三日之前，京城。

四十多岁的礼部主事童立本盯着昏暗的油灯眉头紧皱，家里的米缸昨日便已经见底，可家中却已无多余的银钱买米。

“爹饿，儿要吃东西，饿啊”躺坐在床上的儿子歪着嘴斜着眼睛嚷嚷着。

“儿啊，且等明日，明日爹将这胡椒卖掉，给你买米粥吃，睡吧，睡着就不饿了。”童立本赶忙走到自己身患脑疾的儿子身旁小声哄道。

“儿要吃肉，儿不管，儿要吃肉，儿要吃肉……”童强哭嚷着扑到童立本的怀中。

童立本无言的抱着自己的儿子，深深的叹了口气。

七日前户部发放本月薪俸，仍旧是以七成胡椒、麻布折俸，接连数月如此，致使京城胡椒的价格即便一低再低仍旧无人问津。

而由于如今北方正是青黄不接的季节，连带着京城内的米价都已经涨到了二两银子一石。

可叹他寒窗苦读十年为官又十年，竟连自己的家人都养不活。

“老爷，夜深了，您该歇息了。”妻子张氏穿着打了好几个补丁的寝衣前来催劝。

“嗯，且先去睡吧，老夫还有些事要给你弟弟交代。”童立本说完便走出了主宅走向一旁一个破旧的小木屋。

“张胜，你在作甚，吃的何物？”童立本一进屋便看到妻弟趴在床上吃着什么东西。

“老爷……没吃什么……我……”张成被吓了一跳，赶紧把东西塞到怀里。

“哼，哪里来的红薯？又去行偷窃之事了？唉！童家的脸面都让你丢尽了！”童立本一把拽过啃了一半的红薯摔到地上。

张胜盯着地上沾满泥土的红薯不敢言语，这确实是他从城里一处粮铺顺来的，他实在太饿了。

“明日且继续去集上卖胡椒，务必要将胡椒卖出去。”童立本说完便欲回房。

“老爷，现在满大街都是卖胡椒的，根本卖不出去呀~！”张胜苦着脸道。

这七日来，他每日早上都是扛着胡椒出去，晚上再扛回来，物多必贱，如今城中大部分人家都是算计着银钱过日子，谁会去拿救命的银钱买这胡椒？

“卖不出去也要卖，你不会降价吗？”童立本自然知道时下胡椒的行情，但若明日再卖不出去，家里孩儿可就真撑不住了。

“还降，都已经降到十文钱一斤了，再降倒不如白送了。”张胜低着头小声道。

童立本不言，出门回了屋子，张胜则赶紧下床从地上捡起满是尘土的红薯，在衣服上擦巴擦巴继续啃了起来。

第二日下了值，童立本简单收拾了一下桌案上的文书，出了礼部衙门朝着户部衙门走去。

“哟，这不是礼部童大人嘛？怎么突然来我户部？”户部员外郎曾德昌阴阳怪气的道。

“曾大人，下官家中困窘，希望曾大人能网开一面容下官预支五两银子。”童立本虽然年纪比曾德昌大了数岁，但有求于人，仍然弯腰拱手好言请求。

读书人最讲究颜面，但想起家中饿的没了力气的儿子，他不得不如此低声下气，这让他心中甚是难堪。

“童大人身为朝廷命官难道还不知我朝的规矩吗？薪俸一月一发概不可预支，童大人还是请回吧。”曾德昌一副公事公办的样子。

“可是，曾大人，本月又是胡椒折俸，如今京中胡椒积压，根本就卖不出去，下官家中已经无米下锅，劳烦曾大人帮帮忙吧！”

童立本腰都要弓成了九十度，眼中已然泛起老泪。

“不是本官不想帮你，若本官将银子支给了你童立本，明日便会有张立本、孙立本前来。

朝中有各类官员数千，若都如此，岂不乱了套？这责任谁担当得起？快请回吧，莫要为难本官。”曾德昌心有不忍但也无可奈何。

他家里若不是有个做生意的亲戚时常孝敬，如今这时节估计也很难过吧！

外加上朝廷收回了官员们的土地，只以人头分地，大部分官员皆失去了赖以生存的佃户，只能靠着朝廷可怜的薪俸度日。

唉，谁家又能好过了呢？

童立本闻言拱了拱手再不多言，几乎是有气无力的向着家里走去。

时近傍晚天气阴沉沉的，推开了家门，正见到妻弟张胜背着胡椒往屋子里走，童立本心中一滞。

“老爷……俺把胡椒降至八文钱一斤，只卖出去六斤，这是银钱您数数。”张胜从腰间取出几十文铜钱递给童立本。

“不用数了，你且去街上，买三两猪杂碎，再沽些二两烧酒，剩余的买些土豆红薯来。”童立本面无表情，说完便欲回屋子。

“可是……老爷……”张胜想说，这数十文钱如果用来买米，省着点用够吃好几日，若是如此花销，明日怎么办？

“莫要磨蹭，快去吧！”童立本脚步未停的进了屋。

屋内妻子张氏正在缝补衣物，见了童立本进来，赶忙去倒水。

“爹，饿我饿”一日多没曾吃东西，二十岁的童强已然没了哭闹的力气，手里不知从哪儿扣出来一块脏黑的棉花塞到了嘴里。

“儿啊快吐出来，且再等等，一会儿咱们吃肉。”童立本急忙走过去从儿子嘴里把棉花扣了出来。

“嗯，爹，儿能忍饿，咱们一起吃肉。”童强咧着嘴嘿嘿的笑。

轰隆一道惨白的闪电将夜晚照亮，随即一声惊雷传来，要下雨了。

“老爷老爷”屋子外头传来张胜的喊叫声，童立本闻声出去。

大雨倾盆，但见棚户里自家的驴躺倒在地上再不动弹。

童家家贫，去上朝也从不坐轿子，全靠家里养的一头驴作为代步工具。

“苍天呐！何以如此待我童家！”童立本不顾风雨走进木棚里，抚着跟了自己数年的驴哭喊。

他失魂落魄走入屋子里，但见桌子上摆着一碟子猪杂碎，二两烧酒，以及一大碗煮好的红薯。

童立本从盘子里拨出一半猪杂碎，示意妻子和妻弟先吃，自己则端着碗去喂儿子吃饭。

“儿啊，慢些吃，还有呢！”童立本微笑着看着狼吞虎咽的儿子。

“爹，好吃！你也吃些。”童强不再张嘴，示意让童立本也吃。

“爹刚吃过了，这些都给你吃，快，张嘴！”

……

第二日天刚蒙蒙亮，张氏醒来见床边没有童立本的身影，便起身去寻。

找遍了简陋的院子也未找到，但见放杂物的小屋门儿开着便慢腾腾的走了进去。

屋子黑洞洞的，只余两大口袋的胡椒扔在屋子一角，张氏站在门口隐约见屋子里头吊着个什么东西，她走了进去双眼瞳孔瞬间放大。

“老爷老爷”张氏哭喊着大叫。

破漏的小屋屋梁上，童立本睁着眼睛早已吊死其上。

……