给孔家带去了一个犹如黑云压城城欲摧的消息之后，朱廷芳这才气定神闲地回了五城兵马司——事实上，到他去孔家的那时刻为止，那个假冒信使的家伙熬过了两轮讯杖，尚未交待动机，也没有交待幕后主使。而等到他回来时，却终于得到了一个消息。

“那家伙招了？他说什么？”

南城兵马司的兵马副使接了这么一个烫手山芋，别提心里多七上八下了。如今朱廷芳回来，有了兜底的，他自然是忙不迭地禀告道：“他说，是大皇子自尽之前，让他假冒信使回来宣告的消息。至于大皇子为什么让他这么干，此人没说就差点咬掉了舌头。”

此话一出，朱廷芳顿时面色转冷，幸亏是差点咬掉舌头，而不是已经咬掉了舌头，否则他真的要考虑一下，这个兵马副使是不是需要换一个人！他盯着人看了半晌，眼见对方硬着头皮和自己对视，没有左顾右盼又或者低头回避自己的目光，他这才笑了一声。

“总算你办事还算谨慎，没有出大错。”

尽管这算不上是一句褒奖，但那个兵马副使仍是如释重负——在朱廷芳手下做事，不求有功但求无过……那是最基本的，因为一旦有过，那就会被毫不留情地拿下来！

此时此刻，见朱廷芳前行，他亦步亦趋地跟着，小心翼翼地请示道：“但此人既有求死之心，哪怕如今是堵住了他的嘴，可却未必能持久，而且要他招供就不得不取下堵嘴布，所以属下实在是有些为难了。听说从前有大夫怀有秘术，能够以银针刺颊，使人咬合无力……”

没等对方把话说完，朱廷芳就冷冷说道：“他若是要一心求死，有一千种一万种办法，就是憋气也能把自己憋死！所以用不着这么麻烦，把此人押来见我。”

当那个五花大绑，嘴巴被堵得严严实实的家伙被押到自己面前时，朱廷芳上下打量了人两眼，随即就淡淡地说：“如果是真心为了大皇子着想的死士，那么想来是做好了必死的觉悟，不至于早不求死晚不求死，吐露了是大皇子指使你来冒充信使后才求死。”

一旁侍立的兵马副使登时悚然而惊。对啊，按照朱廷芳这说法，如果真的是大皇子指使的，又有求死的决心，那么就应该在事迹败露之后就立刻一死了之，熬刑不过招供之后再求死，那不是晚了吗？

而那个冒牌信使被朱廷芳揭破了心中最大的隐秘之后，登时浑身巨震。原本就面如死灰的他此时一张脸更加难看，却是两只眼睛死死盯着朱廷芳，足足许久之后，却突然垂下了头。

一旁的兵马副使以为他是死猪不怕开水烫，气急败坏地伸手揪住了人的领子，可下一刻却觉察到了不对。他低头再看时，恰只见人竟然脑袋低垂，无声无息地就这么断了气！吓了一跳的他下意识地松开了手，眼见人软瘫在地，他才意识到自己闯了大祸！

“大人……”

见那兵马副使惊慌失措地看向了自己，朱廷芳就没好气地说：“不用请罪了，我不是瞎子，看得出来他死了！不过是被我道破了他不是大皇子的人，就这么突然死了，如果真是自尽的话，这种人应该是死士，你是拦不住他的。”

说到这里，他上前蹲下身查看了一下对方的瞳孔，鼻息，又取下堵嘴布，查看了对方口腔中的情况，旋即就面色凝重地探查了对方胸口。足足好一会儿，他才站起身来。

“死因不明，应该要仵作来查看了，不像是口中早有毒物，又或者咬破齿间毒囊自尽的。不过你也不用太放在心上。真是死士，只要钻到一点空子，他就会寻死。就算用刑……”

朱廷芳顿了一顿，这才淡淡地说：“用刑从这种人嘴里撬出来的话，也未必是真的。总而言之，此事我自然会向皇上禀报和请罪，一力担之，你们用不着担惊受怕。而之前及时赶到宣武门，拿下这个冒牌信使的人，另行记功嘉奖。”

那兵马副使登时如释重负。所以说在朱廷芳手底下做事固然战战兢兢，动不动就累成狗，但至少有两点最大的好处，一是该承担的责任，人绝对不会推给下属，就和曾经的顺天府尹王杰王大头一样。二则是应有的功劳，绝不会抹杀，所以下头人也人人争先。

