话说沈之默等人推测吴先生乃曲阜孔氏族中子弟，因天生断袖不容于族, 离家在外。本想随意娶个女人充门楣好向族中换取日常用度的钱财, 不料娶来的是个绿林女盗。震惊之余，贾琮不得不考虑掺合一脚、帮着卢大人对付齐王家的老三。

堂前, 柳小七开始细审吴金娥。她与蒋净哥的差事便是安抚绿林同道、让他们信任翅子窑的鹰爪孙们。这些人多有通缉犯，让举国捕快追得升天入地，打尖借宿都怕被人认出来、出首到官府去领赏钱——走江湖的最知道钱能通神。这些莽汉全然不知朝堂晦涩, 一味的认定当官的都不是好人。老三曾亲口告诉吴金娥：你可将野狼驯做家犬。吴金娥从不曾被贵人如此赞誉, 竭尽浑身手段助他成事。

有一回, 吴金娥偶然看见蒋净哥从吴先生背后偷偷唾他，骤觉此子可教，遂慢慢开始使手段勾搭他。蒋净哥那会子尚不足才十二岁, 吴金娥哄他易如反掌。

数月后一日, 吴金娥领着蒋净哥出门闲逛买东西, 偶遇上一位绿林老贼, 与吴金娥唇枪舌剑斗了几句。蒋净哥在旁不大听得懂, 半晌, 忽然冒出一句话：“吴婶子，我饿了。”

那老贼看他干净可爱, 竟立时软了下来，和蔼道：“既是小哥儿饿了，我请你吃米糕可好？”

蒋净哥欢喜道：“好！我要红糖的！当中有颗枣儿那种！”

老贼眉开眼笑：“好好！给你买！”

吴金娥目瞪口呆, 看着那一老一小拉手跑到路边买了带枣儿的红糖米糕, 还送了她自己一块。咬着米糕, 默默打量蒋净哥，吴金娥心中暗想：蒋家的男人都能迷住男人。既这么着，净哥儿可堪大用。老贼走后，蒋净哥朝吴金娥一扬脸儿，眼中闪着得色。吴金娥这才明白：他是故意的。

不久，吴金娥直将他带入差事。仿佛天生就该吃这碗饭，不论男女老少，蒋净哥皆手到擒来，还不吃亏。遇上难缠的角色，吴金娥也想过干脆把他送出去给人把玩，旋即让上头拦住了——三殿下早已看中了蒋净哥，只等孩子再大些，他自己要收。吴金娥微惊之后，愈发下手段笼络他。

旧年，蒋净哥私下提议派官兵潜入燕国境内猎杀逃过去的齐国百姓。吴金娥只当是小孩子的胡话，并不曾放在心上。不久后，她再过去向三殿下回话，可巧又赶上有人送单子进去。老三大惊：每日都有四十多艘船从齐国数个海港开往天津，而从天津回来的多半是空船。乃气得将单子团作一团丢了出去，口中直念叨“如何是好”。

吴金娥心想，净哥儿那话虽不靠谱，好歹是个主意。说出来，也好显得她们俩急主子之所急。她遂上前说了。老三摆手道：“不知天高地厚。燕国人都是地里鬼，且火器不知强出去我们多少。派官兵入他燕国之境，保不齐便是引火烧身了。”饶是如此，依然赞了她二人忠心，又命她好生调理蒋净哥。

没过多久，上头派了个人来找吴金娥，告诉了她先吴王临终血书之事。末了道：“如今那个鉴如和尚正等着见王爷。他跑过数国，日后少不得还要去见别的王爷，劝他们一道对付燕国贾琮——只对付那一国。主子的意思是，蒋净哥那主意也不是不可用，只不能咱们自己出手。不若白送给鉴如和尚很妥当。”吴金娥领命。

过了几日，鉴如从齐王那儿碰了两回软钉子，已明白齐王不会管贾琮之事了，心下又憋又怒。晚上，和尚在驿馆院子里练武撒气，抡拳头砸折了一株拳头粗的槐树。便在那个当口，有客来访。

来者是个十三四岁的孩子，带了个宫装妇人。他二人自称是齐王的一位庶子及其乳母。这小殿下早已忧心燕国多年，也曾劝说过齐王留神燕国。奈何齐王半个字听不进去不说，世子的幕僚还疑心他有夺嫡之意。小殿下母妃不受宠、外祖父已去世，活得战战兢兢，世子等兄长只需一根手指头便可以碾死他。而后，他便说了那个蚂蚁的故事。鉴如和尚听罢惊愕良久。那小殿下含泪向他磕了三个头，领着乳母悄然离去。

