时间来到二月下旬，天气转暖，周祥年在船行处打听得北边来的消息，道是运河已重新通行，便上禀秦柏。秦柏立时下令，搬运行李装船，预备北上归京了。

吴少英与黄晋成齐齐来送，秦氏族人几乎各个房头的人都来了，连巡抚大人与金陵知府都十分赏光，特地到码头来相送。甚至是远在湖州与苏州的茅、潘以及秦柏新认识的几位朋友，也都赶来相送。秦柏辞别江宁这一日，江边的送行仪式竟颇为盛大风光。

不过再盛大风光，也有曲终人散的时候。秦含真跟在祖母身边，除辞别了宗房的冯氏与四房的秦克文之妻，便是与表舅吴少英说话了。

秦含真前所未有地啰嗦，一直拉着吴少英，嘱咐他要照顾好自己。他未娶妻，也没纳妾，身边只有管家、小厮与粗使婆子，连个正经照看衣食起居、知冷着热的人都没有，一切都要靠自己自觉。偏他又是个有大主意的人，犯起固执来，再不肯听管家半句劝的。秦含真经过他年前那一病，都成惊弓之鸟了，就怕他什么时候又犯了糊涂，忙起来没个分寸，又坐下病来，损了自己的身体。

吴少英只含笑听着外甥女的念叨，并不觉得她啰嗦。这是秦含真对他的关心，他心里自然明白。其实，自打年前那一病之后，他如今已经醒悟过来了。在这个世上，他并不是真的无牵无挂了，至少心爱之人遗留在世上的唯一一滴骨血，还需要他来撑腰呢。老师秦柏与师母牛氏还会有别的儿孙后代，表姐夫秦平也会再娶妻生子，关家人远在西北，又没法依靠，秦含真真正能指望的，就只有他这个表舅而已。若他不珍惜自己，努力向上，就怕外甥女儿将来受了委屈，他也有心无力。因此，哪怕是为了护住这个孩子，他都要保重自己，努力在仕途上挣出个前程来。否则日后到了九泉之下，他如何有脸去见为他而死的表姐关蓉娘呢？

等秦含真啰嗦完了，吴少英还反过来安抚她：“你就别为表舅担忧了，小小年纪，倒象个老太太似的操心个没完。表舅这么大的人了，还照顾不好自己么？至于我在衙门里的事，你也不必发愁。年后开衙一月有余，我一直尽心任事，还帮着知府大人查出了几个纰漏，替他抹了不少错处。他如今已经将我视作半个心腹了，再不见先前那点嫌隙。往后我在知府衙门里，处境只会越来越好，你只管安心就是了。”

秦含真讶然，吴少英上次来看她的时候，可没提过这一遭，还挺突然的。不过想想，她也不觉得意外。凭吴少英的本事，只要他乐意，有什么人是搞不定的？

再想到前些日子听到的传闻，说那位麻烦缠身的现任金陵府推断，似乎已经开始装病告假，为日后脱身做准备了。估计再有两三个月的功夫，吴少英就能坐到代理推官的位子上。原本还担心金陵知府看他不顺眼，会从中使绊子。如今吴少英把金陵知府也搞定了，还有什么可愁的？表舅的升迁之路，想必会一路顺畅下去。

秦含真安心了，也不在多啰嗦什么。反是吴少英开始嘱咐她：“表舅知道你与辽王世孙要好，就象是亲兄妹一般亲近，但他毕竟并不是你亲兄长。如今你年纪也大了，男女有别，该有的礼数还是要守一守的。你们二人心中坦荡，觉得无妨，却也需得防着小人说闲话。京中不比江南，你们在江南，不必勉强自己与人交际应酬，族人亲友也都是向着你们的，不会背后乱嚼舌头。可京中权贵者众，更有许多心思阴暗，瞧不得别人好的，无事还要兴起三尺浪来，更别说是背后说人闲话，坏人名声了。辽王世孙出身贵胄，再不得他父亲看重，也无人能小看了他的身份，又有皇上与太子为他撑腰。些许闲话，碍不着他什么。可你是女孩儿，一旦叫人损及闺誉，怕是日子就难过了。就算老师师母清者自清，不放在心上，难道你就真的一辈子不出现在人前，不与人相交了？何苦叫人拿住你的话柄？想要日子过得自在，还是尽量和光同尘的好。”

秦含真知道表舅这是真心为自己着想，就低头答应了，又笑道：“我也不是常跟赵表哥在一处，就忘了分寸。从前是因为一起在祖父面前读书学画，才见得多些。但他年纪渐长，早晚要做起正事来，我在内宅里学我自己的，又如何还能跟他日日相见呢？别说我不会了，祖父祖母也不会这么做的。如今毕竟不比小时候。”

事实上，等赵陌进京后得了爵位，怕是就要到封地上去了，不可能继续待在永嘉侯府的内宅过清静小日子的。但这事儿还未有定论，秦含真也不跟吴少英明言，只安了他的心便是。

吴少英见秦含真懂得自己的意思，神色缓和了下来：“好孩子，你是个懂事的，表舅虽不能在你身边，也能放心。其实辽王世孙……虽然有许多不足之处，待你倒还有几分真心，将来……”他顿了顿，“且看吧，如今说这些还早呢。”

