黄昏时分，金云万里密布，空中一轮红日渐渐沉于沙海。余晖千丈，将延绵不断的沙丘映得层层橘红。

凉风飕飕，天地间的热气渐渐散了。月如银钩，星宿冉冉升起，不久之后，这片塞北大漠将迎来寒冷彻骨的黑夜。

中年镖头徐八带着商队又登上了一座沙丘。他停下脚步，举目眺望远处。暮色沉沉，地平线已经变得模糊，却依稀可以看见一抹绿色。他眯着眼凝视了许久，舔了舔干涩的嘴唇，哈哈笑道：“大家加把劲！顶多再走半个时辰，就到‘鸿宾客栈’了！”

早在康定年间，范文正公奉圣命卫戍边陲，与西夏打了好几场大仗。其部下不少士卒流落塞北，从此扎下根来。这间‘鸿宾客栈’就是这样来的，传到如今的刘掌柜手里，已经有七八代了。

大漠广袤，黄沙无边，这间客栈位于其中一处难得的小绿洲，占得地利，况且刘掌柜颇有头脑，广交朋友，将“鸿宾客栈”的名头做的响当当的，生意特别红火。

徐八以走镖为生，每年都要护卫商队，从大宋临安这等富饶之地，一路走到塞北西域，与当地之人交易通商。像他这经验丰富的镖头，走镖时候讲究‘陆路三不住’，即新开之店不住，易主之店不住，娼妓之店不住。刘掌柜这家客栈历史悠久，一脉相传，路子也清楚，实为走镖住店的上上选。这么一来二去，徐镖头与刘掌柜也算熟了。

这些天来，商队一行人风餐露宿。自从进了大漠，更是没吃过一顿好饭，睡过一次好觉。所以当知道那“鸿宾客栈”就在不远处后，大家脚下都卯足了劲，甚至连骆驼这等牲畜都再次打起了精神，总算在天黑之前赶到了。

趁别人正在干些拴住牲口，卸载货物等的杂活，徐镖头一马当先，伸手掀开客栈门口的布帘，大步踏了进去。他实在是口渴的紧，想问掌柜的先讨碗水喝。不料客栈内空无一人，冷清清的，只有柜台上点了半截蜡烛，火光不断跳动。

徐镖头心头一震，一手按住腰间短刀的刀柄，同时四处环视。只见店内桌椅摆放整齐，不像是有过打斗的样子；地板光亮无尘，显然是经常有人打理。柜台后方的架子上摆着一尊铜像，那铜像的双眼被烛光染成淡红色，直直地盯着他，叫他心中好生不舒服。

“刘掌柜？怎么不出来招呼？”

无人答应。徐镖头感到一丝不对，如今正是一年之中通商的旺季，怎么这“鸿宾客栈”竟是空无一人的模样？别说是来往的商贾镖师，就连店里的伙计都一个不见踪影，真是太反常了。

徐镖头气沉丹田，声音中多了一丝肃然，喝道：“有好朋友来啦！人都在哪儿？”

话音落下不久，一道矮胖的身影从后堂闪出，正是刘掌柜。徐镖头松了口气，却仍按着刀柄。刘掌柜见来客是徐镖头，一双小眼眯了起来，笑嘻嘻地拱手道：“原来是徐镖头大驾光临！有些日子不见，一切可还好？”

徐镖头冲刘掌柜拱手还礼，道：“托刘掌柜的福，这半年还算顺利。”目光扫视四周，接着笑道：“倒是刘掌柜你，好像财运不济啊！”

刘掌柜神色微变，转头对内堂大声吼道：“小二，给我出来！怎么又躲着偷懒，赶紧出来招呼客人！”咳嗽两声，对徐镖头道：“今年风光不大景气，客人少了许多。只是那小厮愈发不像话了，整天好吃懒做，我得想办法好好惩治他才是。”

徐镖头想：原来那小二见没来客人，便躲在后头休息。但他心中依然感到疑惑，怎么原本人来人往，喧嚣热闹的一家客栈，变得这副鬼模样？不过既然刘掌柜生意不佳，他也不想着为难对方，摇头道：“既然就我们一伙客人，那倒也不必忙。这次我们开五间上房，一切从简，一切照旧。”

刘掌柜点头笑道：“好说，好说。”在账本上记下后，又转头问：“徐镖头要喝热茶还是温酒？”

徐镖头喉头微微动了动，犹豫片刻，道：“上些热茶吧，只担心喝酒误事。”

刘掌柜劝道：“少喝一点又没什么。你们再往前走，就进了大漠深处，恐怕好些日都尝不到酒水了。”

徐镖头原本就是好酒之人，听了刘掌柜的话，也不再坚持，点头哈哈笑道：“前两日路赶得急，一滴酒也没碰，嘴里淡的紧，今日便解解馋吧！”说罢，竖起一根手指，又道：“就一坛，多了可不行。”

一众镖师和商贾手脚也算麻利，用了不到两刻钟的功夫，就将一切粗活杂货做完。按照惯例，徐镖头领着他们在堂内找一处不显眼的地方坐下了。这“鸿宾客栈”当真是宽敞，他们二三十人入座，却也只占了堂内的一侧角落。