临近年关时，老三亲自召见吴金娥，笑呵呵告诉她：鉴如和尚口虽严实，人却愚蠢。燕国已知道天津船厂那案子是齐国之人撺掇的，派了人来打探。由此可知，蒋净哥之计虽未成，倒是掐在了燕国的软肋上。吴金娥吓了一跳。老三又安慰她：“无碍。那事儿有旁人处置。”起初吴金娥还有几分惧怕，眼看平平安安过了年，便撂下了。

不曾想刚入二月便连着出事。先是五殿下失踪、像是被人寻了仇。翅子窑的鹰爪孙们登时活络，绿林道上风声大紧。没几日，有个从燕国来的儒生忽然满大街的张榜悬赏一位吴国通缉犯娄金桥。上头传下话来，那儒生颇为富庶。倘若等了几日没等到娄金桥的信儿，便预备将赏钱翻倍。再没消息，再加赏钱，直至抓到娄金桥为止。一个娄金桥算不得什么。倘若有人因为赏钱便坏了绿林大义，吴金娥手上的这些事儿只怕整个要乱套。遂赶忙发绿林贴出去。恐有人物伤其类，安抚之；恐有人钱财动心，弹压之。

天不遂人愿。数日后，那姓周的将赏金从一万两白银添加到了两万，娄金桥被人抓去献了。接着，他又张榜悬赏周四郎等数名蜀国通缉犯，三殿下急得大发雷霆。上头忽然来了个人告诉吴金娥：燕国周冀并非什么儒生，而是燕国派来调查鉴如那事的。此人不知怎么猜到撺掇鉴如之人与齐国绿林道有瓜葛，使的是敲山震虎之计。再过几日，周四郎等人落入周冀之手，听说亦是被同道抓去换钱的。三殿下不敢再等了。

周冀是个纨绔。这趟来齐国，身边带了一个通房丫头、一个美貌小厮，男女通吃的。既然事情本是蒋净哥惹出来的，便让他自己去填了这坑。三殿下虽舍不得，美人与江山终究还是江山更要紧些。再说，有位要紧的大人物不知在何处看到了周冀那小厮，甚是喜欢，还画了他的画像。遂决意请周冀去看蒋净哥登台唱戏，让蒋净哥好生使出手段来勾搭上此人。一则可以换到那个小厮、转送大人物，二则送蒋净哥到周冀身边、是死是活就看他自己的本事了。蒋净哥起初自是不肯的。后听说那周先生本事极大，若不去早晚被他抓住、死路一条，方答应了。

起初，上头只吩咐好生唱戏，并没有赵先生指和春班得了戏本子不给钱那一出。六日前，三殿下说有要紧事吩咐蒋净哥，让吴金娥把人带过去。吴金娥假借带蒋净哥去裁缝铺子做衣裳，领着他出了门。到了三殿下安排的密会宅子，他二人在屋里单独呆了足有一个半时辰。

吴金娥并等在外头的下人皆以为，老三等了数年等蒋净哥长大，只待他登台之后好收入怀中。不想半道上跳出了个周先生，白花花一块肥羊肉不得不拱手送人，主子心里必然是不自在的。趁人还没走，先自己受用一回。小厮们皆笑呵呵的竖起耳朵听声响。谁知他二人竟安静的很，没漏声音出来。

好容易等到开了房门，蒋净哥绷着脸无事人一般出来了。众人大惊：那模样，当真不像是才刚被破了身子的。蒋净哥走到吴金娥跟前，白着脸道：“吴婶子，你恨不恨吴先生？”

吴金娥怔了一瞬，咬了半日的牙：“恨。”

蒋净哥微笑道：“我想让他身败名裂，你可愿意？”

吴金娥森然一笑：“我极愿意。”

蒋净哥点头道：“主子说，过几日我登台，除去好生唱戏之外，还得弄点子别的事端让周先生留意到我，最好是英雄救美。他说到时候会打发些人闹事，让我别被吓着了。我只应‘是’，说头一回登台、恐怕唱的不好。主子说，那戏极好。又夸赞能将《子见南子》这一段写成戏文的，举国上下大约唯有吴先生一个，说不得能名垂青史。我心里不痛快，不愿意他那般风光。主子问我可有愿望，我便说，不想让吴先生风光，不愿意亲自将他写的戏本子唱红。主子思忖许久道，有件事他们正愁没个引子。你既是不愿意他风光，拿这出戏做引子也成。”

