灵堂上呆坐着张铁汉，如同槁木死灰一般。一夜过去，他须发尽白。山风吹动他头上的孝布，在他眼前晃来晃去，让他的思绪回到了二十多年前。
二十多年前，张铁汉本是畎亩间一个普通的农民，家庭贫窭，娶不起媳妇。因官府征兵，他被编入行伍，发往北方的沃州。当时沃州是唐朝的羁縻州，在唐朝东北，临近契丹。所谓羁縻州，本属胡地，因与唐朝接壤，便参照唐朝制度管理当地胡汉百姓，州中接受唐朝册命。
唐代戍守边境的军队，规模大的叫作军，小的叫作成、守捉和镇。张铁汉就在一个小小的镇上，同营只有一百二十五名兵卒。后来同他逃奔到紫帐山的陆大壮、屈文峰、黄锦鳞等一众兄弟，俱是在沃州的小小军镇中相识。
镇上的正使名叫王国清，副使名叫姚铁锁，是本镇的军政长官。王国清性情随和，管辖士兵并不严苛，每日里只知道关起门来饮酒吃肉。姚铁锁十分机灵，时不时命令兵卒打些野狼孤雁来给王国清独自享用。王国清越发无思无虑，军中事务全都交给姚铁锁打理一百二十五名军卒的小镇，本来也没什么大事。
张铁汉初到沃州，唐朝、契丹并无战事。各族军民在边境之上融合共处、互通有无，倒也和乐。他本是个光棍汉，军营之中一日两餐不受饥饿，又有营中兄弟日夕陪伴，因此并不思乡恋家。既然不用打仗，众兵卒就地耕地牧羊，闲时与契丹百姓结交往来，也算是苦中作乐。
一日，副使姚铁锁早早起来，来到张铁汉所在的营帐里，只见几名军卒赤条条躺在地上，鼾声震天他们昨夜与契丹村民赌赛，赢了几坛烈酒，就着干粮喝个精光，横七竖八醉倒在地，此时仍未醒来。姚铁锁一脚踢在张铁汉屁股上，大声喝道：“醉得跟死猪一般，赶紧起来！快去草原上打些狼豺回来！”
张铁汉懒洋洋醒来，眼睛还没睁开，姚铁锁冲他屁股又是几脚。张铁汉仗着酒气嘟囔道：“草原就这么大，三天一只狼，两天一只兔，你是要把地上的爬虫吃光不成？”姚铁锁一听，嗓音立马提高：“呦呵，兔崽子敢顶嘴了？叫你出去打猎，是王正使瞧得起你。还不快快起来！”营中士兵虽然不怕姚铁锁，但也不敢十分顶撞他。张铁汉翻身起床，穿上衣服，带上长矛和弓箭，跨马出发。
营帐对面三百步远近，是一处契丹村落，只有七八户人家。他们扎起穹庐，饲养些牛羊，也学起汉人耕地种粟。一个契丹壮年见张铁汉路过，笑骂道：“你昨晚赢了我的酒，今天去草原就该喂狼。”张铁汉笑道：“村里就你小气，把酒藏在地窖里，却怎么藏得住！”说完打了一个饱嗝，酒气从喉管里溢了出来。
张铁汉话音刚落，另一户穹庐里跑出来一个女子来，通红的脸蛋，水汪汪的眼睛。她上来拉住张铁汉的马缰绳，仰头说：“铁汉，又要去打狼？带我一起去吧！”
这个女子名叫汨咄璨，十八岁左右年纪，是村里唯一尚未嫁人的女孩儿。镇上军兵平时喜欢逗她取笑，每到言辞猥亵时，她总是低下头来，一声不吭跑回家去。张铁汉也与她玩笑，并叫她“阿妹”，但是言语并不过分，所以汨咄璨和他最熟，一点也不怕他。张铁汉见她挡在跟前，笑着说：“我去打狼，你去不得。”
汨咄璨连忙问：“我怎么去不得？”张铁汉说：“你还没嫁人，狼王又少个婆姨，如果把你掳走了怎么办？”汨咄璨说：“你少来骗我，哪有什么狼王！我要你打的狼皮做坎肩呢。”说完，也不等张铁汉答应，抬脚踩在张铁汉脚背上，身子一纵，就挤上了马鞍。她回过头对张铁汉说：“我平日在家也是骑马放羊，骑术比你强多了。”说罢，双腿一用力，赶着马奔跑了起来。汨咄璨的母亲闻声追了出来，眼看二人同骑一马早已走远，恨声骂道：“不在家干活，却跟唐朝汉子去浪，看谁敢娶你！”
张铁汉、汨咄璨骑马深入草原，唯见上有蓝天、下有碧草，哪里有狼豺野兔的身影？而胯下的老马早已气喘嘶嘶，一步更比一步慢。汨咄璨还要用力赶马，张铁汉在背后说：“马都累趴下了，哪里还跑得动？下去歇会儿吧。”两人跳下马来。汨咄璨觉得身上热了，便脱下坎肩，解开辫子整理长发。张铁汉本来宿醉未醒，在马上摇摇晃晃，再被汨咄璨一挤，不禁酒气上漾。下得马来，只觉得大地摇晃，站立不稳。
