到了下午酉时，一队队闯军士兵走进空空如也的商洛城，除了本来就狭窄的街道散落的杂物，再也见不到人影，连条野狗都没有！士兵们进了几户人家一探，各种杂物不少，但是没有粮食。
李自成策马弯腰进入低矮的商洛城门，望着空空如也街道，神色阴沉。他已经得到消息，商洛城里的人已经跑光了，搜遍全城只得到两百石米，还有三百石杂粮，这些粮食都是从县衙里搜索出来的。这些粮食，勉强只够他八万人马吃两天。
望着阴沉的天色，李自成心里一阵茫然，从崇祯二年跟随舅舅高迎祥起兵抢粮过日子，把脑袋绑在裤腰带兵造反拼杀的日子也有七年了。可现在，天下汹汹，兵连祸结，前途未可知！
当年，李自成带三百人就敢攻打县城攻打府城，那时从来没怕过，初生牛窦不怕虎。可现在，李自成出入前呼后拥，手上执掌八万大军反而瞻前顾后，反而忧心忡忡。
投降，接受朝廷招安？想都不用想！别人或许考虑招安，但他李自成从来没想过招安。前几天，探子从河南传来消息，舅舅在开封中了圈套，三十万大军连投降的也被“洪屠夫”尽数屠杀了。“洪屠夫”从统兵那天开始就是义军的仇敌，“洪屠夫”每战必杀降兵！再说，他李自成也读书几年书，《水浒传》水浒传里的宋江是怎么死的？他可是清楚的很。
可是前路该如何走？
贴身的亲兵统领李过，带着刘宗敏走了进来。刘宗敏说道：“大头领，我们前营的人在前面查探回报，官军在铁桥谷布防，人数不少”。
回过神来的李自成问道：“宗敏，你们可看清楚，官兵是哪一个将领统兵的吗？”。
刘宗敏把眼神转向李过；他冲锋陷阵率军杀敌没有问题；可这情报和侦查的事情，他可不在行，斥候营的事情一向都是由李过负责。
李过只好代为解释说道：“官兵在山岭上竖了一个大旗帜，上面一个孙字。回来的弟兄说，官兵在山谷两侧藏了不少人，这几处山岭都上不去。老营的弟兄判断，这就是新任的陕西巡抚孙传庭带的兵马。此人是第一次跟我们闯营的人打交道，听说也是书生一枚，弄不好和当年那个陈呆子一样”。
李自成想了想说道：“不可大意！过儿，传令给郝摇旗，让他带着后营的人今天晚上值夜放哨；在前边的官道上，布置栅栏饭绊马索。再有，请牛先生来一趟；其他各营今晚就在此安营扎寨，城内的屋子住不下的营队，就在城外扎营”。
半个时辰之后，李自成在空旷的知府衙门的大堂内，与一个年纪五十多的文士谈话。
此人穿着一身长袖儒服，头戴儒冠，身形消瘦，留了一把山羊胡子。除了下巴其他的五官倒也算端正，就是下巴有点尖，能看出来有点刻薄相。此牛姓刘名金星，别号旭明先生。
一个月前，闯营的士兵从信阳的监狱大牢里将此人放出之后。带兵的头领发现此人气度不凡出口成章，便专门让他押送到李自成面前。李自成与他初步交谈一个时辰之后，立即请这位牛先生为自己做幕僚谋士。而这位牛先生，也因无处可去便答应了。
两人已经相处有一个多月，也算是互相熟悉。因此，李自成也没有客气，而是直接开门见山的问道：“牛先生，眼下朝廷昏聩无能，天下贪官污吏横行。地方的土豪劣绅又极其压榨百姓，贫困者无立锥之地。李某愿举旗匡正天下，代天行道。可眼下前路茫茫，何去何从；还请先生指点一二！”。
牛金星也不谦让，点了点头说道：“天下之事，盛极必衰，衰极必盛；阴阳轮转，屡见不爽。太祖朱元璋，一代旷世人杰，他驱逐蒙元，匡复我汉家衣冠，创立了大明基业。但后世之君昏聩居多，这几十年来，朝廷要么陷于宦官专权，要么陷于朋党之争。就拿当今朝局来说，出身江南的东林党与齐党和楚党纷争不断；而地方的官员又与地主豪绅狼狈为奸。欺压百姓之事是司空见惯”。
“不过，朝廷说然已经失道，但二百多年的传承下来的底子还在。闯王要举大旗，匡正义；必须要注意三点！”
李自成突然举手打断了牛金星的话语，说道：“牛先生，这闯王二字还呼叫不得。只有得到各路头领公众推举的德望之辈，才能当此称呼！”。