合着方才他二人在屋内并未做什么**之事，竟是在商议替吴先生扣一顶抄人戏本的帽子。

吴先生写的戏本子悉数是吴金娥偷出去的，唯有《子见南子》这出世子打发人修改了。纵改了原也无碍，蒋净哥大可以弄到。偏不知什么缘故，老三说不要他们出手，派来和春班盯梢之人也是个目不识丁的主儿。又吩咐说蒋净哥千万要得与戏本子外漏无干，周冀此人极不好骗。

昨儿晚上，上头来了人，叮嘱道：“周冀本不爱看戏，且性子散漫，故此他起先不会多管闲事。待外头票友闹起事端来他才会下去。此人聪明绝顶。蒋净哥只需拿准一件事：他与蒋班主俱无辜，便好。”

不曾想，他们并没算准周冀的性子，一瞧有热闹他便领着他的人跑下去了。票友压根没闹出事来，和春班与吴先生也没受冤屈，早早的便得了清白。

贾琮等人听罢，缓了好一阵子。柳小七抬头问道：“屏风后头，蒋净哥醒了吧。”

护卫道：“早醒了。方才那些话具听得清清楚楚。”

贾琮道：“醒了就不用藏着了，出来吧。”

良久，后头一阵悉悉索索，蒋家三口子走了出来。蒋尤二人在两边搀着当中的蒋净哥。蒋净哥面无血色，双腿软绵绵的。

贾琮哂笑道：“你母亲是女人，岁数也不小了，本该你扶着她才是。你身为男子，无伤无病，竟连自己走路都不成，还要母亲扶你。”

尤三姐噙泪道：“三爷，我儿都说了。”

“都~~说了么？”贾琮淡然道，“他与老三商议栽赃碰瓷的事儿不就没说？”乃看了看蒋玉菡，“你儿子恨你相好入骨，你半分不知道？”蒋玉菡垂头摇了摇。

柳小七咳嗽道：“周先生，我来审。”贾琮龇牙。柳小七嫌弃的瞧了他一眼，“你专门跑题。”贾琮嘿嘿两声，做了个往嘴上贴膏药的姿势。

柳小七命他们三个坐下。客位椅子虽多，已经有一个吴金娥。蒋净哥看了她一眼，旋即闭了眼；尤三姐恨不能将她撕碎生吞下去；蒋玉菡神色哀怨。柳小七催促两声，尤三姐搀着儿子慢慢走过去，与吴金娥隔了个空位坐下。蒋氏父子挨着她坐了。

柳小七道：“蒋净哥，你们原先是如何安排的，那赵先生是何人。”

蒋净哥怯生生道：“我不认得赵先生。主子说，须得设法让王爷自己发现赵先生家中的几篇文章，那事儿只为了引官差过去。吴先生被冤后，必有人抱打不平。”

“周先生？”

“不是，另有其人。”蒋净哥道，“有个要紧的人物会替吴先生出头。赵先生便说他家中有证据。官差去取证、顺带取了别的文章过来。争执之中外头票友起乱子，且有绿林人添乱。周先生本是来查绿林的，便会下楼掺合。主子让我趁势靠近周先生。票友闹事愈演愈烈，冲撞贵人的官座。我只紧紧跟着周先生，让他护着我。”

贾琮忍不住撕开嘴上的空气膏药：“我自己还得人家护着呢，哪里得闲去护着旁人！”

蒋净哥垂头道：“若是周奶奶在，周先生想必会护着她。”

“不会。”贾琮道，“多年来一直是她护着我。”

柳小七重重咳嗽两声。贾琮忙把空气膏药贴了回去。柳小七道：“你们预备让吴先生被一辈子黑锅？”

蒋净哥摇头：“主子说，那要紧人物不论如何也得护着吴先生的名声。吴先生平白受冤必然心下不甘，也得依靠那人求清白。那人本事有限，必带吴先生和吴婶子回乡托他家里相助，吴先生今后再也不会与我爹在一处。”

柳小七问道：“除了他们两口子，那人还会带谁回乡么？”

“不知。”蒋净哥道，“主子说，这堆烂摊子，横竖世子是脱不了身的。”