话说刘净等人在青华山寻到了一处庵堂，得知有人冒称秦王要选秀, 哄骗了不知多少官宦小姐。遂命姑娘们换下淄衣, 并押着老姑子打手等人悄无声息走了。小姐下山颇费功夫，日落时分才勉强下到山脚。随意寻了个村子吃打尖后, 刘净打发人往左近农舍雇马车；没有马车, 驴车牛车皆可, 不吝车钱。如此磕磕碰碰的，饶是青华山便在长安城北，他们也直至二更天方驶入城门。

刘净与李公公冯嬷嬷商议道：“这会子天晚，且不方便把姑娘们送回家去。不如先让她们去驿馆暂住。我回府同朱桐商议, 您二位也回去同王爷、太王太后禀告。明儿上午咱们在太守衙门会合。”他二人皆赞成。遂先将老姑子和打手们押送至大牢, 刘冯二人回秦王府，刘净送小姐们去驿馆。

驿馆这会子十分安静。刘净让姑娘们脚步轻些、莫要惊醒旁人。有小吏引路, 送她们到了一处大院子。刘净道：“今儿暂且安置一宿, 诸事明日再说。”众人纷纷行礼答谢。

刘净转身刚要走，忽听隔壁“嘭”的一响，吓得她一跳, 喊道：“怎么回事！”

隔壁一个年轻女子大声道：“抱歉抱歉！操作失误, 惊扰了。”

刘净皱眉：“这是什么声音，不曾听过。”姑娘们多半面露惧色。刘净大声问道，“隔壁住着什么人？”

隔壁那女子道：“住宿之人。”

“为何三更半夜不睡觉、闹出声响？”

“尊驾不也没睡么？”

姑娘们窃窃而笑。刘净哼道：“好利索的嘴。”干脆顺着围墙爬上墙头往那边看下去，“大半夜你在做什么？咦？那是什么灯？比油灯还亮堂。你是什么人？”

姑娘们齐齐竖起耳朵, 听隔壁女子道：“我一不偷二不抢, 光明正大在院中做事。倒是尊驾无故爬上围墙、越过了院墙界限、入侵我的私人空间。我凭什么告诉你？你凭什么过问？你难道不该率先自报家门？”

刘净抱着胳膊道：“我男人是秦国的参知政事朱桐。”姑娘们一阵抽气。一路上听见李公公等人喊她“朱夫人”, 本不知究竟是哪个朱夫人。原来是朱桐先生之妻。且听了这话，朱桐显见已经出仕了。

便听隔壁女子道：“哦。然后？”等了片刻。“你呢？不论你男人是什么身份，你自己呢？”

刘净愣了愣：“我是他媳妇。”

那女子笑道：“那就是你没有可以过问我身份的身份啦？你男人是参知政事，你又不是。”

刘净歪着脑袋瞧了她会子：“你是燕国人？”

“不是。”

“古怪了。”刘净道，“若不是燕国人，哪国的女子也有这等念头。”

女子抬目望了眼墙头：“我是中华联邦人。若要细论起来，我是广西人，在承天府念的大学。”

刘净点点头：“原来如此。星舰学院的？”

女子顿时颓了几分：“……不是。星舰学院太难考了，我没考上。我念的是承天理工学院。”

刘净“哦”了一声：“这学校也不错。”遂转身从墙上爬下去。

尚未落地，隔壁传来那女子长长一叹：“多谢赞誉。我们学校比星舰差了些，我心里有数。”

刘净微微一笑，指着墙向姑娘们道：“若多年后你们也能像她那样活着，便是我们秦国已富强了。”

一个姑娘纳罕道：“我们秦国不富强么？”

“得看跟谁比。”刘净道，“比中华联邦自然比不了，比起些小国还是强的。”遂转身走了。众人议论纷纷。

说了一阵子，忽听隔壁又“嘭”的一响。那高姑娘便喊道：“喂~~隔壁那位姐姐，你在做什么呢？”

隔壁女子道：“实在抱歉，我不做了。我也不知怎么就没弄好。”

高姑娘道：“姐姐别误会，我不过是好奇罢了。”

隔壁女子道：“我在修东西呢。你若好奇，过来瞧瞧？”

高姑娘眼神一亮：“当真？我能去瞧么？”

“能啊！又不是什么稀罕物。”