牛金星哈哈大笑道：“闯王不必谦让，这正是牛某要说的事情”。
“这第一条，闯王的称号请您当仁不让，此乃各路义军的大义所在！河南传来消息，说高闯王在就义之前专门叮嘱各部头领，能够逃出生天的人要尊您为主。这闯王称号，请您不要谦让，成大事者不拘小节；闯王要成大事，必须收录各股势力拥戴。此尊号为至关重要之事。您只有当地闯王尊称，才算是接过高闯王的大旗！您要是不当，难道让张献忠、罗汝才之流担任？”。
李自成默默不语，他心里是十分赞同牛金星的说法。哎，就不知道开封城里最终跑出多少人，定国他们到底是战死还是逃出来了？“洪屠夫”！，此仇不报，誓不为人！
“第二，请闯王下决心改变义军的陋习，不得再随意屠戮地方官绅。虽然其中不乏可恶者，但是天子与士大夫共天下是我们汉人传承一千多年的根本所在。闯王要取天下，就必须先取得民心；就不能过分地得罪士大夫”。
李自成原先没有这个念头，但这次大变之后，他略有感悟，他也觉得这些年树敌太多。这事，牛金星已经提了第三次了，虽然他讨厌士人，但是也明白继续乱杀对于日后争天下不利；连刘邦都知道，马上能得天下，不能马上治天下。
“第三，先得低调保存实力。就如当年李善长向太祖朱元璋进言：高筑墙广积粮缓称王。眼下，义军主力在河南受挫；接下来的两年的局面，对于义军来说必然举步维艰。此时，万万不可以与官兵硬拼；而应该避其锋芒，游走于陕西河南四川湖北四省交界，静候时机来临。这种四管地带，最适合我军蛰伏啊！因为是交界地带，哪个省都不好管，哪个省都不想管！”。
牛金星这些年，虽然没有出仕，但出生官宦之家，又游走于官场，对其中鬼门道看的清楚的很。就如当年天朝太祖带大军走两万五千里长征，就是利用各地方军阀和官场上矛盾，见缝插针打擦边球。
李自成听闻这三点意见后，便觉得如拨开乌云见天日一般，一个好的军师真好！如曹操之于郭嘉，如刘备之于孔明！想到这里，便长身而起，向牛金星行礼道：“先生大才，还请先生正式出任我闯营军师一职！”。听到这份解说之后，李自成正式下决心聘请牛金星为军师。
牛金星坦然受礼，微笑道：“固所愿也，不敢请尔！”
“明日，我带大军去会会那个孙书生，先生和我同去一会？”
“也好，看看这个孙传庭有几分能耐。敢出长安前来，至少有三分胆色”
......
次日一早，李自成带着牛金星，随同刘宗敏所部人马前往铁桥谷，向北进发了二十五里后，发现片陡峭的峡谷。两侧山岭峭壁将谷道限制了不到一丈宽，谷道上空最狭窄处，两侧山崖相聚不到四丈。传说，山岭上曾经有两座铁索桥直接连通两座山，上面至今还有铁桩残留物，此山谷因此得名。这个谷道，李自成自己也带兵走过两回，算是熟门熟路了。
此时的山谷里，已经被官兵用乱石堵住了通道，就是两侧的山岭也被筑起了一道道壁垒。易守难攻！可这是去蓝田，进入关中的必经之路。李自成原想乘洪承畴所部在河南休整，进入关中捞一把。
因为开封大战，洪承畴所部也损伤不少，探子汇报说官军的步军伤亡了三万，骑兵伤亡了一万多人，暂时不会去关中。
李自成转头向牛金星问道：“军师，你看如何攻打为好？”
牛金星抚着山羊胡子，说道：“谷道没法打了，先派士兵从两侧山岭试探，看这些官兵战力如何，是新兵还是老兵”
李自成说道：“也好，先试试他们的成色”，向身后的传令兵说道：“速传刘将军，从两侧山岭各派三千人攻山。让他不要莽撞，打的机灵点”。
收到军令后，闯营的人马分出两支往山岭而去。所谓山岭，就坎坷不平而又连绵的山坡，看上去至少有四十度的斜度。登山的士兵都是手持刀盾，猫着腰像兔子一样的走走停停。长枪因为不适合灌木丛里施展，都没携带。弓箭在这个角度射到山上也没什么杀伤力。