秦含真歪头看着他：“表舅这话是什么意思？赵表哥对我当然是好的，他跟我们家的人相处，一向很真心，难不成还能有假意吗？没那必要吧？”

吴少英笑笑，也不明言：“是我想得太多，你就当我没说过好了。”

这时，牛氏与冯氏等人说完了话，又过来叫吴少英了，他便不再与外甥女多说，转去听师母的嘱咐去了。

直到日上三竿时，秦家与冯家的船方才离了江宁码头，驶到长江水道上来。秦含真扶着祖母牛氏，站在甲板上，远远瞧着岸上的谦哥儿抽泣着向他们挥手，一边给祖母拭着泪，一边也不由得涌上几分离愁别绪来。

终于，到了离开的这一刻了。

船队离了江宁码头，便斜渡长江，到了对岸，然后转入运河口，直驶扬州。他们船队船多人多，载的货物也不少，这一路都打着永嘉侯府的旗号，沿路关口不敢为难，倒是有许多小官小吏赶上来讨好，因此船走得并不快。到了扬州时，已经是傍晚。秦柏想着他们前年南下时，在扬州也只留了一日，便索性下令众人在扬州停靠，趁机多玩几天，也算是履行了对老妻牛氏的誓言。

秦含真一行人便在扬州游了瘦西湖，去了几处名胜古迹，又因如今跟黄晋成混熟了，后者提前给老家的人写过信，还有黄家士绅闻讯前来拜访秦柏，在城中有名的酒楼设宴给他们接风。

秦含真跟在祖母身边，留心打听了一下小黄氏的娘家人，发现扬州黄氏一族几乎无人知道他们家如今的消息。只有那位曾经与秦家人一道南下的黄二老爷，从黄晋成处听说过小黄氏的兄嫂侄儿侄女上京城去了，傍上了权贵人家，只是不知为何，一直不曾与京中黄家人接触，好象还刻意躲着自家族人。黄二老爷自然觉得有不妥，但族里人都不大在意这一支偏房旁系，还笑话过他们痴心妄想，并不关心他们如今的处境。他自个儿有心要打听，也没处找人去，只能在家唉声叹气。

因着曾经有过同行的情份，黄二老爷还私下托了周祥年，请他帮着留意侄儿一家的消息。至于他那个还住在江宁的兄弟黄六老爷，一直病着，身边也没人照顾，女儿在秦家宗房还自顾不暇呢，黄二老爷已是从家里派了一房家人过去照料，又贴补了些银子，想必黄六老爷还能支持一时，也不知能不能撑到不孝儿子一家回归呢。

说起小黄氏娘家人的处境，秦含真也只是跟着长辈们唏嘘几句，就抛到脑后了。秦克用这回没有跟着他们北上，说好了再过几个月才会随赵陌那边的茶叶商队出发。他这个正经黄家女婿都没出面，旁人何必多管闲事？秦含真跟着家人在扬州吃饱喝足，又买了些本地特产，便又坐船离开，继续沿运河北上，往淮安去了。

到了淮安，已是过了淮河。冬日里淮河以北的运河封冻，如今虽然重开了，但水位也不是很高，因此船走得并不算快。秦含真一行在淮安游了洪泽湖，正打算往别处逛逛，驻扎此地的河道总督府就闻讯来下了帖子，请秦柏一家与赵陌去吃宴，说是要给他们接风洗尘。

河道总督是位风雅人，设宴的地方也风雅得紧，乃是本地一处名园，名唤清晏园，颇有些景致可赏。秦含真跟着开了眼界，品了淮安的美味佳肴，还尝过了本地有名的茶馓，小日子过得还挺美。恰逢秦柏寿辰，他们还顺道在淮安给秦柏再过了一次生日，只在船上设了小宴，自家人乐和。牛氏、秦含真与赵陌都关了贺礼，连小冯氏都孝敬了两色针线，一家人和乐融融。

他们在淮安停留了几日，又继续北上，没多久就到了徐州，在徐州也多停了两日，把前年没玩过的地方都玩了。因想着再往前不远，就是山东境内，先前留意过的盐碱地，也可以趁机打听打听有没有懂得治理的人才。徐州又是大城，城中书坊不少，秦含真便劝赵陌去转一转，看能不能找到有用的农书，买些合适的种子。

就在这时，京城长房的书信传到了。信是秦仲海亲笔所写的，除了提及家中的琐事，就说到了一件京中的要闻。

那位深受皇帝宠信的王二老爷，终究还是没能撑过这场病，于正月底逝世了。

临终前，他见到了亲自来探病的皇帝，没有为兄长一家求什么恩典，只求了皇帝一件事，那就是希望皇帝应允，让他兄长与兄长的两个年长儿子辞官回乡荣养，有生之年，都不要再还朝参政了。