有些之前来过这家客栈的镖师也觉得奇怪，其中一名姓孙的秃发老镖师不解道：“前几次来的时候，这大厅可都是坐满的，如今这是怎么了？”

一名年轻镖师张三笑道：“咱们出发的日程晚了半月，可能是和其他商队错开了吧。”

孙老镖师缓缓摇了摇头，道：“唔那也不至于一个人也碰不上我说，我们做走镖这一行的，在外一定得小心为妙，晚上落脚的的时候更要谨慎，别给人在睡梦里抹了脖子”

年轻镖师张三打断他的话，问道：“怎么了？孙老头，你觉得这家店有问题？”

“嗯，那倒也说不准，只是小心驶得万年船，最怕”孙老镖师含糊地说道。

张三不耐道：“这些天我就没睡过一个好觉。今晚难得有床铺可以睡，就是死，我也要死在被窝里！孙老头，你要是觉得沙子里睡得舒服，那只能恕我不能奉陪了！”

坐在他旁边的一些青年人纷纷起哄附和。孙老镖师捻着胡须，嘟哝道：“真是初生牛犊不怕虎”

徐镖头望着众人脸上掩盖不住的疲惫之色，大手一挥，道：“收声！”待安静下来后，接着道：“自从进了大漠，没人睡过安稳觉。若是再这样下去，别的不说，身子怕是要垮了。况且这方圆一百里内只有这家客栈可以歇脚，我看大家今晚就安安稳稳地住下，分三班守夜，料也无妨。”顿了顿，微微笑道：“我让刘掌柜给我们拿了一坛好酒，大家分着喝了吧，就算在我八爷的头上！”

镖头发话，众人自然没有异议。那些青年镖师们还发出一些按捺不住的欢呼声。

过得半刻钟，刘掌柜亲自给他们端上了几碟小菜，一坛老酒。等一桌子菜上齐，刘掌柜也搬了张板凳挤了过去。徐镖头等与他关系原本就熟络，也不介意。

刘掌柜笑容满面，对徐镖头道：“我看这次商队规模不小，难道是要往兴庆府去？”

此时西夏已降了蒙古，而兴庆府是西夏旧皇都，奢靡之风不减，似丝绸，茶叶这类珍贵之物极受欢迎，而本地却不生产，所以来往的商人络绎不绝。

徐镖头点了点头，道：“为了这批货，雇主这次是下了血本。我们押着镖物一路走来，真是格外心惊肉跳。”

刘掌柜惊讶道：“真的有这么贵重？莫不是卖给皇帝老儿的仙丹吧？”

徐镖头撇嘴道：“雇主不说，我们自然也不知道镖物具体是什么。”声音忽然低了下来，道：“只是这些箱子都像灌铅似的，沉得吓人。”他走镖经验丰富，凭借着种种迹象，对此次的护送的镖物早已有所猜测，却没有说出来。

刘掌柜心中虽然好奇，但也不方便再问下去了，于是岔开话头，对众镖师道：“大伙儿是昨日进的大漠？”他瞧商队人多，知道他们行进速度不快。若轻装上路，估摸着半日就能到“鸿宾客栈”了。

却听徐镖头道：“什么昨日？我们前天就走进沙子堆里了，说来也真是晦气，中途碰上大风，耽搁了不少时辰。”

现在这个季节，沙漠里经常刮起大风，甚至还有沙尘暴，过往商队避之唯恐不及。刘掌柜赶忙追问：“那可没有走失什么东西吧？”

徐镖头道：“东西算是看住了，但走丢了几匹骆驼。”刘掌柜“吁”了一口气，道：“光是牲口倒还没什么。”徐镖头干了碗中老酒，舒了口气，觉得浑身血脉活络，身子开始有些发热，咒骂一声，道：“他娘的，这次是运道好，没出什么大事，但按照我们的脚力，走出这片沙漠起码还要三天时光，要是再遇上大风，可就难说了。”

其实从大宋边陲到西夏兴庆府不一定非要横穿大漠，只不过这条路是距离最短的。由于雇主限定的日子比较紧，徐镖头他们就没想过绕路行走。如果超出了原先谈拢的期限，那么到拿到手的走镖银就要大打折扣了。这塞北大漠，是出了名的“吃人不吐骨头”，然而人为财死，鸟为食亡，为了高额的报酬，这一趟冒险也是值的。

这时，孙老镖师已不声不响地喝干了碗里酒，叹了一口气，道：“日子过得真快，等走完这一趟，一年寒暑又过去了大半。”言语之中满是感慨之意。

一众镖师闻言，都觉得深有感触。做他们这一行的，报酬虽然丰厚，但时时刻刻都要提心吊胆，往往一趟镖走下来，丧命者十之二三，受伤者十之七八，即便是那些有幸平平安安回来的，也被一路的风吹雨打，劳心劳力折磨得不成人样。更何况世人追求‘天伦之乐’，似他们这样整日在外漂泊，不能与家人团聚，又有何乐可言？

几名镖师被那孙老头的话勾起了思乡之情，纷纷长吁短叹，说着一些类似于“还是故乡的月亮圆又亮”的话。