贩人口去别国卖的人牙子们悉数遇上了劫匪, 连外地来京城进货都无一幸免。劫匪都不要钱只要人,抢完后便带着人口便跑,还预备了大马车。众人牙子损失惨重, 回京后议论纷纷不知如何是好。偶有觉得上回是自己倒霉的,重新收拢钱财买些人口再贩一回,好巧不巧的又遇上劫匪。横竖老天爷要绝燕国人牙子这个行当。
只除了一家。有个叫倪二的,贩过马、放过印子钱,如今改行做人牙子。他送了三四回口人口出京去鲁国, 从没遇上劫匪。既是旁人都不做了, 各家各户要卖人的唯有卖给他。他便趁机狠压低价,一个人还不如一只羊值钱。
要说这里头没有猫腻谁信呢?遂有人将他灌醉了套话。倪二醉醺醺道:“你们啊, 都没弄明白究竟!为何逃跑了那么多奴才秧子抓不着?嘿嘿, 天津知府最会赚钱不过!嘿嘿,还有人家派管事去天津城门口守着。嗝~~人家天津府也要做地下管网工程!天津也不关城门!那个葛知府还打发官兵接应逃奴直送到码头!嗝~~告诉你们,每送一个活人上船,外洋那几个国家都要给天津港钱的!”他拍案喊道,“人家管你是不是奴才,是人就要!”
那人忙问:“如此说来,是天津知府故意放逃奴跑的?”
倪二晃着脑袋道:“还用问?当然是故意的!还有那些打劫的土匪,狗屁土匪!都是各国的官兵。”
那人大惊:“各国?”
倪二一挥手:“凡有出海大港之国,都有官兵来抢人。”乃掰手指头,“齐国有海州港, 鲁国有莱州港, 吴国有上海港, 辽国这几年兴建的三山浦港也是极大的,都有份。”
那人道:“天津那位葛大人想必也插了一杠子。”
倪二打了个酒嗝摆手道:“没他。他没这闲工夫。再说,逃奴那么多,足够他赚了。不得给街坊邻居赚点子?”
那人道:“怎么不送寻常百姓?”
倪二斜睨着他:“寻常百姓想走的都走了,余下的显见都不大想走。再说,去人家的地界儿劫掠百姓,当人家官兵都是死的么?横竖奴才本不是人,送上船却算人头数。”
那人又问:“怎么倪东家的人他们不抢呢?”
倪二笑道:“我同鲁国那边早说好了,我送人过去他们收,他们派兵护着我。”乃叹道,“别怨我压的价钱低,价钱不低不成啊。买进来是奴才,送出去是良民,我压根儿赚不到什么钱,只薄利多销罢了。”
那人点点头,想了片刻又问:“这等事燕国官兵不管么?”
倪二得意洋洋道:“装聋作哑呗!早都通融好了。再说,政事堂那帮老爷们明摆着想废奴,巴不得燕国人牙子都改行呢。”
那人忙问:“倪二爷,废奴是什么?”
“就是不许再使唤奴才,想要丫头老妈子伺候的得另外出钱雇。”倪二道,“横竖有缘故,我听了半日愣是听不明白。不过……”他歪着脑袋想了半日,“颇有道理。”
那人笑道:“二爷逗乐子呢!您老都没明白,就知道有道理。”倪二嘿嘿直笑,又吃了两壶酒,醉趴下了。那人看着倪二若有所思。
此人本是人市牙行打发来的。各行各业里头,行会皆是一言九鼎之所在。偏这个倪二乃是新近开始做人牙子的,压根儿没入行会,行会的人也不认得他。早先也打发了人暗示他去拉拉近乎,这倪二摇晃着脑袋目中无人:“行会在我眼里连个屁都不如!”偏行会既没法子拦阻他做生意、也不知他是怎么做的。听说倪二好酒,遂出了此策。
虽知道是怎么回事了,与不知道也没大差别。人牙子这行本身买卖的便是人口。奴才买入良民送出,纵得了外洋诸国几个钱,哪里比得了正经生意?偌大一个京城牙行,自然不肯就此等死。只是,俗话说民不跟官斗。遇上官兵,有天大的能耐也只得吃哑巴亏。会首便召集了些要紧的人物议事。
那王大户先道:“依我看关节还在摄政王处。且不论抢我货品的是燕军或是别国来的,摄政王欲灭了人市这念头已板上钉钉。”
另一个思忖道:“只怕不是燕军。燕军何至于明着告诉你?”
