小二领着那抱琵琶的小姑娘进来，那小姑娘见厢房里坐着两位女子，先是一愣，随后又笑道：“不知二位姑娘想听些什么，听曲子的话二十个铜钱一曲，评弹的话，则一两银子一段。”那姑娘年纪轻轻，脸上尽是世故。

范明瑰瞪大了眼睛，嚷道：“怎的这么贵，你怎的不去抢？”

那女子弯起眉眼，半笑道：“这位姑娘说笑了，天香楼谁人不知，我们父女最是童叟无欺。”

霍青棠瞧她一眼，截下话头：“你叫什么名字？”

那女子笑道：“小女子名叫杏姑，不知姑娘想听什么曲子？”

霍青棠拿出个二两的小元宝，声音平平：“杏姑你贵人事忙，我不多做打扰了，我只问你几句话。”

杏姑笑道：“姑娘哪里话，不知姑娘想问些什么？”

青棠将银子抛给她，问她：“今年哪艘船的赢面最大，赔率是多少？”

杏姑“哧哧”一笑，道：“哟，这位姑娘竟是个行家，先前是杏姑眼拙了。今年嘛，黄龙的赢面最大，赔率是一兑一。姑娘朝下望一眼，那尾上插双鱼旗的是黄龙舰。不过也有人买赤舰，赤舰是今年新晋的船，朝廷产的快船，但没下过场，所以赔率高一些，是一兑五。”

青棠点点头，又道：“那赔率最高的是哪一艘？”

杏姑低头一笑，回道：“凤艒是一兑九，楼船一兑三，篾舫一兑十四，这些都是初赛，决赛时赔率会高一些。若是姑娘从初赛押对了决赛的船舰，那赔率再翻一倍。”

霍青棠笑道：“那杏姑这里可以压码咯？”

杏姑将琵琶“铮铮”一拨，一语敲定：“天香楼杏姑，童叟无欺。后日龙舟赛，我便在这里等着姑娘。”说罢，抱着琵琶离开了。

璎珞和伶俐同时回来，一个端着茶，一个端着一盆水，青棠道：“你们快伺候她梳洗吧，可别出来听个评弹，似受了大委屈一般，那范夫人日后该不许她的宝贝女儿同我出门了。”

史顺又买来茶果点心，范明瑰有意要问青棠几句，又苦于找不到机会，只得听几句评弹，又瞧瞧霍青棠，想听她说点什么。霍青棠起身道：“我去一下净房。”范明瑰赶紧起身，跟着道：“我也去，我也去净房。”

两个姑娘都要去净房，璎珞与伶俐也要跟着，范明瑰挥手道：“咱们去去来，你们别跟着了，净房也没那么多位置。”璎珞又瞧了史顺一眼，见史顺点头，才又坐下了。伶俐送她们到门口，说了句：“姑娘快去快回。”

天香楼的设计似半个圆环，两头成犄角之势，对门包厢内，一个青袍男子站在窗口，静静望着平静无波的太湖，一女子道：“顾公子，你别看了，这船我都来来回回看了好些遍了，今年买凤艒，不会错的。”

说话的是蓝浦，自从她被顾惟玉修理过一遍之后，如今已然变成一个尽职的丫头了。咱们顾公子要赌船，她将湖上的船只来来回回琢磨了好几遍，一定要让顾家公子赚的盆满钵满。今年十八艘船同时下场，最有希望的是五艘，凤艒、黄龙、赤舰、楼船和篾舫，黄龙是去年的胜出者，赤舰是今年的新船，楼船和篾舫是依照工部黃船所制的快舰，她看好凤艒，凤艒是江上形制最好的快船。

蓝浦做出结论，顾惟玉并不理她，依旧盯着湖面上缓慢行驶的快舰，几艘船缓慢在湖面上缓慢巡逻一般开动，根本瞧不出来船舰的优劣。蓝浦起身，嘟囔道：“相信我，不会错的，这些船我还是认识的，想我蓝家，可是江上一霸！”

宝卷笑道：“蓝浦，你别吵少爷了，你出去听评弹吧。”

蓝浦掀开垂帘，想要唤小二上壶好茶，才到楼梯拐角处，便听见两个姑娘在讨论龙船的赛事，其中一个道：“咱们初赛买凤艒，届时决赛会改了赔率，到时候再换。”

另一个道：“为什么不买定了，初赛进决赛不变，赢了还能再翻一倍。”

先前那个道：“凤艒能进决赛，但夺不了冠，只有分开买，才是稳赢的。”

蓝浦放轻脚步，想瞧清楚那两个姑娘，她才靠近两步，一只手抓了过来，一个穿浅绯色衣裙的小姑娘扣住她的肩膀，蓝浦捏住她的手腕，笑道：“小姑娘别恼，我不是有意偷听你们说话的。”

霍青棠也不客气，问道：“你至少听了个大半，这样不是有意，那怎样才是有意？”

蓝浦被霍青棠逼到墙角，她理亏在先，又拉不下脸来道歉，只得伸手去抓霍青棠臂膀，霍青棠嘴角一勾，一脚扫过去，正踢中蓝浦的膝盖弯，蓝浦吃痛，叫了一声，“啊！”

这声惨叫声音不小，许多人都勾出头来，宝卷认出蓝浦的声音，顾惟玉道：“你出去看看。”那头史顺也走出来，霍青棠手臂敲击蓝浦胸口，低声道：“以后偷听也要离得远一点，这样才好跑路。”宝卷寻过来，霍青棠正好松开蓝浦，笑道：“喏，你的帮手来了。”