他连忙诚心诚意地行礼谢过，待要告退时，他突然想起什么，连忙小心翼翼地问道：“大人，记得您的婚期好像快到了吧？”

“就是后天。”朱廷芳用一种若无其事的口气回答了一句——就仿佛后天要成婚的不是自己，而是别人。

这下子，那兵马副使登时倒吸一口凉气。只看朱廷芳这几天常常泡在各大兵马司，压根不回家的架势，他还当婚期总还有个十天八天，都忘了朱廷芳成婚的正日子！他绞尽脑汁正想说几句吉利话，顺便劝人明天就别来衙门了，谁知道朱廷芳直接就堵住了他想说的话。

“公事为重，私事为轻，后天我自然会请假。你出去也对其他人说一声，有品级的后日可以去我家中饮一杯喜酒，但一概不收贺礼，他们就不用费心了。至于其他人，届时我会命人送席面过来，一来是弥补他们不能去的遗憾，二来也算是我犒劳大家。”

“当然，为免饮酒误事，只有各种浆水，酒却是没有的！”

那兵马副使是一层一层熬资格升上来的，只见过借着三节两寿拼命收礼的上司，没见过请人喝喜酒却不收礼的上司。要是换成别人，他此时很想劝一句，如此一来免不了会有御史弹劾，说是借机收买人心，可面前这位冷硬的年轻上司，却无疑丝毫不需要他这么干。

因为赵国公父子哪天不招忌？就之前他们领军在外打仗的时候，弹劾的本子不是差点在通政司堆积如山？

于是，他只好干笑应是，心里打定主意，出去之后就立刻把朱廷芳的话传出去，省得回头某些人费尽心机准备了贺礼，结果却遭到拒收——至于已经买好的东西能不能退，那就是另外一回事了——如此一来，他还能卖出去好大的一个人情。

去给饱受惊吓，又不凑巧感染风寒的孔九老爷送了一个绝顶坏消息之后，回到南城兵马司又面对了一桩自尽事件，朱廷芳这一天就没有再过分勤政地继续住在衙门时时刻刻盯着，而是在夕阳西下时分启程回家。当行至宣武门时，他敏锐地发现，身后仿佛突然多了一骑人。

迅速扭头一看，见这个若无其事插入自己一行人，却竟然没有引起随从反应的人是花七，他忍不住皱了皱眉。要知道，今天就是经由花七，他这才能够知道大皇子死讯属实，而且真正的信使早一步就到了京城。

他当即才开口说道：“怎么，是皇上又有什么吩咐？”

“没有皇上的吩咐就不能来找你？我说朱大，你也太无情了吧，好歹我看着你长大，教了你这么多年武艺，难道我就不能来关心关心你？”虽然调侃了几句，但花七很知道分寸，见朱廷芳那眼神中流露出了你再说一句废话试试的表情，他就笑了起来。

“好好，不说废话。大皇子的事情，大小姐正好甩脱了包袱，倒是把孔大学士给坑了进去，这也算是意外之喜。不过我就不得不带几个仵作亲自跑一趟，查一查人到底是真自尽，还是假自尽了。所以你的婚事，我肯定赶不上，就连莹莹的好日子能不能赶上，却也说不好。”

听到花七来见自己是为了这个，朱廷芳脸上刚刚那一丝不耐烦立时收了起来，取而代之的是确确实实的遗憾。毕竟，他能有现在这一身武艺，一小半是父亲教的，但一大半却是花七教的。朱莹尚且要叫花七一声花叔叔，而他……小时候其实都是师父前师父后这么叫的。

然而，他长大之后对花七那实在是没个正形的性格有些难以接受，再加上这家伙老喜欢捉弄人，他这才对人敬而远之。不过此时，他还是忍不住问道：“你现在就走吗？没有和莹莹说过？”

“那当然，好歹是个皇子，就算父亲一时厌弃了逐出去，人又好像指使了一堆人把京城闹腾得不可开交，但怎么说也是儿子，死了也要有一个说法。”

