一时间，曹孙两方都调兵遣将完毕，只等厮杀。
且说黄盖率领五十艘大型火船，扯起船帆，乘着东南顺风，劈波斩浪，望赤壁进发。此时月上中天，照耀江水，如万道银蛇，翻波戏浪。黄盖仅穿着掩心甲，手提利刃，站在船头，神情亢奋不已。将至江北，遥遥望见曹军战船全都在水寨之外排列整齐，众船为了避风，均未张帆，只有桅杆高高竖立。黄盖见状大笑道：“此插标卖首也！”传令众船，加快速度前进。
不多时，曹军船队中分出五十艘船只迎了过来，荆州大将文聘站在船头大叫道：“来船止步。”
黄盖见状，公然不理，拈弓搭箭，往文聘射去。此时黄盖精神亢奋，只觉平生征战，未如今日这般尽兴，那箭如有神助，弓弦响处，正中文聘左臂。文聘大叫一声，倒在船中。船上军士顿时大乱，急忙划桨而走，船队失了指挥，纷纷逃散。黄盖见曹军星散，也不理会，用手一招，五十艘大火船一齐点火，随即船上军士全都下了小船。坐看火船扯满风帆，往北行去。此时大风呼啸，火趁风威，风助火势，船如箭发，往曹军船队撞去。
毛、于禁见状，长叹了口气，道：“命令前军战船一字排开，沉下铁锚巨石，船上军士尽皆弃船。”命令一下，前军一百五十艘船上的水军尽皆弃船跳下小船往回逃来。
黄盖火船撞上曹操前军，船只一时尽着。但由于曹操战船都下了锚，无法移动，虽然损失了一百五十艘大船，但却也将黄盖的火船全都挡住了。
一时黄盖在南，毛、于禁在北，中间是一片火海，两军就此被分割开来。
不多时，韩当、周泰、蒋钦、陈武率领船队赶到，望见江心大火，一时都失了方寸。韩当对众将道：“此时大火正炽，公覆与蒋钦、陈武且先退在一旁观战。再过片刻，船帆烧尽，火船自退，到时再发火船，看北军如何应对？我与周泰率领本部兵马，绕到上游，看能否找到曹军破绽。”
黄盖等人纷纷点头，于是大军一分为二。韩当与周泰绕到上游处，韩当先行率兵下船，悄悄摸到曹军旱寨之前，众军一起呐喊，杀进寨中，四处放火。
韩当随后进寨，望见四处火起，却并不见一个曹军，顿时心下一惊，暗叫不好。正要领兵撤退，忽听寨后一声鼓响，曹操伏兵齐出，张辽、徐晃两路杀出，将韩当围在中间。韩当奋力厮杀，不能冲出，正绝望间，周泰领兵杀到，救出韩当，撤到江边，在船上弓弩手的掩护下狼狈登船而去。计点损失，折兵大半。
然而韩当虽败，却也烧了曹军营寨，江边的几个陆寨被烧得一派通红，漫天彻地。水寨也有几处火起，虽然并不顺风，但也在渐渐蔓延。毛、于禁急忙命小船前往扑救。
此时周瑜率领后军赶到，望见江心一片大火阻路，众船皆不能前进，顿时大怒，呵斥诸将道：“我军破曹，只在今夜！区区大火，如何能阻我军前进？目下曹操水军被江上、陆上两处大火围困，已自陷死地，正是诸将建功立业之时，岂能迟疑不进？”
当下周瑜传令，以十艘可载兵上百的艨艟巨船为先导，猛烈撞击江心火船，众军齐心协力，用撑杆将火船拨开。此时十艘艨艟也已被引燃，周瑜命令就以十艘艨艟为前锋，其余火船次第进发，继续猛攻曹军本阵。
毛、于禁等曹军将士看见江东士卒冒火进攻，人人奋不顾身，不由尽皆变色。于禁这位陆上的统兵大将心下也有些惊慌，忍不住对毛道：“今夜看来不能善了！以将军之见，该当如何应对？。”
毛看了看周围，随即低声对于禁道：“江东军舍生忘死，誓要烧船！我军连环船虽大，但转向不便，航速又慢，是绝对躲不过的。唯今之计，只有死中求活！”
于禁道：“如何死中求活？”
毛道：“与其船人俱失，不如舍船保人！”
于禁追问道：“如何舍船保人？”
