了一只。