官兵大破土匪之后, 知府苏韬少不得趁机宴请当地士绅，衙役们神气十足往各府派帖子, 得的赏钱已抵过两三年的俸钱。自然少不了劳家的。因帖子上只随意带了一句“携女眷”, 劳言和便拿这个做由头，来寻苏澄打听这个“携女眷”携的是哪几个女眷。

苏澄笑道：“自然是要紧的女眷。苏夫人陪着，我是不去的。”

劳言和忙问：“张姑娘为何不去？”

苏澄道：“嫌絮叨。”又想了想, “你们家老祖宗可会来么？我让人预备些甜软之物。”

劳言和笑道：“多谢张姑娘。她老人家不爱热闹，想是不会去的。”

苏澄奇道：“你祖母不爱热闹么？我祖母却是最爱热闹不过的。”

劳言和道：“那位不是我祖母。”

苏澄一愣：“不是你祖母？寻常老祖宗不都是祖母么？”

劳言和随口道：“说来话长。老祖宗本是京城人氏, 兄弟也是官宦。当年我父亲做的主, 替我叔父向她兄弟求的亲。因着什么阴差阳错的误会，叔父以为他们家悔婚了。偏那会子我祖父病重，请了法师来瞧, 说是须得冲喜。叔父遂急忙娶了我婶娘。偏京里头并不知情，依着日子送她嫁过来了。老祖宗深明大义, 听明白因果后, 为保我父亲的名声, 拜了叔父为兄, 以妹子的身份居于我们家外院。我堂兄唤她做姑母，阖族晚辈都称老祖宗。”

苏澄听罢睁大了眼：“这个老祖宗是你的干姑妈、你叔父的前未婚妻？”劳言和点头。苏澄想了想，“京里头还有这么深明大义的人家？我怎么没听说过？她姓什么？”

劳言和摇头道：“不知道, 从没人提起过。”

“纵然她与你叔父先有婚约, 终归不是你们家的人, 怎么前两回听你说话, 你们家倒是她做主的？”

劳言和道：“她老人家虽为女流, 却是人中麟凤。”

“原来如此。果然怀才如怀……珠，亮闪闪的总能被人看见。”苏澄道，“罢了。她这个身份委实也不大便宜出来赴宴。”劳言和连连点头。

苏澄套完了话，赶忙跳上马跑回苏府。劳言和也没觉得她所言有何不妥，只当随口与爱慕之人聊了会子天，遂也没告诉人。

贾琮听罢苏澄转述，嗤笑道：“劳家就没想过，人家一个京城小姐，就为了照顾你们家谁谁的名声，连终身大事都不要了？既是误会，澄清了必然得回京去、寻个由头撇清这婚事另嫁别家才是。京中官宦人家的女孩儿都是拿钱养出来的，说得难听点都是要嫁出去换政治资本的，哪能为了个陌生人的名声就做老姑娘。除非她是个天生的磨镜。”

陈瑞锦淡然道：“书里头节义女子多了去了。”

贾琮翻了个白眼：“那是瞎掰来哄迂子的谢谢。也就劳家这样的二百五会信。”

柳小七道：“我打听到，劳言孝有个弟弟叫劳言慈，科举二甲进士，这会子在燕国的高邑县任县令。”乃看着众人，“若苏大人遇刺身亡，此人接手江西倒也便宜。”

贾琮皱眉：“一个县令升不了这么快。”

柳小七微笑道：“不止。人家劳家的故事还挺多的。你们猜劳言和是个什么来历？”

贾琮瞪了他一眼：“少废话。”

柳小七侧了侧脑袋：“声明，我先前没去查不是查不到，是没疑到劳家头上去。打仗那日我便对他们家起了疑心，方去查的。”

苏澄也道：“你哪来那么多废话。”

原来劳言和的身份亦有些尴尬。他父亲竟然就是先户部尚书劳甫和。早年朝廷清算义忠亲王余部，劳老夫人家中受到牵连，入仕的男丁皆入狱。老夫人恐怕连累夫家，瞒着人出家为尼。又不愿意劳家随意娶个夫人，乃传话让劳甫和另娶一个她平素救济的孤女为续弦。劳甫和虽与老妻情分深厚，也委实怕受牵连，遂依了劳夫人所言。谁知过了两年，他那岳家平安无事，父兄皆官复原职。既这么着，续弦也就没了用处。劳夫人回家，续弦出家为尼。没人知道续弦被送走时腹内已珠胎暗结。

那续弦也是个有骨气的。横竖欠下劳夫人的债已还清，遂离了劳家预备的庵堂改投别处。劳家也不在意她，只当从没有过此人。瓜熟蒂落后，续弦生下儿子。为着赌气，从他老子劳甫和名字中取了个“和”字给儿子命名，爷俩听着跟哥俩似的。劳言和长到八岁时，他母亲一病去了。临终前念着儿子没有着落，留下血书和一大包证据，托付庵堂中的姑子送劳言和到了劳甫和家。