摇晃之间，忽然眼前黑影闪动，原来是一只灰兔纵身跃过。张铁汉弯弓搭箭，朝那兔子射去，然而醉眼迷茫、腰臂发软，哪里射得中？他迈步追赶，谁知脚步不稳，一个趔趄摔在地上，弓尚且拽在手里，箭已散落一地。汨咄璨头发还没整弄好，只得小跑着过来扶他。张铁汉挽着汨咄璨的胳膊，刚要站起，却又跌倒。这一跌不要紧，连带着汨咄璨摔在地上。
茫茫草原，习习清风，张铁汉扑倒在汨咄璨的胸口，定睛看时，汨咄璨正眨着眼睛望着自己。他似在醉中，忽又如梦初醒：一个有着热腾腾温度、弥散着奶香气的女子，就在自己身下，犹如正在融化的雪山。张铁汉体内积压了三十几年的血气顿如山洪爆发，周身经络热气奔涌。他再也难以自抑，狠狠亲了汨咄璨一口。
汨咄璨惊呼一声，开始奋力挣扎。她用拳头捶打这个伏在自己身上的男人，并伺机抬脚，猛踢所有能踢到的部位。但张铁汉再也不是往日的那个懵懂汉子，他就像一匹饿坏了的野狼，死死按住汨咄璨，连撕带扯扒开她的衣裤。张铁汉被摄去魂魄，他俯下身子，在汨咄璨胸腹之间来回撕咬，如同一只鬣狗，凶残啃食山羊的内脏。
张铁汉终于不动了，翻身躺倒在汨咄璨的身边。汨咄璨转过身，使尽毕生力气，扇了他一耳光，却又像一只温顺的猫，麻利地依偎到他的怀抱里。张铁汉一夜宿醉，这才完全醒了过来。他搂着汨咄璨，低声说：“阿妹，你是我张铁汉的女人了。”汨咄璨格格地笑，娇嗔道：“铁汉，你是我阿妹的男人了！”
黄昏时分，张铁汉和汨咄璨才骑着马悠悠回转，马上挂着一只野獾、一只野兔。张铁汉没有直接回军营，而是提着野兔到了汨咄璨的家里。
在汨咄璨父母面前，张铁汉有满腹的话要说，却又一句也说不出。汨咄璨急得泪水都快流出来，一个人走到了门外。张铁汉这才鼓足勇气，大声说道：“我要娶你家女儿为妻，她是我的女人了。”说完，将野兔挂在墙上。
汨咄璨父亲急得直跺脚，说道：“我们契丹的王，杀了唐朝嫁过去的公主。唐朝、契丹本是敌国，我不愿把女儿嫁给你。”张铁汉涨红了脸，低头嗫嚅道：“我张铁汉和阿妹好上了，真心实意想讨她作老婆。我不管什么唐朝、契丹，只想真心对阿妹好！”汨咄璨母亲指着张铁汉鼻子道：“你凭空一句话，就想带我女儿走？我们契丹人成亲，少说也有一头牛两只羊的聘礼。你们汉人，竟比我们契丹还穷！趁早回去吧！”张铁汉还想辩解，汨咄璨父亲早已取下野兔，甩在地上，说道：“谁要你的兔子，我自己不会打？想娶我女儿，先带一头牛两只羊来！”说完，将张铁汉推出了门。
张铁汉看了看站在门角的汨咄璨，闷声不响拉着马走了。老夫妇拉着汨咄璨走进穹庐，免不了一顿责骂。
张铁汉回营，把野獾交给姚铁锁。夜间，张铁汉找来几位好兄弟共同商量。众人听他道出原委，又是羡慕，又是慨叹。陆大壮当时年轻气盛，义愤填膺说道：“这对老夫妇，欺我们贫穷。不如提起刀枪闯入他家，看他嫁不嫁女儿。”张铁汉阻拦道：“贤弟莫说气话，给我出出主意吧！”
当时黄锦鳞负责看守军营库房马厩，听到此事，小眼睛一溜，说道：“我们镇上，有牛十头，仓库里还有一些钱粮，不如连夜偷些过来，帮铁汉哥度过难关，日后补上便是。”陆大壮说：“使不得、使不得，就是他王国清、姚铁锁也没胆量偷盗军中物资。况且汨咄璨家就在对面，偷来的牛，他们肯定认得。”
众人你一言我一语，张铁汉急了，向坐在一旁的屈文峰说道：“屈兄弟，你读过书、识得字，莫在一旁打坐，帮我出出点子。”屈文峰紧锁双眉，沉吟道：“钱财断然没有，偷盗又行不通。所谓精诚所至、金石为开，你只有再去他家，苦苦哀求。如此再三，定能成功。”众人七嘴八舌，争论不休。张铁汉思来想去，唯有屈文峰说的可以一试。