毛道：“我观江东军艨艟船冲破前方火海之后，虽然也燃起大火，但还能再战，一时并不会沉没。我军连环船比艨艟船还大，想必更能抗火，即便着火，也能支撑一两刻。于将军请看，江心那艘大船上打着帅字大旗，此必是周瑜座船。我们不如以连环船为前锋，排成两列横队，一起往周瑜本阵冲去。周瑜必定惊慌而逃，江东军主帅逃跑，其余各船便不会再有战心了。如果运气好，将周瑜擒获，此战便算得胜！即便不能如愿，我军横队宽阔，多少也能撞翻些江东战船，也算是报了船只被烧之仇。”
于禁闻言，踌躇道：“连环船一旦引燃，船上士兵如何逃生？他们可都是北方兵啊！”
毛目光闪了闪，道：“连环船排成两列横队，后面再跟着小船，前船着火，船上士兵依次撤到后船，后船着火，士兵们再撤到小船。随后让小船后撤，命令荆州水军的大船在前开路，绕道冲杀回北岸。”
于禁迟疑了片刻，最终点了点头，道：“这些精锐北军久在我麾下，有我弹压指挥着，可以做到在大火中依次撤退，此策可行。”当即传令，依毛之计行事。
不多时，曹操水军便动了起来。巨大的连环船便如一个个水上城堡，在人力划桨的驱动，缓缓向江东军压了过去。
虽然有东南大风，但大船吃水深，又是顺流，在奋力划桨之下，船速依然还是很可观。曹军共有三十艘连环船，每艘连环船宽五六十丈至七八十丈不等，排成两排，每排有近千丈。这个年代云梦泽虽然还没有完全消失，江面仍然十分宽阔，但千丈距离，仍有遮蔽江面之感，足以带给人强烈的视觉冲击。
连环船首先撞上了冲进来的十艘艨艟及其余火船，江东火船就像是撞在礁石上一样，被撞的一头船身瞬间粉碎。随后连环船去势不减，推着江东火船往江心行去。
风助火势，大火很快蔓延到连环船上，将连环船引燃。
一排火船直往周瑜中军而去。
周瑜原本见连环大船着火，心下惊喜不已，转而突见曹军连环船往自己本阵而来，顿时大叫不好。
周瑜自然不是迂腐的人，眼见连环火船来势汹汹，根本无法抵挡，于是急令众船只转向躲避。
周瑜的后军离得较远，急忙收了风帆，先行后撤。但蒋钦、陈武、黄盖，以及偷袭了一把曹军陆寨之后返回的韩当、周泰等船队，近千艘船只距离曹军极近，眼见形势危急，匆忙想要转向逃离，却又哪里逃得掉？
想要顺流撤退，必须先取下风帆，想要转向躲避，也必须先调整船头。近千艘大船及其他随行的小船慌忙之下乱成一团，被曹军连环火船一举兜住了大半，顿时引燃，一时大江面上，火逐风飞，一片通红。
韩当、周泰略在上游，损失稍小，蒋钦、陈武、黄盖却是正当曹军正面，麾下船队仅有少数逃脱。
蒋钦乃是水贼出身，见势不妙早已跳下小船，飞棹离去，路上还顺便救走了陈武。黄盖乃是先锋，距离曹军最近，逃无可逃，眼看火船将近，只得跳入江中，冀求万一的逃生希望。
这一把，江东军顿时损失了近五六百艘战船，兵员损失则一时难以计数。
周瑜在远处望见，恨得目眦欲裂。
毛、于禁指挥船队一举冲破重围，原想继续追击周瑜本阵，甚至杀到江东水寨，但此时前排连环船火势已经极大，船上兵员已全部后撤。而后排连环船也起了些火头，即便强行进攻，也无法控制船只冲到江东水寨了。
而且毛、于禁二人也有些舍不得战船。先前被围的时候，一心突围，尚不觉得，如今突出来了，眼见连环船被烧大半，顿时觉得心疼。
要知道每一艘连环船都是由三五十艘主力战船连接而成，如今至少损失了十五艘以上，那就是七八百艘战船，加上先前损失的，差不多有近千艘了，这都是主力战船啊，如此大的损失，叫毛、于禁如何不心疼？
看着还剩下十一二艘连环船没有被引燃，毛和于禁保船之心顿起，当即传令船队停止前进，放弃所有着火战船，其余船只就地转向，扯起风帆，往上游江北而去。
周瑜远远望见曹军退走，不甘心地咬了咬牙，命令众船绕过江上火船，跟在曹军船队之后集合，准备寻机再战。