马车徐徐驶入南昌城南一片竹林。林中有座老宅隐于小径深处，桃花翠竹相映成趣。马车上下来一位中年男子, 徐徐步入宅内。宅中仆妇上前相迎，引着此人一路到了后花园子。一位银发老妇人正指点两个花匠修剪蔷薇篱笆。男子上前躬身行礼：“姑母。”

老妇看了他一眼：“如何？”

男子道：“谢家大败。”乃将今日苏韬拍卖朱紫街店铺经过说了一回。

老妇思忖片刻, 问道：“依你看，那个张大官人和柳大官人都是什么人。”

男子道：“最初两个铺子皆是他二人竞拍，显见是托儿了。苏韬之妻姓张, 那张氏想必是他外侄女。李大郎说，前两日柳大官人求见苏韬, 苏韬命人去后头找贾先生不着, 遂自己先见他。原是贾先生可巧去了茅厕。出来后，杨土根望着贾先生直笑，说他的托儿来了, 又告诉他柳大官人与衙役在街面上一唱一和之事。贾先生大惊, 说他并未找什么托儿。真明道长便疑心柳大官人是刺客，与他打了一架。”

老妇命园丁丫鬟等都退下，转身往园中的一座六角亭走去，口里道：“这柳大官人极聪明。连蒸汽磨盘机是什么都不知道, 只听了衙役几句话, 立时顺杆子往上爬、演得跟托儿似的。”

“姑母看？”

老妇轻笑道：“既是京城来的, 想必知道苏韬底细。他赶的日子也太巧了些。”

男子拱手：“侄儿愚钝，请姑母明示。”

老妇道：“苏韬到任已经大半年光景，遭谢鲸架空，父母官有名无实。最初静观其变的人家多半都投了谢家。谁知这会子风向突变。苏韬一个师弟，带着二十来个背火枪的兵士忽的冒出来。来的当日便直拿谢家开刀、封了朱紫街整整一条街。没过几日便公然开堂问案，如今又明着拍卖谢家铺面。可知人家前头那半年都是按兵不动、背地里在查呢。那姓柳的正掐在苏韬审案的头一日凑上去。我老婆子猜，他已在南昌府等候多日了。”

这会子，他二人已走到亭子里头。男子替老妇移开扶椅，一面道：“既这么着，他为何不早些去投苏大人？还能早些帮上忙。”

老妇摇头道：“他不是本地人，能帮什么？他能帮的荣国府都能帮。既是苏大人已有章程，他只管在旁候着，掐个合适的点儿贴上去。此人掐了最早的一个点儿。”

男子坐在对面：“那咱们？”

老妇道：“谢家必有对策，咱们掐下一个点儿就是了。”乃问道，“我让你买粮食，买了么？”

“买了。”

“粮为万民根基，最好下手不过。”老妇含笑道，“谢家头一招八成就在粮上。”

男子点头。过了会子才道：“如此说来，谢家竟是输定了？”

老妇叹道：“七皇子没了，苏家背后是荣国府，谢家拿什么跟人家争？左不过舍不得那么多利，欲来个鱼死网破罢了。”

男子道：“只是谢家根基深厚。”

老妇抬目瞧着他：“你还怕谢家卷土重来？”

“侄儿觉得，苏家虽咄咄逼人，不过仗着几个武艺高强的绿林人罢了。”

老妇问道：“谢家的根基较之义忠亲王老千岁，谁深？”男子激灵灵打了个冷颤。老妇冷冷的道，“不是王爷却能买到火器的，唯有两广总督王子腾和台湾知府贾琏。如今又多了苏韬。燕王的兵马纵然没空管苏韬的事，王子腾却是贾琏的亲舅舅。荣国府帮着苏韬从岭南借调些兵马来不难。再有，”她抬目望了望亭外花木，“能压住满屋子绿林人的高手，一个都难得了。苏韬竟能找来‘几’个。”

男子应“是”。又说：“还有一事。额……”他迟疑了片刻，“言和……今儿跟着我去了。”老妇眉头动了动。男子微微垂头，“我瞧他那模样……仿佛瞧上那个张大官人。”

“不可！”老妇喝到。

男子抿了下嘴：“侄儿觉得，他身份虽尴尬些，配苏韬的外侄女还配得上。”

老妇哼道：“外侄女？那是苏韬嫡亲的闺女！”

