青州三王、兵马大元帅鲜于寒入朝觐见皇帝陛下商讨议和之事，不日即达。这条消息自阳城不胫而走，待传入永安城，原本因中州战事接连失城而导致的人心惶惶只在小半日之间便烟消云散。东西市中再次热闹起来，小贩的吆喝声中夹杂着对北地蛮子的谩骂与蔑视不绝于耳，骂者自是因为战事连败导致自己不敢出永安城从南方进货，面对永安城内日益高涨的物价只能眼巴巴看着。听者也是兴致盎然，只觉大快人心。只半天时间，原本还在哄抬的东西市附近外城房价竟是陡然一滞便跳水似的下滑。青州兵马大元帅亲来国都议和哪，大夏这是何等的威武，收复失地也是指日可待吧。

已是黄昏之时，永安外城南城门处已是行人稀少，四架马车及百余扈从在守城兵官验明其身份之后便顺利入得永安南城门，一路不停，一直往着内城景阳门方向驶去。

天地之间还没彻底暗下来，内城里一路往北通往乾清殿的御道之上内已是灯火通明。景阳门大开，两队禁军分列左右两侧，人数虽不多，却胜在个个身着只在盛大礼仪时才穿的黄金凯甲，端的是威武不凡。景阳门外，身着衮龙服的皇帝夏肃在前，侧后方是始终黑袍罩身的国师幽子期，在后面，则是朝中在国都履职的文武百官。原本在每月朝会上才会有的阵容，此刻却在景阳门外汇聚一堂，为的只是迎接不远处慢慢驶来的青州兵马大元帅鲜于寒一行。

车驾方在夏肃一行人百步之外便缓缓停下，黄昏中，鲜于寒身着中州长袍，夹杂着些许斑白的长发尽皆束于脑后，若非脸上那道狭长疤痕，怕是在镜湖畔甫一露面便能引得永安长街两侧露台上姑娘们的尖叫声。

待得鲜于寒跟随着苏煜近上前来，苏煜率先见礼，却被夏肃上前一把扶住，于苏煜耳畔轻声言道：“煜兄此行辛苦了，且先去后面歇息片刻，今晚还有的忙呢。明日晚些时候朕与子期兄为煜兄接风洗尘。”

苏煜闻言点头称谢，便直起身子将鲜于寒引至夏肃身前道：“陛下，这位便是威震天下的青州兵马大元帅鲜于寒殿下。”

夏肃定定看着鲜于寒，鲜于寒也在专注看着夏肃，二人虽未言语，却对视而笑，夏肃刚欲开口，却见鲜于寒率先上前一步，正襟拱手恭敬说道。

“外臣鲜于寒叩见大夏皇帝陛下，陛下万岁万岁万万岁。”说罢便屈膝而下欲行叩拜之礼。

夏肃心中一动，却是赶紧上前一步托住作势欲跪的鲜于寒双臂，面色欢喜说道：“王爷一路辛苦，不必行此大礼，还请随朕入宫暂作歇息。”

鲜于寒就势起身，连道谢恩。夏肃与鲜于寒在前，幽子期与苏煜等人紧随其后，一路有说有笑便往着宫宴所在安和殿而去。入得安和殿正殿大厅，早有宫女太监静立四周等待尊客入席，而偌大的楠木圆桌之上，迎接青州来使鲜于寒的一应美酒佳肴早已准备妥当。待得夏肃与鲜于寒联袂入席，大夏迎接来使的礼部及兵部重臣以及青州其余使者才依次纷纷入席，幽子期却在与夏肃对视相笑之后退出安和殿，直往坤宁宫而去。今日乃是苏的生辰，幽子期岂有不到之礼。

比之丝竹声声的安和殿，坤宁宫中虽静谧却让幽子期觉着安心无比。西暖阁门口，一身素色薄衫的苏带着翘首以盼的靳蓁与紧紧牵着靳蓁的夏启等候着。见幽子期出现，靳蓁欢呼一声便拉着夏启往幽子期跑去，幽子期见状哈哈大笑，赶紧上前，一手抱起靳蓁一手抱起夏启，走至笑颜如花的苏面前，正待开口，却被靳蓁嘟着嘴的抱怨逗得开怀大笑。

“义父，姨娘等你都等得望眼欲穿了。”

“小孩子不准胡说八道。”脸上攀上一抹嫣红娇羞，苏轻轻刮了下靳蓁鼻子，便伸手抱过夏启对幽子期接着说道：“听闻今日青州使者入朝觐见，还以为你不来了呢。”

“就算天塌下来，也阻不了为夫前来给儿过寿。”幽子期笑道，一手却上前搂住苏，探头至苏耳边轻声道：“国事再大，也及不上儿的万分之一。”

苏羞得满脸通红，握拳轻锤在幽子期肩头道：“没个正行，孩子们还在呢。”

入得暖阁，方桌上几样冷碟和几盘还冒着热气的小炒已然齐备，却都是幽子期平素喜好的那几样。幽子期哑然失笑，自怀中掏出一方细绸包裹的物件递与苏，玩笑道：“儿，看今天桌上菜式，怎么看都像是我过寿啊。”说罢便放下靳蓁，任其带着夏启去对付刚刚幽子期带来的二人念念不忘的雪糖糕。