高姑娘果然跑了过去，还有两个胆儿大的姑娘跟着去，旁人也舍不得走，都立在墙边竖起耳朵。便听高姑娘等人惊呼：“好亮！那是什么灯？”

夜深人寂，隔壁女子所言清清楚楚：“这是马灯，亦叫船灯。本是点油的，可挂在船上和马上。我这种接的蓄电池。蓄电池太大，不便宜挂上马，只是依然叫马灯。”

“好亮！”“竟明亮至此！”隔壁一阵唧唧呱呱。

又一个姑娘耐不住了，也跑过去。不多时又是一声惊呼：“好生亮堂！”姑娘们都在十五六七的岁数，就没有不好奇的，眨眼全都跑过去了。

围着电马灯惊叹了半日，方想起还没打听这女子姓氏。原来她姓宋，乃是大佳腊保险柜厂派来修保险柜的工程师，让大伙儿喊她宋工。高姑娘立时道：“可是浮云堂的保险柜？朱老大人将整个秦国的锁匠都弄来了，楞是打不开。”

宋工得意道：“我们厂的保险柜极保险的。若非专业人士，旁人断乎打不开。”

另一个姑娘问道：“如此说来，宋姐姐是从大佳腊来的？大佳腊什么样儿？”她打量了几眼宋工的衣裳，“你们都穿这个么？”

宋工道：“这是我的工作服，做事时穿着方便。你们这种我们叫汉服，平素少有人穿，嫌麻烦。”

高姑娘诧异道：“穿衣裳怎么会麻烦？”

宋工笑道：“你们没穿过新式的衣裳自然不觉得麻烦。大佳腊的人忙的很。学生念书、成人做事都很辛苦。”

高姑娘傲睨道：“那还不如我们长安好。”

宋工道：“各有各好吧。我们中华联邦的女子多半有自己的事业，婚姻能自主。你们可以剪花烹茶悠闲度日，不用整天埋在机器里头。但父兄要你们嫁给谁，不论是老是丑都得嫁。嫁人之后要早早起来给婆母请安，不像我们，休息日可以自由睡到中午。丈夫在家里纳妾娶二房、在外头养粉头戏子你们皆不能抱怨，不论受了婆家什么委屈唯有忍着。运气不好没生男孩，保不齐就让小妾爬上头了。就像你们御史大夫丁大人家的那位三太太，只得一个女儿，那女儿还小小年纪嫁给一个死人，好不凄凉。再有，我们若与丈夫情分淡了可以分手，另喜欢上别的男人可以离婚，你们不能。再不喜欢那男人唯有捱到死。长远而言终究是我们的日子更好些。”

众姑娘傻了，一片呆若木鸡。半晌，又是那高姑娘率先清醒，涨红着脸喊道：“我们都是良家女子，哪儿会喜欢别的男人！我们根本不会认得外头的臭男人！”

那宋工道：“可不呢！你们压根不认识别的男人，怎么能挑到自己心怡的？又不是笼中金丝雀，主人去外头买只雄雀来配种，便唯有那一只了。”高姑娘竟一时语塞。旁人才欲接上，宋工已一面收拾案头杂物一面说，“大家素昧平生，就不用顾颜面扯谎话了。子曰，食色性也。你们自己想想，若能自己挑，你们是愿意嫁给年近中年的老进士，还是岁数相仿的小秀才？”

高姑娘撇脱道：“自然是年岁相仿的。”

“然老进士在小秀才的年岁也只是个秀才。”宋工道，“你们家中父兄肯冒险把女儿嫁给秀才么？”

高姑娘思忖片刻道：“家中父兄也没错。终究嫁过去就是一生一世。倘若那小秀才不出息呢？”

宋工微笑道：“这就是区别所在。我们结婚未必非得一生一世。可以选择相濡以沫，也可以选择相忘于江湖。因为我们不用婆家给月钱银子买脂粉，我们自己挣钱买衣裳。”她乃提起马灯高举过头顶，“并因为中华联邦的女子不用把日子白白浪费在后院，只管各展才学，星舰学院才能这么快做出电灯来。秦国连清油灯都还不普及时，大佳腊政府大楼已经铺设好电缆、开始用电灯了。各位姑娘再说句良心话。你们当真全都喜欢绣花做衣裳么？可有人不喜欢？”

高姑娘立时道：“我就不喜欢、极不喜欢。”

宋工道：“我也不喜欢，且我不会。你会么？”