第二天，营中晨练完毕，张铁汉又来到汨咄璨家，再次求婚。汨咄璨默默坐在一边，缝着她的毡袄。张铁汉说道：“我张铁汉确实穷困，但我有一身力气，还有一帮兄弟。汨咄璨嫁给我，我必定尽心竭力耕地放羊。”
汨咄璨父亲见他又来，很不耐烦，但对唐朝军卒心存忌惮，又驱逐不得。于是脑瓜一转，问道：“你没钱财又没牛羊，既然想娶我女儿，能为我办什么事？”张铁汉说：“任凭叔父开口，我张铁汉必然竭力办到！”
汨咄璨父亲叹息一声，说道：“好，你既出此言，我有一事说与你听。我们契丹，还有邻近的奚、，都是小国，受尽那高丽国的欺凌。我的儿子，刚到五岁，就被高丽军人杀死。你往东三百里，多半能撞见高丽军队。若能杀他一两名军长，剥下他的盔甲回来见我，我便将女儿嫁给你。”
张铁汉一听，顿时热血沸腾。他转过身，捧住汨咄璨的手说：“阿妹，我这便去寻那高丽国的军曹。你等我十日，十日回得来，咱俩便拜堂成亲；十日回不来，我便是死在高丽人手里了，另找婆家嫁了吧！”说完大步流星出门，回军营里收拾行囊便要出发。
恰这时，姚铁锁哭丧着脸走了进来，见张铁汉独自打理衣物，一脚踢在他屁股上，骂道：“大爷跟你说话，别拿**对着我。你昨日打回来的獾子，肉里一股骚味，跟老娘们的裤裆似的，王正使很是恼怒。赶紧再去打一只狼回来！”
张铁汉含糊答应一声，闷着头去马厩牵马，跨上马鞍便朝东北而去。他不是去打猎，而是要去三百里外，豁出性命换一份娶妻用的聘礼。路过契丹小村落时，汨咄璨正在家门外守望着他。她跨上张铁汉的马，行过十里地，在一个土坡边推倒张铁汉。两人如同干柴烈火，赤裸裸在草地上翻滚，互相纠缠、互相撕咬，喊声如雷、汗下如雨。两只野狼走近，却大为惊恐、不敢攻击，最后犹豫着退回远方。
二人云雨过后，已是正午。张铁汉让汨咄璨一个人回去，自己继续向东进发。茫茫草原，偶尔能遇上几个穹庐，他用打来的狼跟住户换几块熟肉，路上用来充饥。这时正是初秋天气，夜里不太冷，他夜中便在荒野露宿。
如此行了三天，忽见十来个人赶马拉车匆匆经过。张铁汉跟上他们，大声问道：“你们为何恁般着急？却是要往哪里去？”一个壮年说：“快离了这里吧，高丽的军队又来抢劫了，足足有三四十人，后面还有大军。”张铁汉急忙问道：“他们在哪个方向？”壮年急急忙忙向后一指，头也不回赶马走了。
张铁汉又是喜悦，又是忧惧。一路心里打鼓，朝着壮年所指的方向趋进。又赶了二三十里，爬上一道山岗，远远望见前面有几个穹庐，村民早已逃走，唯见一些高丽士兵进进出出。一拨兵在穹庐外打土灶、切牛肉；一拨兵正在拆毁一个穹庐，取那木材和毡子作生火之物。剩下三四个穹庐保存完好，里面有几个人粗门大嗓恣意说笑。张铁汉一看便知，这是人的小村落，高丽兵掠夺了这里，并且要在这里酒肉狂欢。
张铁汉心里犯愁：他孤身一人，怎么斗得过三十个高丽兵？计无可出，只得远远地找个地方把马拴好，生怕它一个响鼻惊动高丽兵。
夜幕降临，繁星璀璨，高丽兵升起篝火、涮锅煮肉，一时肉香扑鼻，张铁汉看得肚子都饿了。半个时辰过去，肉已煮熟。穹庐里走出几个人来，铠甲整肃、刀剑铿锵，像是军中的头目。他们围着锅灶席地而坐，抽出匕首切肉剔骨，大快朵颐。军吏吃完，锅中仍有熟肉，便唤那二十几个兵卒传下去分食。
张铁汉窝在山坡上的土坑里，睁大眼睛守了一夜，除了看他们大吃大喝之外，一无所获。硬撑着守到天明，却见那些高丽兵扛出剩下的半头牛来，仍同昨日一样，打水的打水、切牛的切牛。张铁汉叫苦不迭：“这帮鳖孙，过来一个拉屎的也好，我在草坑里宰了他，也好回去讨老婆。”一面从腰中掏出牛肉干大嚼起来。吃完牛肉，只觉两只眼皮缠搅不清，倏忽间竟已酣然入睡。
张铁汉再次醒来的时候，身子被人死死按住，口鼻被捂得严严实实。正要搏命相争，一人说道：“铁汉，是我！”张铁汉定睛看时，又惊又喜，面前竟是陆大壮、屈文峰、黄锦鳞等一班兄弟，竟有二十人之多！