宁远的莲花峰山脚下，洪承畴骑着战马带着段勋和刘斌巡视，已经年近五十洪承畴本是文人出身，所以身子也比较弱。以他的身体条件，骑马已经是很勉强。这一程下来，也累得够呛；当走到一片榉树下时，洪承畴感叹地说道：“这里，就是当年袁崇焕用火炮击伤努尔哈赤的地方！”。两个部将才明白洪承畴为什么在这里停留了这么久。
刘斌转头回望了宁远城头，说道：“此处确实威远大将军火炮的最佳射程位置，此嘉靖年间铸造的火炮全部射程三里；而此处离宁远炮台位置是一里半，射程减半后对校准火炮的命中率确实提高了”。
洪承畴说道：“不错，正式如此！当年也是三分运道在其中。当年的宁远一战为我朝争取了六年的安宁，不知我等此次出征可为我朝换取多少年的安宁”。
“段勋，从明天开始，你所部的两万人马调到此地修建防御工事和壁垒。此地北连燕山余脉，是个十分有利的地形。南面靠近海边的瑶山山丘，我会派秦明翼去督建工事。有了这南北两道防线，就能控制中间这三百步宽的主通道。宁远城太小了，安顿不下所有人马，你们两部兵马就驻扎在这里，刚好与宁远城形成相互犄角”。
段勋奇道：“大帅，您的意思是暂时不救锦州，在宁远布防？”。
洪承畴说道：“不错！本督正有此意，未算胜，先算败。宁远是此次出征的最后一个依靠据点，必须稳住宁远后在出兵。你们都不要急，咱们现在离锦州只有八十里。真要出兵，两天可以到锦州城下！可是，你们不知道阿！这八十里路必定荆棘重重。关宁军的游骑已经发出去了，先等他们将前方的情况探实了再说”。
十一月初五，洪承畴大军在宁远停滞下了，开始出动大部步军在成外修筑防御工事。壕沟、哨楼、壁垒鳞次比节在官道两侧的山丘修建起来。整整半个月时间，明军修建好工事后，仍然按兵不动；仍由清兵围困锦州城。此事自然引起多方关注，负责监军的吴公公没有说话，但送回京城奏疏里却将此事一五一十的全部奏道崇祯面前。
此时，皇太极已经带了后援的清兵来的辽河畔。清兵的大营里，皇太极接到奏报，当着八旗将领面前大肆赞扬了洪承畴一番，说道：“洪承畴果然老而弥坚，这步步为营之策如果稳重！”。
此时众将已经知道皇太极的诱敌深入的策略，心急的多尔衮便问道：“皇上，假如洪承畴继续停滞不前，我军该当如何？咱们继续等下去嘛”。
皇太极说道：“如果再过十天，他还不出兵，咱们就添加一把火！到时，朕会派你去挑战，在宁远附近与明军打上几战。然后撤退回到锦州城下”。要说皇太极对崇祯的了解，他从当年的袁崇焕事件里，就开始揣摩这位明朝皇帝，对他作风和性格专研了很久。最好，皇太极得出一个结论：崇祯最大两个缺点是好面子和急性子！
如此，就是洪承畴耐得住，崇祯也耐不住！更何况，崇祯的钱粮不足，间接地逼着他耐不住。
而在金州半岛观望的刘星，从各方情报人员得到消息后，也感叹师傅的老辣。可惜，有些硬伤是无法改变的...另外，北边情报显示，清兵在盖州归州一些有频繁的出没，关岭北面的斥候遭遇战也越来越激烈。张谦安排出去的新兵，与清兵在山岭之间反复在潜伏、侦查、袭击等行动小规模交战。看来，皇太极并没有对自己放松警惕。
不过，任由皇太极再怎么狡猾，也不知道刘星藏了三万的骑兵。关岭攻防战打的那么激烈，获胜之后为什么不派骑兵追击，就是等着最后关键才用！希望萧运和克里斯汀在最后几个月里，给骑兵打的鸡血更充足一些。
......