高姑娘撇嘴：“会。我母亲逼着我学的。”

宋工笑道：“一样！我母亲也逼着我学，我没听她的。我念书最用功不过。只因心里明白，不好生念书就考不上大学、不考上大学就找不到好工作、找不到好工作就得去学绣花。修保险柜比绣花容易多了。”她捧着马灯走了两步，回头嫣然一笑，“要不要上我屋子坐坐去？”

高姑娘略有迟疑，那宋工已走到屋子跟前。马灯既离远了，院子自然暗下来，小姑娘们有些胆怯。高姑娘捏了捏拳头，抬腿跟上。旁的姑娘方才虽没插上说话，亦对大佳腊颇为好奇。遂也跟着进去了。

次日一早，李公公冯嬷嬷赶到太守衙门，朱桐两口子也在。李公公带来了秦王手谕，命朱桐与他自己一道往云居寺捉拿曹氏。朱桐领命。

他二人换上常服，率十余衙役扮作家仆，直扑云居寺。到了寺中，李公公出示秦王府腰牌，吓得领路的姑子直念“阿弥陀佛”。朱桐问道：“敢问曹姑姑在寺里么？”姑子连连点头。朱李二人互视而笑：“可算没来迟。”

曹氏本为先世子姬妾，独住一座小院。朱桐等人径直闯入，只见曹氏正坐在院中发愣。李公公走上前去打了个千儿：“曹娘娘。”

曹氏看了看他、又看了看朱桐，立起万福。“敢问这位大人是？”

朱桐微笑道：“我姓朱。”

曹氏笑了：“若是姓朱还好些。”

“为何姓朱好些？”

“姓朱的不傻。”曹氏转身道，“请朱大人和李公公随我进来。”朱桐思忖片刻，让衙役留在外头，与李公公两个跟她入内。

屋中虽简陋却大，只得寥寥数件家具，有些空旷。曹氏走到一个矮柜前，弯腰从里头翻出一个匣子。乃抱了匣子放到他二人跟前，打开。只见里头齐齐整整的摆了十几绺头发，还有三个小荷包、一只布老虎。曹氏拿起一个绣得极精致的荷包道：“这是我亲手替我女儿做的。”又拿起另外两个粗略缝成了荷包模样的，“这是我女儿自己学着做的。”她放下荷包拿起布老虎，“这也是我给女儿买的。”

朱桐思忖道：“那些头发，该不会也是郡主的？”曹氏点头。“有人拿郡主威胁你帮他们做事？”

曹氏苦笑道：“我费了多大力气。但凡来的女孩儿不论容貌性子我都说可以一试，牵扯进去多少朝廷官员，愣是直到这会子你们才发现。”

朱李二人一惊。朱桐道：“你……是想给我们报信？”

曹氏摇头：“我不敢。我全然不知究竟什么人埋在我女儿身边。”

朱桐道：“为何不告诉太后？”

曹氏瞧了李公公一眼，不则声。李公公思忖道：“太后不精细，曹娘娘信不过她也情有可原。只是为何不告诉太王太后？”

曹氏垂头道：“我想着，有胆子谎称王爷选秀敛财的，若非太后的兄弟、便是太王太后的兄弟。既打着太后的招牌，显见不是她了。”

朱桐想了半日：“倒也有理。帮人家做了这么久的事，曹娘娘不会没有线索吧。”

曹氏苦笑摇头。过一时她道：“其实要猜也不难。”

朱桐拱手道：“请娘娘指教。”

曹氏从炕上翻出一本册子来递给朱桐：“这是来过我这儿的女孩儿，名字、家世、年岁，我都暗暗录了。他们都给人送了银钱，且都不少。”

朱桐哂笑道：“我已猜着了，不就是为了钱么？”

曹氏道：“大人只查查哪些本该消息灵通且不大清高的人家没有打发女儿来，便是可疑的。”

朱桐眼前一亮：“倒是个法子。”乃随手翻了翻。不禁翻到最后一页，哈哈笑了，递给李公公。

李公公一瞧，这册子上最后一个竟是高家二老爷的嫡长孙女！也笑道：“那小姑娘好生伶俐，还说什么她老子是背着人悄悄送她去的。”

朱桐含笑望着曹氏：“还有么？”

曹氏摇头：“没了。”

朱桐指着案头一盒胭脂：“这个，前几日我才刚给我媳妇买了这么一盒，六十两银子。”