苏打开细绸，却是两条深褐色的墨条，观之毫不起眼，却带着阵阵金桂的香味。苏以手轻轻拭过墨条，却不留一点痕迹，不由满脸疑惑地看向幽子期。

“夫君？这是？”观之似墨条，拭之却不落点墨。

“倒不是什么金贵物件，只是这桂墨的制作手艺已经失传了，到如今能寻到的，怕也不过两手之数啊。”

“竟真是桂墨？”苏惊呼，尽管已生下夏启，可此刻惊喜万分苏，却仍是小女儿之态，自己只是与幽子期感叹过遍寻桂墨不得的遗憾，没想到今日生辰，幽子期竟真将这桂墨寻来送与她。

幽子期一时竟看痴了，苏在侧，儿女绕膝，这不正是幽子期梦寐以求的吗？哪怕儿女并不是自己亲生。

坤宁宫西暖阁的一顿饭吃得温馨无比。安和殿中丝竹之声仍在，推杯换盏之声亦是不绝于耳，端的是宾主尽欢热闹非凡。而数千里之外的固北城，城主府旁的小院当中，夏慎与洛子冲正目不转睛看着执刀在手的林。

白日钓上来的江鲤已被洛子冲剖洗干净并细致无比地抽去一根根哪怕细若麦芒的鱼刺，待江鲤被送至林手中，已是整段整段的肥嫩鱼肉。林生无可恋地苦笑摇头，一手将江鲤托于烧开的汤水之上，一手执着那把狭长短匕，深吸一口气便挥刀出手，夏慎与洛子冲面前便亮起一片片刀光，伴随着刀光，一片片薄如蝉翼的鱼肉落入滚开的红汤之中，只一眨眼便伴着麻辣鲜香之气浮出汤面。

“快快快！”洛子冲一边招呼着一边飞速舞动长筷夹起片片带着红色汤汁微卷着的鱼片。不一会，面前三只碗中已盛得满满当当。

“二哥，二哥，休息一下，先吃先吃！”洛子冲将碗搁至林面前急急招呼道。夏慎与林听得此话简直无语到崩溃，不过架不住碗中不住升腾的麻辣鲜香之气，纷纷白过洛子冲一眼后便抄起筷子大快朵颐。三碗滚烫的鱼片，几个呼吸间便被三人一扫而空，麻辣的口感使得三人皆是汗如雨下。夏慎取过酒壶自顾猛灌一口，却感觉口中炽灼之感更甚，龇牙咧嘴猛吸数口气才堪堪缓解过来。

“大哥，试试这个。”洛子冲献宝似的自身后取过一只酒壶，倒入杯中后却不是酒水，反倒是闻着微酸的青色透明汁液。

“青州荒古原上五月的青梅所酿，只此一壶，大哥二哥可省着点喝。”洛子冲笑着将三人酒杯斟满，又将酒壶收至身后。

“鬼才信你只此一壶。”夏慎白了洛子冲一眼说道。青色透明青梅汁甫一入口，一股酸甜便骤然在嘴里漫开，将刚刚鱼片的麻辣香气横扫一空，刚刚的麻辣炽灼与现在的微凉的酸甜可口，恰似冰火两重天，又觉冲击之下两股极致的味道相得益彰，简直至臻享受。

林也是双眼微闭，再睁眼时却迎上夏慎与洛子冲期盼的目光，不由哈哈大笑道：“子冲啊，今后老了你可得死在我与大哥之后，不然我与大哥做鬼都不会放过你。”夏慎与洛子冲闻言皆是大笑不止。林说罢手中刀光再起，风灯灿黄的灯光之下，薄如蝉翼的江鲤鱼片泛着晶莹剔透的光泽簌簌落入其下翻滚的红汤之中。

月渐高升，安和殿中的宫宴已然结束，乾清殿暖阁之内，微醺的夏肃端坐御案之后，正与面色如常的鲜于寒谈笑。青州之人本就善饮，更遑论是久在军中贯饮烈酒的鲜于寒。二人正说话，却见御前太监翟韧上前来报。

“陛下，国师求见。”

“快宣快宣。”

待入得暖阁，幽子期随手除去头上罩帽，在鲜于寒一阵错愕之中对夏肃微躬拱手行礼，却被夏肃随意挥手免去。二人皆是各自朝中扛鼎之人，见面却仍是不能免俗的一阵客套寒暄。待闲话片刻，幽子期与夏肃对视一眼，才郑重对鲜于寒说道。

“先前王爷遣使前来，虽有错在先，在下却惩戒过重，还望王爷海涵。”

“此事终究是本王堂弟鲜于立有错在先，乃是咎由自取，倒是惊吓了陛下，外臣惶恐，代我大凉王向陛下致歉。”鲜于寒说罢便起身对着御案之后的夏肃躬身道。

“无妨无妨。”夏肃不以为意地摆摆手，却与幽子期对视一眼后端坐说道：“不知王爷此番前来有何章程？国师既到，我等也可先行商谈一番。”

“正该如此。”鲜于寒说话之际，翟韧正好前来换上新茶。待翟韧退出暖阁，鲜于寒这才起身对着夏肃与幽子期开口。