再一个道:“摄政王做事素来明目张胆不怕人知道,且王东家遇事之处离开京城才两日的路程。贾维斯必不肯放别国官兵近前。”
胡乱猜了半日,倒是会首捋着胡须道:“那个倪二不是说有缘故?须得先打探出这缘故方能有对策。”众人都说对,姜还是老的辣。
政事堂里的老爷自然不是人牙子们见得着的,遂推举王大户亲去寻贾芸探口风。贾芸闻听客人来意,皱起眉头吃了半日的茶,方缓缓的道:“王东家,依我看你还是改行吧。”
王大户怔了怔,叹道:“我猜到不容易,不想……究竟是个什么缘故?”
贾芸道:“你知道眼下燕国最缺的是什么?”
王大户笑道:“燕国何尝缺了什么?”
贾芸摇摇头:“燕国缺人才。不是朝廷上做官的人才,是各行各业的人才。”
王大户忙说:“这却大谬了!燕国什么人才没有。”
“燕国委实什么人才都有,然而也什么人才都缺。”贾芸倒了盏茶捏在手里指道,“譬如这茶盏子,它只这么大,倒了些许茶水便满了。”他又拿起茶壶,“然区区一盏茶,装在壶里便少了。”乃放下壶道,“早先燕国便是个茶盏子,眼下这么多人才已够使了。今后之燕国却是个茶壶,这么点子人才远远不够。”
王大户莫名道:“都是燕国,怎么忽然就变了?”
贾芸微笑道:“若是工厂数量翻上十倍,工人够用么?工厂经理够用么?商铺掌柜够用么?”
王大户道:“与人牙子何干?”
贾芸吃了口茶道:“京中大户人家,就拿忠靖候府为例,上上下下有三百多个奴才。他们还算衰败了的。镇国府有八百多个。这些人不过是做些清扫庭院、看守门户、照看马匹、跑腿送信之类的活计。没人喜欢做这些。奴才生来便是人下人,然天资并不输良民。在主子家里他们只胡乱混口饭吃;若能让他们自主择业便不同了。愿意做工的去做工,愿意种地的去种地,哪怕愿意上青楼当龟公呢?总比扫院子跑腿使人来精神不是?寻常人家里头也少不得有愚笨的,不会打铁不会认字。这些人去富贵人家扫地看门、得一份薪水不是很好?这叫做,发挥个人的主观能动性,让每个人做他自己愿意做的事。何况奴才当中也有不少天资过人的,闷在公门侯府里浪费可惜了。燕国需要人才,摄政王很快就要废奴了。”
王大户屏气凝神一气儿听完,竟听明白了!内里如翻江倒海一般。良久,他道:“只是老爷们如何肯答应。”
贾芸悠悠的道:“要他们答应作甚?横竖京里头渐渐买不到新的奴才了,别国送来的和燕国送走的十宗有九宗遇上劫匪。原先的奴才越跑越少,再跑两个月便得少了大半。王东家,绿林道自古就不是吃素的。”
王大户大惊:“摄政王想让绿林人劫掠公侯府邸?”
“哪里是他想。”贾芸提壶筛茶,“日升月落水流低。京中多户富贵人家少了家丁看护,做贼的自然而然便过来了。到时候还怕他们不拿钱雇保镖?府中有了保镖出入,奴才便更容易逃跑了。”
王大户立时道:“说不得主人家雇保镖看守奴才呢。”
贾芸微笑道:“这么大的生意,我看几家镖局瞎了眼、敢跟太平镖局抢生意。”
王大户呆若木鸡!半晌才说:“合着摄政王闹这么一出是为了替他们家太平镖局拉生意?”