花七耸了耸肩，随即就叹了口气道：“至于大小姐，我要是去亲自对她说，肯定会招来一大堆埋怨，说不定还要站在那听她痛骂大皇子……我已经够倒霉了，实在没兴致再去听她骂人。喏，这是给你们俩的贺礼。我本来想去南城兵马司给你的，现在遇上你正好省事了。”

他接下马褡裢，从里头拿出一长一短两个锦盒，随手递给了朱廷芳：“这个小而短的给你，大且长的给咱们那位大小姐。你对她说，看在我好歹没忘了给她的贺礼这份上，千万别在背后念叨紧箍咒，等我回来再给她赔礼。嗯，其他御前近侍在等我，我走了！”

朱廷芳没在意这一大一小两个盒子的分别，正要再问个清楚明白，却不料花七就这么挥了挥手，随即竟是调转马头策马扬鞭，倏忽间就没了踪影。

所以说他就是讨厌这家伙神出鬼没，说话说一半，从来都没个正形。

心烦意乱的朱廷芳阴着脸策马进了宣武门，而他身后刚刚放任花七靠近的朱宜等几个护卫，生怕本来善意的举动却招来大公子的不满，谁都不敢吭声，以至于当这一行人到了赵国公府大门口时，正巧回家之后被吴氏撵过来帮忙的张寿只觉对面赫然环绕着一股热带低压。

话说朱家兄妹俩简直是倒过来了，朱莹倒是像烈日当空，永远灿烂的太阳，朱廷芳却像夜空中阴森沉静，冷冽幽深的黑月……当然暴烈如火的时候也很吓人就是了！

然而，吴氏是让他去朱家问问朱廷芳婚期在即，有没有什么他这个准女婿可以帮忙的，他既然正好碰到了朱廷芳，见人那副风雨欲来的表情，他就索性直截了当地问道：“朱大哥大喜在即，这是遇到了什么不痛快的事情板着一张脸？看把大家吓得。”

后头的朱宜听了张寿这调侃似的开场白，不由得大吃一惊，想要提醒张寿，自家大公子心情不好，可这却已经来不及了。眼见朱廷芳一跃下马，面无表情走到张寿面前，他极其担心下一刻就要有什么不可预料的事情发生，却没想到人竟将手中一个长条锦盒递给了张寿。

“花七送的。”

听到这言简意赅的四个字，张寿很怀疑这会儿朱廷芳是不是阿六附体。可看到人那阴沉沉的表情，他就知道这时候再调侃不免有些不合时宜，等注意到朱廷芳手中还有个样式差不多，大小却比他这个小得多的锦盒，微微一愣之后就有了很符合实际的猜测。

“花七爷去了怀柔，所以这是提早送的贺礼？”

朱廷芳刚想点头，却只见张寿呵呵一笑，竟是直截了当打开了锦盒。饶是他其实也并不是一板一眼到恪守礼仪的性格，也忍不住瞪大了眼睛，随即就怒不可遏地喝道：“张寿，你这是干什么！”

“如果是别人送的贺礼也就罢了，但如果是花七爷，他一定会更希望收礼的人第一时间打开看。”张寿嘴里这么说，等看清楚锦盒里的东西之后，他就抬起头对朱廷芳呵呵一笑道，“看来花七爷总算没有戏弄我和莹莹，我可以放心拿去给她瞧瞧了。我先走一步。”

见张寿竟是撇下自己径直进门去了，别说朱廷芳愣在当场，就是后头那些朱家护卫，也全都一副目瞪口呆的样子。他们怎么觉着，张寿比朱廷芳这个正牌少主人更像主人？

张寿当然知道自己这实在是太不见外了，可他早就领教过朱廷芳性格，当然没兴趣陪大舅哥有一搭没一搭地浪费时间。进了赵国公府后得知朱莹一如既往在庆安堂，他就径直寻了过去。当发现太夫人和九娘果然也在场，他就笑吟吟把花七这份提早的贺礼送到了朱莹跟前。

“我怕花七爷耍人玩，所以先打开看过了，应该是莹莹你喜欢的东西。”

“阿寿你好奸诈！”朱莹顿时秀眉倒竖，满脸嗔怒，可等打开锦盒一看，她那脸上就露出了欢喜的表情。因为盒子里不是黄金，也不是宝石，更不是什么印章石之类的名贵东西。那赫然是一对样式古朴的短剑，剑穗上却各系着一个玉坠儿，一名冰心，一名含情。