男子大惊：“什么？！”旋即辩道，“不可能！苏韬纵然要人竞拍做托儿，也犯不着让女儿去。”

“若是她自己想去呢？”

男子愣了愣：“她一个深闺大小姐，去做托儿做什么？再说，苏大人乃名儒，她想去就由着她去？”

老妇冷着脸道：“苏韬嫡长女自小长在京城，苏老翰林惯着、荣国府拿银钱捧着，活得比公主还自在。连她老子手里都没有火枪，她竟有；还敢爬在府衙屋顶上。这个胆儿、这个性子，苏韬是管不了的。打从她到荆州苏韬就管不了。荆州回来的人你不是见过了？不知道她如何退的婚？”

男子面上飞过一丝心虚：“荆州邓家那婚事……不是说八字不合？”

“啪！”老妇拍案，淡淡的说：“你没亲见荆州回来的人。”

男子垂头不敢言语。老妇指了他半日，长叹一声：“罢了……”男子头愈发垂得低。老妇摇头道，“回去召那人见见，问问清楚苏家大小姐究竟怎么退婚的。言和若是当真爱上人家了……”男子连连点头。老妇思忖片刻，“张大官人买了雏龙斋？”

男子微怔了一瞬，立时答道：“是。”

“对面的锦绣满堂谁买了？”

“罗泰平亲自拍的锦绣满堂。”

老妇点点头：“你亲去罗家送份厚礼，不拘多少钱把锦绣满堂买下来，给言和经营。”男子觑了老妇一眼。老妇道，“苏大小姐那般人物儿，婚事必是自己做主的。言和有本事自己求去，没本事便罢了。”

男子又说：“侄儿瞧着，柳大官人显见对刘……苏大小姐有意。”

老妇道：“人家武艺、家世、心思皆强似他。咱们家里纵想帮着、帮不了他什么。言和想要什么都给他。”她微笑道，“女人心思不好猜。万一他成了呢？”

男子立时道：“那姓柳的什么来历？”

“我老婆子哪里知道。”老妇道，“横竖家里有眼力价儿。不论什么家世，都比言和强。”男子悄然一叹。老妇又道，“告诉言和，‘张大官人’是苏韬太太的娘家侄女。”男子眼神动了动，垂头应了。

男子告辞离去。次日上午他又赶了回来，告诉老妇：“谢家好生心急。打今日起，满城的米店翻高十倍价了。”

老妇正吃茶点呢，笑道：“不是心急。拖的日子越长，苏家越好应付、谢家越难滋事。”乃思忖片刻道，“把咱们的粮食预备好了，略等等。”

男子道：“言和的意思是，这会子就把粮食取出来，帮苏大人一手。”

老妇悠然道：“心急吃不了热豆腐，好钢须用在刀刃上。这会子寻常百姓米缸里都还有余米。等几日，百姓躁了、有人上官府门前闹了、吴国福建两广的运粮车还没来，咱们再出手。”男子迟疑了半晌，终于应“是”。

下午，苏澄打发了几个人过去雏龙斋清理铺面。对面那锦绣满堂来了个小伙计，说是自家新东家有急事求见张东家一面。苏韬正与贾琮等人商议如何应对米价飞涨，苏澄顶着她老子杀人般的眼刀硬生生坐在陈瑞锦身旁。听说对面的东家求见，怔了怔：“对面那个东家，是个姓罗的老头儿？”

柳小七忙说：“那人一瞧就不是什么好东西，别去！咱们商议要紧事呢。”

来人道：“人家说了，他们东家从罗家手里把铺子盘下来的，上午才刚办好的文书。”

陈瑞锦道：“这个显见是故意想买在你铺子对面了。”

贾琮道：“既然这么着，怎么拍卖的时候不买呢？”乃命人去查今儿上午可有人来办锦绣满堂的过户文书。

一时典吏过来回到：“今儿上午巳时五刻，有罗、劳两家来办文书。罗家昨日刚拍了朱紫街的锦绣满堂，今儿就转卖给了劳家。”

贾琮问道：“这两家什么来历？”

苏韬道：“都是本地乡绅，昨儿都拍了铺子。劳家比罗家大得多，极有民望。市井传言劳家在京中有大官亲戚，只没人知道究竟是哪家，他们也从不曾仗什么势。”他顿了顿，“他们家若肯帮我倒是极好的好事。”

