襄阳府。邓城。

立马郊外的玉昔帖木儿和哈剌哈孙显然是在等什么人。

在他们的周围，数十名骑兵斥候早已被撒了出去，可以说方圆几十里之内的任何异常，基本上都逃不过他们的侦视。

一位信使已经快马而来他们禀报：“上使距此已不足三里。”

在相互又看了一眼后，玉昔帖木儿和哈剌哈孙开始放马前行。

玉昔帖木儿和哈剌哈孙当然都知道，虽然他们肩负驻守襄樊的重责，可当大汗派来使者时，他们也要亲自来接，不能给来使留下自己倨傲、跋扈的感觉。

玉昔帖木儿和哈剌哈孙已经看见远处飞扬的尘土，不过，也只有当他们看清楚使者是何人时，玉昔帖木儿才真正在心里面舒了一口气。

从北元的角度来看，至元三十年的襄樊仍不能算是已岌岌可危，因为襄阳府辖下的五个县，还在他们的手里。

也只有身在襄樊的玉昔帖木儿和哈剌哈孙才清楚，自己所承受的压力实际上已经变得越来越大。

这是由于，之前他们主要面临的，是来自于南面张世杰所率宋军的威胁，但当双方于宜城附近激战过后，另一路宋军从德安府（即后世的安陆）出兵，不仅攻下了信阳，而且开始攻击随州。

此时的玉昔帖木儿和哈剌哈孙都知道，德安府原本也是一个非常重要的地方。它地处一个交叉口，由此继续向北，是信阳（即后世的河南信阳，从信阳再向北，就是当年岳飞重创金军主力的偃城）；向西，就是随州、枣阳，然后直达樊城。

因此，对宋军来说，占领了信阳，也就意味着可以阻挡住从这个方向而来的北元河南援军，让宋军随后可以放心地沿着随州、枣阳这条道路向樊城进攻。

反之，对北元来讲，失去了信阳，如果再丢失了随州、枣阳，襄樊将要受到两面夹击。

玉昔帖木儿和哈剌哈孙并非不清楚德安的重要性，但德安就在汉阳的边上，元军根本无法控制住哪里。

其实他们更明白的是，元军在宜城附近交战中的失利，使得自己丧失了主动权，不仅让宋军在正面站住了脚，而且总体形势已经变得对自己不利。所以，他们一面上书向大汗请罪，一面请求援军、补充军械和粮饷。

上书后的玉昔帖木儿和哈剌哈孙是忐忑不安的，因为他们不知道将会面临大汗怎样的处罚。

但是，在看清楚前来的使者之后，哈剌哈孙未必能立刻就明白，可玉昔帖木儿是真的放下了心。

彻里也是蒙古功臣的后人，他的祖先早年跟随成吉思汗征讨大金国，后来就留守在了中原。

忽必烈即位后，曾有意识地选拔蒙古勋贵后人中的佼佼者到朝廷中任职。玉昔帖木儿和哈剌哈孙都在此列，彻里则属于进入朝廷比较晚的。

不过在有一点上，彻里和玉昔帖木儿一样，就是他也是忽必烈身边的近臣，且肩负查访各地情况之责（有点类似于过去查访使的角色），经常出入于大汗的左右。

彻里所担的职责，已经决定了他过去和玉昔帖木儿关系很近，甚至就是玉昔帖木儿这个御史大夫的下属。

那么现在忽必烈派他前来襄樊，责备的含义就很淡，抚慰的意思要更重。所以，见到熟人和过去下属的玉昔帖木儿，顿时就安下心来。

等到彼此见了面，彻里也不多言，只是使了个眼色，玉昔帖木儿当即了然，立刻下令：“回营。”

也只有到了城内玉昔帖木儿的军营中落座，且屏退了其他人之后，彻里才开口向玉昔帖木儿和哈剌哈孙问道：“我前来襄樊，还有何人知晓？”

虽然彻里是自己曾经的下属，可他现在所代表的是大汗，所以玉昔帖木儿立刻回道：“收到快马的传信后，除了哈剌哈孙，我只带了亲卫前来，襄樊至今还无人得知。”

彻里当即也舒了口气：“这就好。”

随即他站了起来：“大汗口谕。”

玉昔帖木儿和哈剌哈孙立即也站了起来，恭敬地弯下了自己的身躯。

“襄樊之事，朕已尽付汝等。两位爱卿尽可放手为之。有不从者，可自行处置。”

玉昔帖木儿和哈剌哈孙明白了，大汗这是把襄樊地区的生杀大权也交到了自己的手上。

但彻里随后就从自己身上拿出一封信函。

“这是在下临行前，伯颜大人请大汗转交给两位的密信。”

