城西，联合钱庄的后院中，这里已经聚集了黑压压的人，都是苏州城处于失业状态的女织工，人数竟然达到了几百人之多，后面陆续还有人赶过来。

周慧被妇人拉到这里，却是在这里见到了几个熟人，看到这联合钱庄找来了这么多同行过来，却是不由得更加的疑惑。

“大家安静一下！”

正是这时，一个掌柜走上台前，脸上充满着威严的模样。

众人看到管事的出现，亦是纷纷闭上了嘴巴，充满好奇地望着这个掌柜，却是有人当即认得这位便是联合钱庄的孙掌柜。

孙掌柜看着人群安静下来，便是朗声地道：“我们联合钱庄急需丝绸，现在诚募合作户！至于何为合作户呢？”顿了一顿，指着旁边的红纸告示介绍道：“就是我们联合钱庄出生丝和织机，你们织好布匹要卖回给我们，而我们的收购价是十四两，织机是免费使使，但要扣除六两的生丝料钱，我们到时会每匹支付你们八两！”

周慧暗自计算，心脏当即砰砰地跳动起来了。普通的女工七天能织一匹，一个月能织四匹，那就是二十八两，这却是远超她们在作坊的工钱了。

“这是不是真的？”

“怎么会有这种大好事轴线？”

“我听说联合钱庄跟咱们苏州商会闹翻了，现在他们好像缺丝绸！”

……

当听到竟然是天上掉馅饼，人群先是表示出了严重的怀疑，担心联合钱庄这是欺骗她们，不过亦有一些女织工显得消息灵通一些。

孙掌柜将下面的反应看在眼里，却是开诚布公地说道：“我亦不欺瞒诸位！苏州几大间丝绸作坊都不肯卖丝绸给我们，而我们现在急于向佛郎机人交货，所以才不得已出此策！”

听到这一番直白的话，众织工则是纷纷恍然，敢情这联合钱庄确实是遇到了难处，而一些得知传闻的女工当即一摆诸葛亮再世的模样。

孙掌柜指着不远处的一台织机，显得一本正经地说道：“不过我们的织机都是新式的飞梭织布机，操作上跟旧式有所不同，所以你们懂得使用新式织布可以直接签下契约和留下地址，我们便会派人将织机和生丝料子给你们送过去！至于不懂操作的，则是可以参与我们的培训，一切食住由我们联合钱庄承担！”

众女工显得反映不一，不过听说联合钱庄承担食住，却是不免安心了不少，特别是听懂操作的女工介绍这种新式织机并不难操作。

周慧心里则是微微一动，她在原先的织坊用的正是那种新式的织机，听说是从广东那边运过来的，价格比老式贵上不少，但织布确确实实是要快上二三倍。

“周慧，走，咱们去领机子！”妇人不由分地拉着她，又是一并朝着那边的签约处挤了过去。

那里站着两名身穿官服的官老爷，却听到其中一位官老爷朗声地道：“我乃吴县县丞李大全，旁边这位是长洲县丞，此次算是来做个见证。这份契约只是要求你们将丝绸每匹八两的价钱卖回来，至于织机不当意损坏，或者不懂操作织不出丝绸，汝等均无须赔偿！此事我们两位县丞作保，一旦发生此类纠纷，或者联合钱庄毁约，均可到县衙寻我们二人！当然，若是汝等将织机和生丝进行变卖，或者将织好的丝绸卖给其他人家，这要承担相应的赔偿责任，那怨本县丞要判你们罪了！”

吴县和长州县是苏州的府治县，可谓是他们的父母官，拥有很强的威望和震慑力。

听到两位县丞如此说，周慧的最后一丝顾忌亦是打消了，便是痛痛快快地在纸上按上了手印，并认认真真地讲述了自家的地址。

到了街口，她跟妇人分开，先是回到原来的饭馆讨这阵子的工钱，结果却是遭到了饭馆掌柜的无理拒绝，令到她心中大为不愤。

在回家的路上，她看到一辆辆的马车载着织机不断地穿梭在街道上，脚步不由得加快了一些。

她的家在城南靠近城墙的地方，跟着另一户人家合租在城南的一处民宅。地方虽然很小，但却能够让她们一家遮风挡雨，令到她很是满意。

她刚走进小院子，便看到两个孩子正在门前玩耍，大丫和狗子正在玩着沙子。大丫已经八岁，狗子只有五岁，姐弟见到她便是欢天喜地地扑了过来道：“娘亲！”