劳甫和瞧着半大的儿子不知该如何处置。留下他吧，传出去让人笑话；不留吧，他倒正经是自己的嫡子。偏那续弦早年出走的骨气已让日子磨平，生出许多怨气来。一个弱女子，怨气也没处可撒，只日夜在儿子耳边念叨不许他改名字。小劳言和才刚没了母亲，又知道是父亲和父亲的妻子对他母亲不住，也是有气没处撒，唯有宁死不肯改名。那续弦就没想过，劳言和顶着一个跟叔父般的名字，显见是没法子见容于京城劳府的。劳甫和无奈，只得送幼子回了祖籍，托付给弟弟照看。

几个人听罢怅然良久。贾琮叹道：“这个劳言和与卫若蘅就是一棵树上的两只苦果。他母亲若干脆借机留任劳夫人，他就是卫若兰了。”

苏澄立时道：“师叔说错了。劳老夫人娘家若倒了，他才是卫若兰……也不对，劳甫和母亲是孤女。他既没有外家撑腰，纵留在劳家也不过平平。劳老夫人看得比卫若蘅他母亲清楚。”她又想了想，无端生出一股恼怒来，跌足道，“这都什么破事！义忠亲王输了一场，给多少人家添了乱子。”

陈瑞锦横了她一眼：“添乱子算什么？冤屈丢性命的也不知多少。”

柳小七乃道：“如此一来，劳家姑母的计策就很明白了。”

李国培大军四月围剿罗霄山，南昌府空虚。新任知府苏韬因被前任知府谢鲸架空、两手空空。鬼差何渡即李桃给举国绿林人发帖子召集他们过来，到四月份的时候应当是满城贼寇了。另纠集十四路土匪共计四万人趁机攻打南昌府。城破，苏韬战死。劳甫和的侄子劳言慈设法补上空缺，江西彻底落入古东家手中。

而后古东家忽然得了什么消息，知道贾琮等人会赶在四月前来看苏铮老爷子，恐生变故。遂命土匪们提前动手。因城中尚有三千押粮兵，匪首徐启预备等他们走后再攻城。到时候依然城破、知府苏韬战死。

直至陈瑞锦在雏龙斋亮出火枪和锦衣卫腰牌之前，古东家都低估了这帮人的战斗力，只想着悄悄弄死杨国泰、好藏住自己这号人物。而后苏韬如得了利器一般，使雷霆手段大胜谢家，绿林人捣乱也每每不成。劳家趁机见风使舵投靠苏韬博得好感。劳言和因对苏澄一见钟情，特提醒她城中绿林人渐多。平白无故的苏澄何尝会疑他？随意表示不需要帮忙。显见苏家已有对策对付满城贼寇，稍稍一猜便可猜到得了荣国府相助——火器最便宜对付绿林人。火器也最便宜对付土匪。古东家夜半难眠，越想越觉得迟打一日胜率便低一成，乃下急命，待三千押粮兵一走土匪立时攻城。

当时候城中空虚，苏韬唯有借用富户们家中护院守城。劳家领头送来自家的护院，并撺掇各家纷纷给苏韬送人。而苏韬手里既有一个打过仗的杨国泰，少不得派上城头领兵。杨国泰的旧识杜民安再借机凑上去。依着苏韬的性子必要亲自坐镇城门楼的。荣国府的保镖再有本事，也难在那地方护得苏韬一点子皮都不破——何况是自己人下手。但凡拿个淬毒的兵刃刺破苏韬身上随便哪儿，这书呆子便得没命。劳甫和是贾琏的老上司，与荣国府暗有往来。他的侄子继任苏韬之职，想必荣国府也没什么好说的。若是劳言和能得到苏澄芳心就更便宜了，火器门路、可可茶货源都唾手可得。

做梦也想不到，最得力的手下李桃会起了私心，仅仅因为期盼苏韬替自家翻案便舍不得让他死。贾琮得了提醒，柳鹄这熟门熟路的立时找到了土匪藏身的飞鸿山，还顺道行刺了徐启。古东家得到土匪报信，便知若不放手一搏则大计成空，遂下令土匪立即攻城。贾琮唱了一出空城计，杨国泰玩了一出树上开花并唱了一出蒋干盗书，又仗着火器之利，终以三千余人击溃土匪四万。而刺客根本近不了苏韬之身。

几个人研究完了因果，贾琮问柳小七：“你可查出那劳家姑母贵姓？”

柳小七摊手：“那位老祖宗并非尽人皆知，唯有劳家几个嫡传子弟知道罢了，连劳言孝都不知她姓氏。”

