“闻雪宫建於东国，雪山峙於西域。”————————【雪赋】
建安十二年春。
大行令蒋干，怀远校尉张鲁，假司马、绣衣杨丰等人奉命西行，经敦煌，出玉门，来到一个叫蒲昌海的地方，后世称之为罗布泊，其水域广袤三百里，为西域面向中原的门户。海边有一座城，名叫海头，是蒋干等人的第一站，同时也是未来西域都护府的治所。
邻近的车师等小国城郭听到天使到来，纷纷派出使者，甚是国王亲至供奉接待，表示臣服，而鄯善、焉耆等大国表示了一种谨慎的态度，仅仅只派了使者过来问汉使的来意。
蒋干等人当众宣布了皇帝的诏书，他们是奉皇命到西域宣扬圣人教化，劝诸国以和平共处，兴商劝农，不得妄行纷争，伤害黎庶。同行的还有太学宣化科的教习尹默，他与张鲁肩负同样的使命，不过他的责任更大，早年从司马徽、宋忠等人学习古文经学，精于《左传》的他，要在西域办学收徒，让儒学在西域扎下根。
宣化科是太学附属继吏治、蒙学、教化之外的第四科，它与教吏、教童、教士卒的另外三科不同，早在朝廷着手汉化南匈奴时它便开始渗透、参与其中，如今南匈奴有不少年轻人说汉话穿汉服，自认为是汉人，并在官府任职，这些都是宣化科的功劳。南匈奴的汉化在宣化科的帮助下卓有成效，凉州羌人的治理成功也颇为不凡，年初时太学仆射潘勖上疏，称三十年间将无人自认匈、羌之后。
积累丰富经验的宣化科，由此也将目光投向了西域的这片荒漠。
著书立说，广收门徒，传继先贤之学，这是任何一个儒生都无法拒绝的诱惑，更何况曾经负责宣化科事务的张裔现已升作光禄大夫，有官爵、名利的诱惑，任谁也不会视西域如险途。尹默就是如此，他是益州近年颇有名气的学者，深受司空赵温的青睐，这次远赴西域也是赋予重任。然而行程并非一帆风顺，除了车师国有求于朝廷，愿意接受尹默安排太学生在此教学收徒以外，其余各国都只对朝廷的丝绸茶叶等物感兴趣。
“西域诸国好利轻义，于经学并不热衷，反倒只爱那些技巧之物，真是可叹！”尹默今天从交河城回来后，发现哪里的居民别说对儒学感兴趣了，就连言语都不通，并且将相貌不同的尹默视为异类，这让信心满满的他颇受打击：“如今想来前后四百年间，博望侯、定远侯等人威震西域，却不见有仁义施与其民，不是不为，而是难为啊。”
张鲁也忍不住插嘴道：“我今日到城中游历一周，发觉其民多信天神、浮屠，要想让他们接受黄老，除了我之道义，更应佐以钱粮方可。”他与尹默在路上并不和睦，尹默很反对皇帝让张鲁在西域传播五斗米道的意图，张鲁也知道自己身份尴尬，所以谈及此事也只说黄老，绝口不提五斗米。他当初在汉中之所以能广纳信徒，除了兵马和传教的手段以外，能为百姓提供饮食的‘义舍’也起了关键的作用，现在什么都没有，他也一筹莫展。
听到张鲁的抱怨，尹默没有出言反驳，他也觉得事情棘手，不能光靠他们几个就完成这样大的事业。
此行的正使蒋干安静的听完两人的苦水，知道他们的想法是要自己向朝廷上疏，获取后续的一系列支持，等两人停下后，便缓缓道：“我深知此行不易，离开长安前，司空赵公便召我等有过一番传授‘不急不缓，水滴石穿’，我深以为然。此番我等一行是为摸清西域诸国底细，到底是多年未有往来，仅凭车师国王子一人之言，何以为证？待我等知悉其地风土、习俗，而身后西域都护、长史、屯田诸校尉在这海头、伊吾等地站稳脚跟，再是我等一展抱负之时。”
“蒋令说的是，我等的确不应计较一时得失。”尹默认可的说道：“这就如同在并州、凉州对匈、羌之民进行宣化，只有身后有大军坐镇，彼等心生敬畏，才会坐下听人讲授。”
“既然如此，我等下一步要怎么走？”张鲁继而问道，在调解焉耆与车师国的矛盾后，他们的宣慰任务似乎已经完成了。
蒋干风采俊逸，出自江淮，以才辩见称，又是周瑜举荐的人物，此行更是自信满满，一心要效仿张骞、班超等先辈折服诸国。只见他只言片语说服了尹默等人，轻轻颔首，正要说话，却见房门一开，已正式改名为杨丰的杨阿若走了进来：“在下已打听好了路线，约好向导，明日可从沿南道走……”他往桌上摊开一张缣帛，上面绘着西域诸国的大致位置、交通要道、绿洲河流等重要标的：“先经鄯善，沿昆仑山过且末、精绝等城，再入于阗，抵达疏勒后折返向东，抵龟兹、焉耆，最后返回海头。如有时间，我想可以在龟兹时北上，去一趟乌孙，看看那里的风俗。”
杨丰是河西游侠子弟，早就对西域迥异中土的风光心向往之，原本他并不乐意受绣衣的拘束，但听到有这样的任务，还是主动请缨要到西域来，这一次不仅是西域诸国，就连乌孙，乃至于其外的康居他都想去看一看。
蒋干不知道对方的心思，略一思忖，只以为朝廷经略西域，必绕不开强大的乌孙，事先探听，足以有备无患，也能显得他们有远见，于是便答应下来：“就依伯阳的，既然要周行西域，这乌孙如何也是要走一遭的。”
众人定下路线，便很快启程，有着汉使的髦节，蒋干等人在西域几乎畅行无阻，所到之处，诸王侯皆恭敬侍奉。虽然时隔数十年，但汉廷的威严仍是各国不敢触碰的大山，有心人猜测汉使这次来势必要变化西域的格局，便开始有心靠拢，但也有不甘愿的大国试图阻挠。
从春三月走到入秋，蒋干等人发现西域诸小国、弱国都只是渴望朝廷能帮助他们摆脱强国的威胁，对于张鲁的五斗米、尹默的经学，除了上层贵族表示关注以外，民众都是兴趣寥寥，更有甚者，西域各教祭司、浮屠之间开始流传一股不好的言论，将张鲁视为洪水猛兽。
在龟兹国时，龟兹王甚至被祭司怂恿，有了扣留汉使的意图，最后不知出于何种原因又放了他们。众人带着这样一种满是收获、满是忐忑的心境回到海头城，这才发现，西域都护夏侯渊已经统合兵马三千，攻下了交河、高昌、伊吾等城，威慑一方。