贾芸笑道:“说反了。太平镖局预备霸着这项生意,是为了便宜各家奴才逃跑。别家镖局想做这生意也容易,与他们一般儿便好。”他伸出两根手指头摆了摆,“经济为政治服务。”
王大户深吸了几口气:“……如此说来,摄政王是非要废掉人牙子这行当不可了。”
“是。”贾芸道,“台湾、两广和福建都早已没有人牙子了,江西过两年也要取消这个行当。王东家,大势如潮水、非人力能拦阻。既已知道后续,不若早做别的打算。比如,建工厂。”
王大户苦笑道:“我做了大半辈子人牙子,哪里会做工厂。”
贾芸道:“你不会,难道别人就会了?先做者先得好处。我相信,商人都是逐利的。既然这一行没有钱赚,换一行不就好了?”
王大户犹未死心:“当真要毁了整个行当?”
贾芸道:“王东家若不信,去广州瞧瞧可有人市?若有的商量,广州之人市便不会没了。再说,你看摄政王入京以来哪件事打过折扣。林丞相要收各家王爷的田税,今年不就收了?你们能比得过各家王爷么?人家男人捏着整座京城七八万的兵士呢,都是背火枪的。”
王大户叹道:“那也该缓缓、许我们卖掉手里的货品才是。”才刚说完他便打了自己一个嘴巴子。那林丞相收田税也没缓缓、说收就收了。又叹,“摄政王等人都太年轻,做事莽撞,半分不留颜面。日久天长的,还不定得罪多少人呢。”
贾芸含笑望着他:“手中有兵,还怕得罪谁?”王大户哑然。
回到行会,王大户灰头土脸的,犹如斗败的蛐蛐儿。遂将贾芸所言悉数说了。众人面面相觑,默然良久。忽有个脾气不好的破口大骂起来,引得许多人跟着一通大骂,把贾家十八辈祖宗都骂了个遍。骂完之后又默然无声。
会首看了他们会子:“接着骂啊。”众人不言语。会首哼道,“不是有气没处撒么?先由着你们骂足了。”
有人恹恹的道:“会首,我们已没精神骂了。”
会首长叹一声:“骂街有何用?那贾琮乃是三坛海会大神下界,连巫法都拿他没法子,何况你们几声骂。”
另一个问道:“这可如何是好!总不能巴巴儿干耗着。”
会首道:“今年可有哪位王府公府侯府没交田税的?你们不服?前车之鉴在青楼。”众人又不言语了。会首又叹,半晌才说:“改行!”乃站起身来,扶着拐杖慢慢走了出去。迈过门槛又说,“既是前头已没了路,不改道、难道还等死么?”
后头不足一个月的功夫,京城人市便散了,人牙子只留了倪二一个、只买不卖。京中的奴才越逃越少,终于开始有大户人家遭贼了。王大户呵呵一笑:“日升月落水流低。”
京中正乱着呢,荣国府却忽然出了件新闻。荣国公贾赦将阖府下人聚集到荣禧堂,负手立在堂前,正色道:“你们都是我府上的家生子,连同老子娘在我府上做了一辈子。如今时代已变,你们该解放了。”
众人面面相觑。荣国府倒是没人逃跑:跟着摄政王呢跑什么呀!有个与贾赦熟络些的管事便问道:“老爷,您说的什么呢。”
贾赦咳嗽两声:“贾琮,你来说。”
贾琮含笑从旁边走到中间来,大声道:“我不说那么复杂。今儿让大伙儿过来只有两件事:其一,烧毁大家的卖身契并请了户部的同志帮大家办理良民户籍;其二,还愿意在荣国府做事的,我们将签订服务合约。荣国府这么大,需要有人操持,国公爷也需要有人服侍。一句话,想走能走、想留能留。”
众人大惊:“王爷这是作甚!”
贾琮思忖片刻道:“我有许多好听的话,比如人天生就该自由之类的,偏说不出来。因为人大都不是自由的。不论你们还是我、不论身体还是心。饶是如此,我们依然会忍不住在无数擎制之下尽力追求相对自由。这份追求,是社会向前推进的动力。眼下正在社会转型期,工业革命已经开始,物质将逐渐丰富,废奴是迟早的事。故此,我愿意领先一步。”
下头之人听不明白,众目茫然。贾赦皱眉道:“我说了他们听不懂的。”
贾琮笑道:“不必听懂,记住个囫囵便好。上了夜校课程之后慢慢就懂了。”乃挥手道,“多谢各位之前替荣国府辛勤工作。从今往后,你们自由了。”