“既然是京城人氏，依然可能姓梅。”贾琮嘀咕道，“倘若锦衣卫头目并非梅翰林而是他姐姐、且早早‘嫁’到南边来，梅先生与薛宝琴订亲就不那么违和了。婚事不是他自己做主而是他父亲。他父亲不知姐姐儿子皆让皇帝家拐走了，家境又不怎么富裕，与商户结亲谋财说的过去。何况这门亲事纵然没有我们家掺合最终好像也没成。”依着原著线索，仿佛是薛家没落、薛宝琴终没嫁进去。

陈瑞锦皱眉：“本末倒置。倘若不是梅翰林呢？纵然她当真姓梅，姓梅的人家那么多。”

“不会那么多巧合。”贾琮琢磨，“古二呆这个字谜就是梅，梅先生是能猜到我们从蜀国回程经过江西时间之人。”他又想了想，“当年梅小姐与劳家结亲时，梅翰林大概还没爬到翰林只是个小官。劳甫和纵没当上尚书，也比梅翰林牛得多。梅翰林的姐姐为了替弟弟当官铺路，远离京城嫁给劳甫和的弟弟，也算一桩常见的买卖。可那也是太多年前的事了，劳言孝都那么大岁数了，长丰楼才开了十来年。这么说劳姑妈并非从一开始就是锦衣卫？”

柳小七道：“长丰楼本来就是总兵徐宏造反、江西多土匪之后才修的。劳家老祖宗可能是后来才当的锦衣卫。”

陈瑞锦道：“婚事不成，她做什么不回京？那么一个聪明人，何至于为了点子虚名耽搁一辈子？”

众人想了半日，想不出缘故来。苏澄撇嘴道：“纵然劳姑妈不是梅翰林的姐姐，这一节也说不过去啊……真是才明白一桩又冒出一桩。”

陈瑞锦忽然道：“走，咱们试试可能撬开老胡头的嘴。”乃站了起来。

众人好奇，跟着她一路到了府衙。老胡头还关后院僻静无人之处。命看守开了门，陈瑞锦笑吟吟走进去。老胡头隔绝了这些日子，已有些恍惚了，眼神浑浊看了陈瑞锦片刻。陈瑞锦道：“红香坊的李桃姑娘昨儿死了。”

老胡头茫然片刻，失声喊道：“不可能！”

陈瑞锦叹道：“死得颇惨，浑身是伤，当是被人逼供了。”

老胡头眼中蓦然迸出恨意来：“苏韬那狗官！”

陈瑞锦瞧着他：“苏韬若想逼供犯人，自然是我下手。我的手段你知道，我用得着把人打得浑身是伤逼供么？太丑、惨叫声也太难听。”老胡头愣了。陈瑞锦道，“如今只知道李桃乃别国派来的细作，她上司疑心她叛主，故严刑拷打。偏她本是冤枉的，根本未叛，白白丢了一条性命。”乃摇头道，“实在可惜。”又哼道，“我已疑心她是细作了。早个三五日查明，她这会子已在住进了隔壁屋子。”她指了指墙壁，“好歹能活着。”

老胡头眼睛通红、牙根子咬得咯吱咯吱响：“天杀的老虔婆！李姑娘忠心耿耿十几年，她竟做出这般猪狗不如的事来！”

陈瑞锦又叹：“可怜那花魁娘子，活着时千娇百媚，死后连个收尸的都没有。那些个恩客平素千好万好，金银宝贝砸给她，如今连一副薄皮棺材都不肯买给她。这会子人就在府衙停尸房呢。待仵作那头该做的做完了，我给她买副棺材。终归她也是个女人。”

老胡头立时说：“我还有几个积蓄，我替她买棺材！”

陈瑞锦微笑道：“你还是个犯人呢。你不出去，怎么替她买棺材？”老胡头一噎。陈瑞锦耸肩道，“横竖我只买最便宜最薄皮的杉木棺材，五十来钱大概够了。”

老胡头愈发红了眼：“杉木岂能做棺材？谁家棺材铺那么缺德拿杉木做棺材！”

“那个我就管不着了。我也不是她什么人，甚至不认得她，肯帮她收尸已不错了。”陈瑞锦嫣然一笑，“你若憋屈，不如招供了、将功抵罪？苏大人将将破了四万土匪，正高兴呢。你若招供，说不定他再高兴一点把你放了，你还赶得及在她尸首烂到见不得人之前帮她换副棺材。但凡你有钱，哪怕你买楠木的。国家律法也没规定粉头不得用楠木棺材不是？”不待老胡头答话，她又一惊一乍道，“哦对了，她这会子还穿着那身破烂衣裳。我纵肯给她弄身像样的寿衣，也没人肯替她换上。啧啧，好惨……”

老胡头大吼：“闭嘴！”

陈瑞锦站了起来：“罢了，不爱听我就走。”

“站住！”老胡头又吼。顿了片刻，颓然道，“我说……”