何思德带一支精锐小队，从东杀到西、从北杀到南，杀得筋疲力尽，终于闯开一道口子，狼狈往南逃窜。张铁汉抬头一看，大吼一声：“沃州军镇的兄弟们，跟我向南边逃命吧！”说完连杀带砍，向南奋力突击。屈文峰一介儒生，跌倒在乱军之中，亏得陆大壮机敏，拖起他就跑。众兄弟拥作一团，沿着何思德逃窜的路线南撤，见人就杀、见马就砍。姚铁锁也被众人簇拥着往回跑。可怜王国清，身体肥胖、行动迟缓，早被敌军乱刀砍死。
何思德逃回潢水之南，手下一万部队，活着回来的不足两千，能继续战斗的才一千有余。而沃州众位兄弟，死的死、伤的伤，只剩下四五十人。
那安禄山本来就急功近利，只盼着早早成功，回去讨好玄宗、贵妃，哪能忍受这样一场大败？当下传出死命令，全军挺进，与契丹大军决战。唐军重新渡过湟水，继续往北，追赶契丹军马。
行军途中，风雨大作，道路泥泞不堪，兵士铠甲、衣袍尽湿。何思德从前阵奔到中军，面见安禄山，说道：“天降大雨，兵器被淋坏，士兵又冷又累。不如稍作休息，以俟时机。”安禄山骂道：“你懂个屁！契丹背弃前盟，不服我大唐，我怎能轻饶他们？虽然路途遥远，但是我军出其不意、急速追赶，定能全歼敌军！”
何思德力谏，安禄山勃然大怒，喝道：“何思德，你与我听着！我们全速进军，志在全胜而归。你再敢劝阻，定要砍下你脑袋，以鼓舞三军！”何思德心中畏惧，只得再次请战。安禄山传令，给大军每人发一根绳子，意思是大破契丹、绑缚战俘、得胜回朝。
安禄山指挥大军，在暴雨中急速行进一昼夜，追赶了三百里，到达天门岭。士兵筋疲力尽、浑身湿透，军阵之中哀鸿遍野。不少人在草原泥泞中跑丢了军鞋、冻烂了双脚，一边行军，一边痛哭，哪还有心思作战？
天门岭一片寂静，令人毛骨悚然。突然，岭上鼓声大噪、喊声震天，数支契丹军马冲杀而出，铺天盖地、杀气腾腾。大将何思德身在前阵，吓个不轻，赶紧整弄盔甲，跃上马鞍，仓皇指挥唐军迎战。
唐兵士气本已衰竭，忽见漫山遍野尽是敌军，哪里还有斗志？更何况被暴雨淋了一路，兵器受潮多有损坏。要拉弓，弓弦脱了胶；要射箭，箭矢脱落在地。急急忙忙拔起刀枪，欲与敌军肉搏，然而身上没有半分力气、脚上生满冻疮，怎能抵敌？眨眼之间，契丹兵马已冲到跟前，举起明晃晃的弯刀，将唐兵一个一个斩落在地。茫茫草原顿时变成了屠宰场，唐军接连倒下，鲜血浸染草原。
何思德一马当先，力战敌军；安庆绪且战且退，保护父帅。酣战间，何思德被契丹将领斩落马下。何思德长相与安禄山十分接近，契丹将领高举何思德首级，大声呼喝：“安禄山已死，尔等快快受降！”一传十、十传百，“安禄山已死”的吼声须臾传遍四面八方。
唐兵中二千奚国兵马，本来就心怀不服，听得安禄山已死，立即倒戈，见着唐兵就砍。唐军顿时土崩瓦解，个个丢盔弃甲，哭爹喊娘、四散逃跑，互相践踏、死伤累积。
乱战之中，张铁汉牢牢将本镇兄弟组成一队，同进同退、且战且走，就连姚铁锁也受他庇护。因此这一干人等并未离散，但是能活着逃走的，也不过二十几人。
安禄山父子拼死往回奔逃。安禄山在山坡上翻了车，险些摔死，幸被安庆绪救起。父子二人爬上山坡，须臾也不敢停留，只顾逃命，哪里还顾及唐朝军卒的性命？一路跌跌撞撞、狼狈不堪，终于逃回柳城。
当初三万人马出去，如今只有三千残部回来。安禄山只得挖空心思，向朝廷呈上一封军报，只写我军不远千里、深入敌国，消灭无数敌军，绝不提兵败之事。安禄山还搜刮百姓、聚敛宝货，谎称是在契丹劫掠所获，连同军报一起送往朝廷。唐玄宗、杨贵妃看了，信以为真，对安禄山愈发宠信。
安禄山虽然兵败，但如意算盘并未落空，于是遣命三千残军各自回归本镇。姚铁锁喜不自胜，因为王国清一死，他就是沃州军镇上的元首了。他领着二十几名残兵，如同得胜之师，回到沃州军镇。张铁汉见当初一百二十五名兄弟，如今死了大半，不禁悲从中来。且喜陆大壮、屈文峰、黄锦鳞等人还在，又想到自己能回去和汨咄璨团聚了，当下宽慰了不少。
