这话还得从头说起。

苏老爹抵达通州城后，得知剿匪之事，立马寻商队给五味斋送信。

他本是准备在客栈等到人来，可越等越坐不住啊，没事儿便在城里瞎熘达。

这一熘达，便碰上了怀恩堂。

之前在乔河村，经过曹氏告密一事，她便是听了怀恩堂伙计所言。

天底下凡巧合之事，大都会有缘由。

苏老爹立马便上了心，干脆整天在附近蹲点，想看看能不能有点收获，也好过成天乱逛来得强。

同时他广散请帖，四处走动，邀好友前来助阵。

后来有一日，终于给苏老爹等到机会，亲耳听到里面伙计，提到一声“郁姑娘”。

他当即跟在马车后出城，可怎想中途又出了意外。

一小波土匪巡山，刚好撞上马车，苏老爹在暗中窥探，本欲等“郁姑娘”现身，再视情况而行动。

怎想两拨人打着打着，就那么巧打到自己藏身处，硬生生给他逼出来。

苏老爹眼看事不可为，只能边打边靠近马车，可掀开帘子一看，里头压根空无一人。

给他气的呀，事到如今还有什么不明白，自己怕是中了旁人计。

别看苏老爹上回吃了亏，像是个倔脾气的愣头青，那是因为他手中无刀，加上以为女婿出事，担心闺女接受不了，心里憋着股怒火，方才失了分寸。

如今脑袋清醒下来，自知什么时候该先撤离，他是一边招架一边寻机会遁走，未免打草惊蛇，此次通州之行当为找出幕后操纵者。

待跑到一处林子时，苏老爹顺势躲避土匪攻击，一不小心撞在树上，没想到竟然就此撞下来个人。

那人便是沉河，他一见这情形，二话没说拔剑相向，直接将众土匪打跑，方才救下苏老爹。

宋绵竹跟听说书一样，嘴巴不由张大，“不是吧，你又被人救咯？这运气要逆天了啊！”

苏老爹尴尬道：“咳咳，这回不算哈，便是没有沉兄弟出现，我自己也能脱身的。”

宋绵竹却当没听见，复又疑惑问道：“树上掉下来的，他蹲树上干嘛啊？”

苏老爹一听更尴尬了，不由东张西望，“他跳下来时，嘴里嚷着，是谁在打扰他睡觉……”

这么一说，宋绵竹便理解了，毕竟初次相遇时，沉河便因没钱付房费，被貌美老板娘倒追，睡在荒郊野外好像也不稀奇嘛。

“不对，还是不对，你说自己中了埋伏，我怎么感觉不像……”

“我明明听见伙计提起郁姑娘，可马车中又怎会空无一人？”

宋青河忽然提醒道：“马车不一定是送人走，亦可能是去接人。”

宋绵竹心中一动，“那条路，可是去往威牙山脉？”

苏老爹皱眉思索，“唔，好像是那方向……”

俩兄妹对视眼。

“二哥，我猜，我俩是不是想一块儿去了？”

“曾有女子多次前往威牙山寨，与匪首密谈。”

苏老爹恍然道：“你们是说，那女子，便是郁香兰，她是三皇子的人？”

宋青河摇摇头，说了句废话，“可能是，也可能不是。”

宋绵竹双手一摊，“还是那句话，明明可以书信沟通，她为何要亲至？这里面恐怕没咱想得那么简单。但有一点倒是可以确认，郁香兰跟怀恩堂都有问题。”

苏老爹忍着翻白眼的冲动，“你们俩倒真是亲兄妹，说话永远云里雾里，欺负咱老实人呗。行了，我也不管那些，怀恩堂我让人继续盯着，费脑子的事交给你们。”

说罢，他起身大步离开，路过垂花门，把探头探脑的小景明一搂，直接放到自己脖子上。

“外公，我我我！”小玉泽跟在后面使劲举手，生怕自己不再是外公最爱的崽。

宋绵竹挠起头上小啾啾，她可一点不想动脑子，容易头秃。

“二哥，动脑子的事便交给你了，我负责赚钱，你负责争名，甭管谁惦记着咱家，都得做好崩掉一口牙的准备。恩，就从中状元开始！”

苏姜好笑点点她额头，将那不安分的小手捉住，“状元岂是那么好中的。”

“我对二哥有信心！二嫂你不行啊，居然不相信二哥！”小姑娘没安好心眼，胡乱挑拨，让你们成天喂我狗粮。

苏姜似笑非笑，“我对你二哥的信任，就像贺小哥对你的信任一般，他近来都不盯你练袖箭，想来是觉得你有那自觉。”

宋绵竹顿觉给自己挖了个坑，不提袖箭还是好朋友！

她撇撇嘴道：“你这还是不信任嘛。”自己哪有什么自觉可言！

宋青河看着拌嘴的姑嫂俩，不由低头浅笑，眸中敛去一抹深沉。

既然查无可查，只能被动防守，这很不好，却也恰合他心意。

宋家无根无底，如今便是赚来些银子，在权贵面前亦是如水中浮萍。

小妹有句话说对了，踏上仕途仅仅只是第一步，他向来是个耐得住性子的人。

君子报仇十年不晚，可不只是说说罢了。

阮娴从屋内走出来时，院里已经聊完，她也没问啥情况，反正自己听家里拿主意便是。

听到小姑子让自己把银子收起，她这才有点担忧道：“这就真收下了？”

别看是衙门送来的赏银，可大伙儿心里都清楚，怕是从山寨得来的战利品吧。

起初收下那一箱珠宝，还能算好汉们应得的报酬，拿的也算心安理得。

这又添一千两，感觉便有些烫手哩。

说到底，此战之功不在宋青河，不在江湖好汉，亦不在衙门，而是那未知的帮手。

宋绵竹不甚在意道：“先放着吧，反正咱也不缺钱用，大不了以后还之于民。”

一千两银子看似多，其实跟宋游记收益相比，压根算不得什么。

他们家并不缺这笔钱，眼下正值灾荒，倒是刚好用得上。

六月中旬，沿河地区受灾严重，大批灾民北上赴京，一时间遍地是哀声。

这些人也不是非要抵达京城附近，而是走到哪算哪，其中永宁县当为必经之途，其后便是通州。

如今通州城外，几乎已经被灾民占据，凡乡野之地必受其乱。

通州城地理优越，有驻军把守，城内倒是未受到影响。

不少大户，纷纷搭起施粥棚，这做面子的事儿，没谁会放过，反正于他们的家底而言，不过是九牛一毛。

当然，无论是真的发善心，还是为名利，总归对灾民来说，便是好事一件。