到了离壁垒约有一百五十步时，原本稀稀落落官兵身后，冒出大批的弓箭手，居高临下的射出一轮又一轮的箭雨。官军的骤然攻击让闯营的士兵吃个亏，虽然有地势和盾牌可以规避抵挡，但还有七百多人被射中了手脚，一些鲁莽者急于救人，凭白增加伤亡人数。
六轮集射之后，乘着官兵弓箭手停歇时间，攻山的士兵分出一部分人把伤兵抬下山区，剩下的人再次顶着盾牌继续前进。
待攻到壁垒土墙约有三十步距离，闯营的人加快速度，准备上前拼杀。这时，半人高的壁垒后抛掷出大量的滚石，小的如海碗，大的如石磨。闯营的士兵一边怒骂一边狼狈的躲避，但是距离太近，石头像山崩一般越滚越快。这一下，冲在前面的士兵顿时伤亡大增，有的被砸断了手脚，有的被砸中了腰部，还有倒霉者直接被砸烂了脑袋。
一阵收兵的鸣金声响起，刘星宗敏不再让将士们无谓的牺牲。看来这个关口难啃，短短半个时辰，闯营就损失一千多人。
一阵商议后，李自成让人从后营的辎重里去了点火物资，安排人在山脚放火烧山，实施火攻。时值西北风，火攻对左翼官兵的攻击非常凑效，很快就逼迫着官军从山岭上撤退；但是右翼的山岭因为不在下风口，火攻对官军没太多的影响。
让李自成奇怪的是，右翼的官兵没有再纠缠，也从山岭上撤退。
等山火熄灭后，李自成才明白过来。占领山岭的闯营将士发现，官兵在三里外的下一道山岭防守，一样的土石壁垒，一样的将乱石堵死在谷道里。等闯营的农民军把山谷里的乱石搬运清理后，时间已经到了下午了。下一道山岭的地势更狭窄，可以供闯营人马展开攻击的人数就更少了。
就在李自成准备继续安排火攻时，牛金星叫住他的指挥，问道：“闯王，这铁桥谷的谷道有多长？”
李自成想了想自己之前经历铁桥谷状况，说道：“至少有三十里”
“都是这样狭窄的谷道？是不是山岭连绵不断？”
“不错，正是如此”
牛金星抬头望了望天上阴沉的云层，说道：“闯王，属下建议放弃进关中，此事亦不可为！”
李自成皱了皱眉头，问道：“为何？”
牛金星说道：“闯王没注意到吗？今天火攻之后，官兵没有任何抵挡就撤走，可见官兵不想硬拼。但闯王想过没有？如果这连绵三十里的山道都是这样话，官兵会在每个山岭都布置阻击壁垒，每次都居高立下防守。我军又要击败官兵，又要不停的清理谷道，就算是一切顺利，至少要打上半个月！”
“这还是官兵没有全力的战斗。据李过告知属下，长安的守军不下二万人；其实，就算孙传庭只调了一万人马，也让有足够的兵力一边防守阻击，一边不停修建防御壁垒破坏谷道。再说，这十五天内，每天的风向都适合火攻吗？我军能火攻，官军也有机会施放火攻，而且，我军进入狭窄的谷道之后，八万大军，连夜里宿营的都是难事！其中还有更多难以预料的风险！”
“这只是其一！其二，属下记得后营辎重粮草，只够我大军一个月的用度吧？这这里干耗，有断粮的风险！”
“其三，属下看了天象，现在已经是十一月了，这样的阴沉沉的北风天气，很可能下一场大雪。我军此时如果贸然进山谷，只怕到时连走都难！”
李自成倒吸了一口凉气！如果不是军师跟随，只怕要吃上大亏了！李自成突然觉得，自己拜牛金星为军师是近几年来最英明的决断，当下感激的说道：“若非军师指点，此番怕是误了大事！只是，我军怕下雪天气，为何官兵不怕”。
牛金星凝视着山谷一阵，说道：“官兵不是不怕，是他们有朝廷供给，御寒准备比我军充足。他们耗得起，我们耗不起！这个孙传庭还真不同一般！日后定是闯王的劲敌！”。
“那我军眼下该去何处？”
“属下建议闯王走房陵谷道，过安康，从达州入川。既然秦良玉都赶到了湖北，那么，我们闯营不妨在四川过个年”。
李自成明白之后，便下令停止进攻，改令宗敏在谷口重新将乱石堵回谷道，并在谷外建造防御壁垒和壕沟。同时，命令郝摇旗改后队为前段，先回商洛过夜。
不知不觉中，孙传庭与牛金星如同历史宿命一般，隔空过了一次招！