青棠扯了扯裙子，与范明瑰走出楼梯拐角，装作刚刚上楼梯的样子，瞧见史顺在寻她们，只道：“人有三急，你又不急，在这里做什么？”

史顺被她说得脸一红，范明瑰跟着道：“是，是，你急什么？”

这头霍青棠与范明瑰一五一十坐着吃杏仁露，那头蓝浦在跟顾惟玉汇报情况：“我是听两个姑娘在说龙舟的事情，她们还说得有门又道的，我便想瞧清楚，谁知有一个是会武的，我没预计到，便吃了她的亏。”

“江湖人？”

顾惟玉的声音暖暖的，如微风拂过，又带着些许金玉碰撞的回鸣。蓝浦摇头否认：“有一个还穿着男装，我看她们不像江湖人，倒像是两个官家小姐。对了，宝卷也瞧见她们了。”

宝卷精灵的大眼珠子一转，笑道：“是官家小姐，喏，瞧瞧这个。”他掏出一个淡青色的香包递给顾惟玉，“这是杭绸，里头堆的全是鲜花，哪个江湖女子有这般细致？你看看蓝浦知道了，她有吗？”

蓝浦作势要揍宝卷，宝卷又坐回一边，笑道：“人家到底说什么了，值得你偷听这么久？”

“她们说，初赛买凤艒，决赛再议。她们还说，凤艒夺不了冠。她们说得起劲，我便多听了几句，不是偷听。”蓝浦为自己辩解。

宝卷一锤定音：“你这是偷听，有什么好不承认的。”

蓝浦回嘴：“那你还偷了人家的香包呢，你是什么？”

宝卷咧嘴，嗤笑她：“我那是地上捡的。你当人人都是你？你们江湖女子，果真都俗不可耐。”

“嗤！”蓝浦嗤笑起来，“你才见过几个江湖女子？除了我，你还见过谁？自己无甚见识，还毁谤他人。我告诉你，你是没见过我姐姐，比方才那两个女子美多了。”

宝卷瞪大眼，怪笑道：“哟，这开始自卖自夸了，方才那两个姑娘，一个艳丽无双，一个灿若朝霞，你姐姐什么样儿，难道还是九天仙女下了凡不成？”

蓝浦又要开始动手，宝卷往顾惟玉身后躲，“少爷，你快撵这个恶婆娘走吧，她除了会惹是生非，还会做甚么？连打架都打不过人家，刚刚人家都把她揍的没有还手之力了。”

闻言，顾惟玉清亮的目光从湖面上移开，他转过身来，侧目瞧了蓝浦一眼，轻问道：“她们还说了什么？”蓝浦耸耸肩，摇头，“没有，别的没听到了。有一个说初赛买凤艒，但是决赛和初赛要分开买，这样才会赢钱。十八艘船同时下场，如果在初赛便买中了魁首，那赔率还要再翻一倍的，她说凤艒赢不了，决赛时再重新压。”

蓝浦嘟囔道：“两个小姑娘的话岂能当真，她们两个官家小姐，一门不出二门不迈的，这赌船之事，她们不定还是从哪里胡乱打听来的，想挣几个脂粉银子罢了，当不得真的。我看过了，凭这几艘船的状态，不出意外的话，凤艒肯定能夺魁。”

“什么是意外？”

不妨，顾惟玉轻笑出声，开口道：“意外都是赌局，你说凤艒快，那我便让它驶得慢一些。这太湖上是甚么光景，岂是你凭空几番来回能看清的？”

“是，是，这苏州城里多少达官显贵，这里头的道道多着呢，你不懂。我说嘛，你一个江湖女子不在江上打渔，硬要到这岸上来丢丑，真是不知深浅。”宝卷连连看着顾惟玉，急忙表功：“少爷，我说的对吧？”

顾惟玉笑瞥了他一眼，道：“将人家的东西还回去，你还揣着做甚么？”

宝卷手里还握着霍青棠跌落的淡青色夹竹桃香包，半刻之后，他又进来了，回道：“少爷，她们不在了，我都找过了，想是她们已经回家了。”

蓝浦瞧了宝卷一眼，扬起脑袋，哼道：“这有何难，苏州城里能有几户官家小姐，不出一日，我便能给你把那两位姑娘找出来。再说了，她们二人既要赌船，后日是五月初五，她们肯定会过来，届时再还回去也不迟，急什么？”

顾惟玉转过身去，此刻的太湖波光粼粼，夕阳西下，落霞湖水，长天一色。他目光一转，瞧到天香楼下的街面上，人群过客匆匆，里面有一对璧人。一个书生在同一个小姐说话，那两人都是大好的年华，他们笑语盈盈，也不知那书生说了什么，小姐一双杏仁大的眼睛都笑弯成了一道桥。

范明瑰说：“等我赚了银子，我买许多东西感谢你，我还要让我娘给你做十件八件裙子，全部都用金线绣花，一定要迷倒这时间所有的美男子。”

霍青棠被逗得笑弯了眉眼，只差笑扑倒范明瑰怀里去。范明瑰又道：“我要是赚了钱，我送你一枝金子打的大牡丹，配上大红的宝石，让你戴在头上做嫁妆。”

青棠笑够了，附在范明瑰耳边轻声道：“后日你和范夫人过来寻我，我们在这天香楼见。”

范明瑰连连点头，只道：“我只恨八百两银子的本钱太少，不然全都拿过来赌这一把！”她低声道：“青棠，你也买，我借银子给你，你也买一点，多赚些钱总是好的。”

两人相视一笑。

那书生和小姐看对方的眼神中透着情真意切，两人真正是亲密无间。顾惟玉收回眼神，回头问蓝浦：“那日轿中之人是谁，可都查清楚了？”