玉昔帖木儿和哈剌哈孙顿时一怔。

身在徐州的伯颜，那么老远地要给他们一封信，而且还是通过大汗来转交，什么意思？但在看了这封信之后，他们立刻恍然。

因为伯颜在这封信中就表述了一个意思：

“……眼下的宋军，已今非昔比，绝对不能和他们进行阵战，否则即使胜了，所付出的代价，也远非蒙古骑兵所能承受。蒙古骑兵在今后的交战中，只能发挥机动、快速的优势，选准机会，打了就走，万万不可和他们过多纠缠。……”

玉昔帖木儿更从这封信猜测到，之所以大汗没有对他们的失利怪罪，最重要的原因还是有了伯颜的这封信。因为看了这封信就能知道，战败之责不在于他们作战不利，而是有些事情已经不可挽回的彻底变了。

彻里在玉昔帖木儿和哈剌哈孙看信的时候没有吱声，他非常清楚自己真正的使命是什么。所以，当这两人看完信之后，他取出了一份诏书，慎重地递给了他们。

“这是大汗给你们的密诏，见诏即行。”

看完这份密诏，玉昔帖木儿望了彻里一眼，彻里则对他点了点头。

……

如今的北元荆湖行尚书省府衙，平章政事要束木和理算官阿散正在密议。

要束木和阿散原本都是西域之人，桑哥掌政后，要束木极力讨好桑哥的妻子，并借此成为了桑哥的亲信。

（元代很多有身份的僧人都有妻子，他们到底能不能称为僧人，怕是也只有天知道。）

自北元失去江南之后，襄樊所在的荆湖地区就成为境内相对较为富庶的地方，在朝廷的赋税来源中占了很大的比重。于是，桑哥就将自己的要束木和阿散派到了这里，除了掌管朝廷赋税的征收，顺带理算过去的账目。

对此时的北元各地官员来说，一个掌管赋税征收的官员，就算是平章政事，也不见得有多重，因为北元的每个行省都有好几个平章政事。但负责理算的官员，职位就是再低，也不能轻视。这是由于，在桑哥的主导下，一旦理算官找到错失，立刻就能抄相关官员的家。

所以，无论是要束木、还是阿散，原本在荆湖地区都是要风得风、要雨得雨。甚至下面的官员要先来见他们，再去见上官。但这种情况在玉昔帖木儿和哈剌哈孙到来之后，就开始改变了。

玉昔帖木儿不仅是忽必烈的近臣，而且还是朝廷里的御史大夫，本就有监察官员的使命。他和哈剌哈孙新来，也不可能有什么账目上的过失。故此，在对待要束木和阿散的态度上，就很不买账。

相反，玉昔帖木儿在到了襄阳之后，通过一番了解，还曾上书忽必烈，罗列了要束木和阿散借着理算贪赎的罪状。

（历史上的阿里海涯就是倒在要束木的手上，而要束木倒台后，仅家中就抄出黄金四千两。）

要束木和阿散是从桑哥那里得到这个消息的。虽然忽必烈也曾问了一下桑哥，桑哥以“理算难免遭人非议”为由，给搪塞过去，忽必烈就此没有追究。可要束木和阿散却对此怀恨在心，因此一直在寻找玉昔帖木儿和哈剌哈孙的过失，准备报复这两人。

他们也的确在至元二十九年找到了一个非常好的借口，这就是宜城之战中，玉昔帖木儿和哈剌哈孙作战不力，由此导致官军失利。

要束木和阿散写了奏章之后，直接派人送给了桑哥，再由桑哥直达天听。他们相信，桑哥同样想对付这个讨厌的玉昔帖木儿。

但这封奏章在送走了之后，却始终没有下文。

今日就是他们商议是否再次上一道奏章，因为这时候的他们也知道，元军在信阳、随州等地再度失利。

作战失利的罪责在元代其实并不小，领军将领小则廷杖，大则抄家赎罪，更重的杀头。

当下，要束木问道：“你真的已经打探清楚了？”

阿散信誓旦旦地回道：“大人放心，下官已派人查问清楚。虽然军中之事他们瞒得紧，但这样的事根本就瞒不住。”

要束木当即点头：“哪就好。败了一次可以不管，可一败再败，我看谁还能为他们在朝中说话，就算是大汗怕也无法容忍。”

阿散顿时恭维奉上：“就是，朝廷换个人来，怕也不能会打成这样。让他们这样弄下去，迟早这襄阳城会丢在他们手中。”

“你立刻将奏章拟好，派人连夜送往大都，交到国师手里。”要束木阴冷的声音继续说道。“然后准备抄家吧。”

阿散顿时心领神会。

也就在这时候，院子里面传来了一阵杂乱的脚步声，随后有一个声音在门口响起：“要束木接旨。”