二十几人赶了几天路，回到沃州小镇，继续往日的生活。唯一不同的是，军镇对面的契丹村落，因为两国交兵，早已逃离。唯有汨咄璨，一心死等着张铁汉，父母苦劝不动，所以这家人仍住在那里。
张铁汉回到镇上的营帐里，半刻也坐不住，奔到自己的穹庐中，汨咄璨几乎没认出他来。一场错愕、多少酸辛，二人紧紧相拥，嚎哭不止。而张涧雨受那汨咄璨奶水滋养，长势喜人。张铁汉将他抱在怀里，一叠声祷告上苍，祈求不要再有战事。
谁知数日之后，姚铁锁又传上级命令：营州城外有官田待垦，特征调本镇兵卒前去相助，一月之后方能回来。张铁汉只得辞别汨咄璨，随队伍一同去往营州。姚铁锁留在镇上处理大小事务，黄锦鳞因为看管军中物资，也留了下来。
众人走后，一天夜里，安禄山麾下一位副将带着十几名随从，来到沃州小镇上，说是巡检边防。姚铁锁拼命奉承，巴望着这名副将能带几句好话回去，提拔自己做正使。
小小军镇，无酒无肉，周围又没有百姓，冷冷清清，副将甚是无聊。姚铁锁计上心来，谄媚道：“此地虽是萧条，但是附近有位契丹女子，生得颇有姿色。不如将她带来，也可慰藉将军一夜寂寞。”副将两眼放光，连声道：“那还等什么，快带她过来。”因派遣六个随从一同前去拿人。
姚铁锁屁颠屁颠来到汨咄粲家中，恰逢他们一家四口都在。汨咄璨父亲见来者不善，抱紧外孙，怒目圆睁。姚铁锁讪讪而笑，说道：“我奉了将军之命，请汨咄璨过营，为将军把盏承欢。”
汨咄璨母女二人还不明白怎么回事，父亲道：“你们唐人，军有军妓，官有官妓，怎么还来强霸妇女？都与我滚！”姚铁锁道：“为将军承欢一晚，乃是令爱的福分，赶紧随我去吧，莫扫了将军兴致。”汨咄璨父亲道：“我契丹不受你唐朝管制，我不须听你们号令。你们在天门岭惨败而归，请你们将军去那里逞英雄吧！”
几名随从被他数语激怒。其中一人不由分说，抽出钢刀砍死汨咄璨母亲。另五人齐刷刷拔刀，来砍汨咄粲父亲。汨咄璨父亲怀抱幼儿，他虽然恼恨张铁汉，但极度疼爱张涧雨。他躲过钢刀，顾不上女儿，护定外孙，撞开帘幕，潜逃在黑夜之中。
汨咄璨伏在母亲身上放声嚎哭。姚铁锁招呼众人将她架起来拖回军营。来到军镇门口，姚铁锁嫌恶汨咄粲哭声刺耳，举起手来连扇她三记耳光，打得她几乎晕厥。汨咄粲安静下来，姚铁索这才将她送到副将房中。
汨咄璨慢慢醒转，才知自己跪在地上。那副将把酒杯递到她唇边，淫声道：“契丹女子，果与汉人不同。你今夜侍奉本将军，也是你修来的福分呢！”汨咄璨悲恨交织，一把抢过酒壶，重重砸在他头上，顿时瓦片乱飞。副将抱头闪避，汨咄璨从地上抄起坐凳，拦头就打，砸得他筋骨挫裂。
十几名随从听见声音，冲入房中，制住汨咄璨。副将从地上艰难爬起，连声呻吟，咬牙切齿道：“快把这恶妇斩了，宣我军威、出我恶气！”众人拖出汨咄璨，推倒校场之上。可怜她身被数刀，瞬时香消玉殒。
汨咄璨父亲骑马逃走，在黑夜中潜藏许久，又一步一步摸回来，来到军镇库房，找到黄锦鳞，此时外孙正在怀中熟睡。汨咄璨父亲跪下道：“求您暂时收下我的外孙，切勿将他惊醒。”不待黄锦鳞追问何事，他已将外孙放在床上，用衣被层层裹好，旋即转身出门，潜入黑夜。
副将被汨咄粲打断一根肋骨，恼羞成怒，给姚铁锁判了掌掴之刑。行刑过后，副将喝退众人，一个人扒在床上呻吟不止。才吹灭灯烛，陡见床头一道黑影，原来是刺客来到。
来者正是汨咄璨的父亲。他手持弯刀，照头就砍。可是这一刀举得太高，被床上横木挡了一下，落下来时方向走偏，刺在副将肩膀上。副使杀猪似的嚎叫，拼死坐起来，与汨咄璨父亲扭打在一起。
众随从再次涌入房内，将扭打中的二人分开。众人一见刺客，毫不留情一顿乱刀。汨咄璨父亲死在血泊之中，兀自圆睁双眼。