崇祯十一年，对大明朝野上下来说，注定是多事之秋。先是皇太极入关肆意掠劫，京畿大战连续近四个月，然后朝廷在损兵折将后，好容易才将清兵逼回关外。可两个后，西北和关宁再度告急，就在洪承畴大军刚刚抵达宁远，朝野上下期盼捷报之时，南方又传来惊人剧变。
十一月十二，李自成兵马从商洛出兵，走上庸古道，从房陵沿着汉水南岸行军，并与张献忠三万人马汇合。农民军事先在襄阳城里安排了细作，在细作的帮助下，农民军成功偷袭了襄阳，襄阳守军全军覆没。襄王朱翊铭被杀，全家老小无一幸免！
襄阳城里的官仓府库和所有大户人家。尽数被查抄一遍，叛军洗劫抢粮后分兵两路。李自成带领本部人马北上，连克樊城、叶县、南阳；半个月后又转道向东攻陷信阳，在许昌打败左良玉的三万官兵。河南中原腹地告急！
另一路的张献忠人马汇合枣阳的旧部后，攻陷随州、麻城、黄陂等州县。十二月，张部人马转攻黄州、汉口、汉阳等重镇，驻守在汉口的贺人龙见张献忠人多势众，不战而逃回到武昌。至此，湖北的江北之地一片空虚，也陷入告急之境！
湖北巡抚郑照梁一边从荆南各府调兵汇集武昌，一边派遣信使转道安微向京城报急。湖北和河南的消息传入京城，朝野上下一片惶恐不安，而刚刚调回京城的熊文灿，成世人眼中的罪魁祸首。正是他的剿抚并重的方针，招安了张献忠；结果证明张献忠只是诈降蒙混而已。这回没等都察院的那帮御史上奏折，暴怒的崇祯直接派锦衣卫将熊文灿带到诏狱。不久，遭遇兵败的两个总兵官，左良玉和贺人龙也被下诏问罪，如果不是无人可用，崇祯可能直接将他们革职查办。
崇祯之所以如此迅速，是因为他想起洪承畴曾经在河南上奏章反对招安之策，他的奏折上面清清楚楚写着：张贼狡诈无信，背有反骨。而当时，崇祯是同意了熊文灿的策略。可是，皇帝从来都不会错，那么，有错也是你熊文灿的错！
在内阁紧急议论后，十二月二十，临近年关还有十天时间。内阁大臣杨嗣昌被委任为五省督师，授权调集豫、陕、鄂、川、皖五省兵马，南下剿匪。同时，升任孙传庭任西北总督，调陕西的五万兵马入河南协助平叛。中原的新年，在战火连天的日子里到来。
......
宁远城东边二十里的塔山，清兵的二万兵马在塔山山区上建筑防御工事，抵挡明军的进攻。五天前，清兵的两万步军和三万骑兵在多尔衮的统领下来到塔山布防，然后再到明军的战地营寨前挑衅邀战。
这一次，洪承畴没有避战，留下三万人守营寨和宁远，自己带着五万兵部和三万骑兵迎战。
明军是传统的布阵方式，步军居住，三万骑兵分成左右两翼。而清兵则是直接将二万步军在阵前列成两个独立的方阵，骑兵穿插其中，如此清兵的骑兵的活动范围就很多。简而言之，明军以步兵为主，清兵以骑兵为主力。
不过，最先交战的，是双方的火器。明军以二十辆弩车居前，三十门威远大将军火炮居后，向清兵阵地开炮。
这种弩车是永乐十五年北征蒙古前辈工部打造出来，用绞绳和弹片发射，一次可以射出八支长达四尺的弩箭。这种弩箭还可以在箭头涂上火油或者抹上硫磺，点燃后可以当火箭用。可惜，这制作方法在宣德之后就失传了，工部的造办处再也没人能够打造出来。特别是土木堡之后，长达一百多年的和平年代里，工匠的工薪微末，地位低下；只要是有点门路的工匠，都改行另谋生路。