贾琮摸摸下巴：“这个生意做得古怪。”

因苏韬在座，苏澄今儿老实的很、一直藏在陈瑞锦身后避着她爹，这会子忽然道：“我倒觉得，那个京中大官亲戚是真的。”

陈瑞锦问道：“何以见得？”

苏澄道：“昨儿拍卖会散场之后，我和柳小七在前院一唱一和，显见都投靠了我爹。”她爹瞪了她一眼。苏澄笑起来，“锦绣满堂就在我俩那铺子对面。虽明显得有点傻，这不是拉近乎是什么？眼下我爹与谢家才刚刚斗起来，见风使舵得这么快，可见是极有眼力价的人家。嗯，这般人家能出京里的大官也说的过去。”

陈瑞锦笑道：“澄儿虽是顽笑，他们着急买下锦绣满堂总有缘故。不如去见他一见。”

柳小七忙说：“我同你去！”

苏澄皱眉尚未开口，贾琮抢着道：“你去做什么？人家两家铺子的东家谈生意，你身为第三家铺子的东家凑什么热闹。”一面拿眼睛刮了他一眼。

柳小七道：“我好奇他想跟张大官人说什么。”

陈瑞锦道：“澄儿回来自然知道。”乃看着苏澄，“你去吧。”

苏澄答应一声，站起来向她老子行了个礼，大大方方走了。苏韬看着她长叹一声，摇头不语。

一时苏澄到了雏龙斋，亲到里头转了一圈儿，乃打发了个小伙计上对门去问“何时方便拜访。”过了会子，小伙计陪着一位年轻人过来了。此人约莫二十五六岁，容貌清俊，气度隽雅，望着苏澄长揖：“张大官人。”

苏澄微笑回了一揖：“劳东家。”

劳东家也微笑，道：“我观张大官人是个爽利人，就不绕弯子了。”乃低声道，“方才得了消息，满城的米铺明儿就关门了，一颗米不卖。”

苏澄微惊：“不卖？今儿直涨了十倍的价。”

劳东家道：“只卖今日一日，明儿起，宁可不做生意也不卖。后头还有什么招数我就不知道了。”

苏澄吸了口气，轻笑道：“瞧把他们急的。想鱼死网破也得瞧瞧网有多结实啊。”

劳东家道：“我们家倒是预备了米粮，只是我与家兄暂且还没能说服我们老祖宗。”

苏澄望着他灿烂一笑：“无妨。四将乱京师都从容过来了，几个小小的商户算什么？”乃拱手道，“多谢劳东家报信。你不必费心，苏大人自有办法。”

劳东家刚想说什么，见她笑得极亮眼，一时看呆了，没说出来。苏澄不觉好笑，再深施一礼。劳东家这会子才醒过来，赶忙还礼。口里道：“张大官人放心，我们家的粮食过几日必能放出来。”

苏澄道：“不必勉强，老人家自有老人家的想法。且全城断粮这等事也等不得几日，今晚上务必解决了，让他们断不成。”

劳东家奇道：“怎么解决？铺子粮食都在人家手上，官仓无粮也是真的。”

“这会子我还不知道。一晚上足够想出办法来了。”苏澄唇角勾起，笑得露出两行雪白的贝齿，“办法是人想的嘛。”劳东家又看得有点呆，赶忙作个长揖遮掩过去，又匆匆告辞。

他走后，苏澄立时骑马赶回知府衙门去了。劳东家立在锦绣满堂门口望着她身影一晃便没了，默然想了半日，也赶回自家去。他急着找到堂兄道：“咱们家那些粮食若想派上拉拢苏大人的用场，今儿就得取出来、平价买了。”

他堂兄瞧了他一眼，慢条斯理抖了抖袖子：“急什么？不是让你同张家那姑娘报信么？”

“我报了！”劳东家顿了顿，将方才他与苏澄所言说了一遍。

堂兄一愣：“今晚就解决？他们有什么法子？巧妇难为无米之炊，远水救不了近火。”

“我也不知道。”劳东家凝了半日的神才说，“张小姐那神情，分明是成竹在胸。她既说是有法子，必有法子。哥哥，自打苏大人出手以来，谢家每招都落空了。”堂兄“嘶”的吸了口气。劳东家劝道，“咱们怕是唯有眼下到明儿早上这么点子功夫了。到了明儿，那些粮食就白预备了——苏大人已用不上了。”