听到这对姐弟的欢呼声，令到她的心里很甜，但又突然生起了莫名的酸楚。

“请问这是周慧的家吗？”

却是这时，一个男人在院门口显得恭敬地询问道。

周慧应了一声，对方确实了身份后，便是跟人将织机和生丝都搬了进来，临走前像变戏法般地将东西放在桌面上道：“感谢你对我们联合钱庄的信任，愿意成为我们联合钱庄的第一百一十八号签约户，这是我们赠送给你的一块猪肉和一坛酒！”

“这……”周慧顿时是慌了神，却是始料不及对方会如此的施恩，竟然给她赠送了酒和肉。

小丫和石头看到桌面上的肉，却是一阵惊喜地道：“我们终于有肉吃了！”

男人看着两个孩子亦是会心一笑，便是转身匆匆赶往下一家。这是他喜欢这份工作，且尽心尽力做这份工作的原因之一，他们联合钱庄跟着那些黑心的作坊截然不同。

傍晚时分，黑乎乎的巷道突然走出一个男人，周慧的丈夫拖着疲惫的身躯归来。

“爹爹回来了，咱们家可以开饭了！”两个蹲坐在门口的小孩看到父亲归来，当即兴奋地朝着里面跑进来兴奋地道。

男人走出堂中，脸上满是疲惫地抱怨道：“给我拿酒糟冲点水！却不知道哪家进了这么织机，那个周扒皮只顾着卸货赚钱，今天几乎都没有给我们歇息的时间！”

“喝什么酒糟，今晚咱家吃肉喝酒，我刚刚闻了一下，这坛酒的酒味应该不错！”周慧将菜端了出来，脸上充满着幸福地说道。

男人见到桌面上的酒菜，脸色却是当即严肃了起来，这可不是他们家里现在能吃的东西，他更不允许自己喝坛装的好酒。

周慧瞥了丈夫一眼，所谓知夫莫若妻，便是将事情的始末说了出来。末了，她伸手指了指角落摆放的那台织机道：“如果我没有猜错的话，这台织机应该是你这两天搬下来的其中一台！”

“你确定真的是联合钱庄？”男人看到那台熟悉无比的织机，眼睛微微一亮地进行求证道。

“那个钱庄的牌匾跟联合酒楼前面两个字一个样，且这么多人都在场，这点应该不会错！”周慧轻轻地点了点头，旋即显得好奇地询问道：“这联合钱庄真的很有钱吗？”

男人则是望了一眼门外，便是小声地说道：“就在前天，从杭州过来了一艘银船，听说那船上装的银子起码有一百万两。陈山和李四那天忙了一整天，事毕之后，他们每个人被赏了二两银！”

“这么说来，这间钱庄这么有钱，应该不会骗我一个妇人吧？”周慧没有将今天讨不到工钱的事情说出来，而是微笑着询问道。

男人轻轻地点了点头，脸色显得有些复杂地说道：“不会，往后……咱家能不能继续吃肉，还真得要靠你了呢！”

“咱家不止是肉，我还会天天给你买酒喝！”周慧的脸上露出久违的笑容，眼睛涌起了一层泪花，将酒坛推到丈夫的面前道。

在这个忽明忽暗的灯光下，孩子吃肉，丈夫喝酒，却是令到周慧感到了一种浓浓的幸福感。

实质上，相似的情形在苏州城各个家庭纷纷上演。

哪怕是大明最富庶的苏州府，若不是靠着祖辈的财产继承，若不是出身官绅或地主之家，普通人家哪可能轻易吃得上酒肉。

只是随着联合钱庄的强势介入了苏州丝绸的生产环节，一些东西正在悄然改变，这些手工者的地位和收入亦会得到提高。