那黄锦鳞听得动静，凑到军镇门外，远远看在眼里。他急忙回房，将熟睡的张涧雨千缠万裹，绑在自己胸前。然后去马厩中寻了一只快马，悄悄逃出，连夜奔赴营州。第二日，副将传黄锦鳞不到，便将姚铁锁五花大绑，严刑拷打。姚铁锁弄巧成拙，连受三日酷刑，已经气息奄奄。
黄锦鳞在营州找到张铁汉众兄弟。他递出张铁汉的儿子，气还没喘匀，泪流满面说道：“出祸事了！出祸事了！我们速速奔回沃州，寻仇去也！”众人忙问原委，黄锦鳞一口气说出实情。张铁汉听罢，急火攻心，几番昏厥；众兄弟莫不怒发冲冠、暴跳如雷。
当晚，二十几名兄弟逃离营州，直奔沃州。众人抵达军镇之时，副将仍在提审姚铁锁。忽见二十多人急匆匆进营帐，副将大发雷霆，站起身来厉声呵斥。
屈文峰快步走近，手中晃动一卷文书，镇定自若道：“节帅有令，命我等星夜赶来，当众宣读。”副将只以为是安禄山发来什么文书，扑通一声跪倒，双手来接。屈文峰喝道：“军国大事，非同儿戏。快唤出所有军卒，到此跪领节帅号令。”
副将半信半疑、犹豫不定。陆大壮上前一步，甩手就是一个耳光：“节帅传令，岂容你延误？”副将不敢再疑，只得唤来全部随从，命他们跪下。屈文峰朗声道：“事关重大，尔等必须解下佩刀、交上匕首，以示忠心。”副将再次起疑，屈文峰将文书一举，喝道：“你敢对节帅不敬？”副将无奈，只得命令众随从交上佩刀匕首。
张铁汉将一堆刀剑匕首收起来放在桌案上，然后回身，恶狠狠看着众人。黄锦鳞将手中文书一抖，众兄弟变起不测、一齐下手，将地上的随从一人一刀砍死，顿时血染营帐。副将大惊失色，正待抬头呼叫，张铁汉已上前两步，一刀插进他的胸脯。
黄锦鳞这才现身，从地上抓起姚铁锁，问道：“此贼该如何处置？”陆大壮喝道：“还等什么，宰了他！”黄锦鳞拔出匕首，在他喉管上一抹，顿时血光飞溅。张铁汉仍不解恨，将他砍为肉泥。
屈文峰见已然得手，说道：“以下犯上、谋害长官，是万死不赦的罪名。我们结为兄弟，一起逃亡天涯吧！”众人当即歃血为盟，结为兄弟。序起年齿，张铁汉最长，推为大哥；陆大壮、屈文峰、黄锦鳞列在第二、三、四位，其余不作详述。
逃离沃州，一路向南，果然遭到各路军兵围追堵截。众兄弟且战且走，辗转北方州郡。然而，整个hb皆受安禄山节度，各个州郡早已张贴榜文，追捕沃州军镇逃犯。众兄弟闯尽险关，受尽围困，终于逃出hb，来到淄青境内。
然而淄青并不太平。境内军兵追捕流民、捉拿逃逸，遇见外乡逃户，要么收押，要么打死，要么当作奴隶贩运别处。众兄弟又经历不少磨难，终于逃离险境，来到青州东南的荒山大泽之中。这里人烟稀少、官兵罕至，他们权且停留。而活着逃到这里的人，只有十六个弟兄，算上张涧雨，总共十七人。
荒山大泽之中，众兄弟又经历几次转徙，来到紫帐山下，发现山中一眼盐泉、几间石屋。紫帐山高可参天，周围百里荆棘丛生、瘴气横行，而这深山之中，恰是与世隔绝的妙境。众兄弟不再奔逃，而是留在这石屋之中，扩其形制，煮盐打猎作为生计。除了偶尔进城卖盐籴米之外，众兄弟深入简出，绝不离开紫帐山半步，二十年更无一个外人涉足深山。
这二十年中，安禄山发动了史上著名的“安史之乱”，叛军攻城略地，席卷中原。后来，安禄山之子安庆绪杀了安禄山，安禄山的大将史思明杀了安庆绪，史思明又被自己的儿子史朝义所杀。唐玄宗传位给唐肃宗，肃宗驾崩，传位给代宗。代宗登基之初，方才剿灭史朝义，最终平定安史叛乱。而此时的唐朝，陷入繁镇割据、内忧外患的境地，已不复贞观开元时的强盛气象。
二十年过去，如今的张铁汉，须发尽白、垂然老矣。他看着三位兄弟的棺椁，深深自咎、欲哭无泪。他的思绪回到从前，汨咄璨的身影浮现在脑海中，如此切近、如此悠远。
猛然，张铁汉纵身一跃，撞在石墙上。