据《史记》的《周本纪》和《吴太伯世家》记载，周族的开基之祖古公父觉得自己的少子季历最为贤明，更为可贵的是，季历的儿子姬昌有圣瑞之兆。
太伯知道古公想立姬历，以便将来能传位于昌，于是向古公父表明让出继承人的地位，甘心辅佐姬历的意愿，但是周人的传统是长子为裔（与商朝的兄终弟及完全不同），古公父不想违背这一传统，嫡长子继承是周族维持周礼的核心价值，所以古公父不赞成这一意见。太伯先后三次表示让位的意思，但都被古公父拒绝。这就是太伯三让的故事，由此太伯的德行传遍天下，人人称颂太伯。
如果我们不从品质、德性方面考虑，而从出身方面看这一问题，便知称昌为“圣子”、有“圣瑞”之说亦有来由。这就是季历妻、文王母太任来自殷商，是商王畿内氏族显贵。
这一联姻抬高了季历在周族中的地位，季历因妻而显赫，文王昌因母而显贵。立季历甚至文王，有利于与商族的政治关系，这些有利于周族的发展，这是古公父的政治意图，而为了周族的发展，就要牺牲掉太伯和仲雍的利益。
如果事情就此结束，或许太伯并不是真心让位，而是沽名钓誉，但是太伯用实际行动证明自己让位的决心。为了达到让位而又不违背嫡长子继承的周礼传统，所以，太伯逃奔到南方部族荆蛮人居住的地方，遵随当地习俗，被发文身，以示自己已经成为蛮夷，而华夷大防，自然不能再成为华夏族的国君，以此来让避季历。
太伯逃奔到荆蛮，自称句吴。
吴太伯，一作吴泰伯，姬姓，周部落首领古公父长子，吴国第一代君主。古公父欲传位季历及其子姬昌（即周文王），太伯乃与仲雍让位三弟季历而出逃至荆蛮。
据说途中曾经经过太行泽州九泉山（山西晋城市吴王山），后世为纪念更名为吴王山。据明代《泽州府志》载“吴神山县西南六里，即晋普之支，庙祀泰伯仲雍。”传说于此广植杏树，淳化民风。
太伯与仲雍同避荆蛮后，定居梅里（江苏无锡）。太伯自称勾吴。荆蛮人钦佩他的品德高尚，追随并且归附他的有上千家，被拥立为当地的君主，称为吴太伯。吴太伯被后世奉为东吴文化的宗祖。吴越之地尊泰伯为其先祖，并在今无锡梅里建有泰伯庙。孔子赞叹曰：“泰伯，其可谓至德也已矣。三以天下让，民无得而称焉。”
相传太伯定都梅里后，大力兴修水利，发展农业生产，曾“穿浍渎以备旱涝”。
伯渎河，原名泰伯渎，吴泰伯在梅里建立勾吴国后，为了灌溉、排洪，开凿中国历史上第一条人工河流“伯渎河”。伯渎河已有3000多年历史，全长43公里，它流经坊前，从梅村到鹅湖。春秋时期，吴王阖闾西攻楚国、吴王夫差北伐齐国，都曾通过伯渎河。无锡清名桥一段俗称“伯渎港”，一作百渎港。伯渎河的开凿，使当地百姓世受其利。
太伯奔吴，给落后的江东地区带去中原文明的种子。而太伯在新的生存环境中，不畏艰辛、勇于开拓，数年之间，人民殷富，终于在东南地区牢固地站稳脚根。为后世强大的吴国打下基础。
吴人楹联中认为太伯“志异征诛三让两家天下，功同开辟广杯万古江南。”太伯三让天下和开发江南的功德，受到后世所敬仰。司马迁认为吴是诸侯国中资历最深的西周姬姓同姓国，所著《吴太伯世家》在《史记》的所有“世家”中排第一。
在太伯逃走之后，仲雍也按照传统被立为继承人，但是仲雍为了周朝的强盛，也放弃继承人的地位，逃走投奔了已经站稳脚跟的太伯，被发纹身，也成为蛮夷之人，于是季历成为古公父唯一的继承人。在古公父死去之后，周族也在季历的带领下走上了更加强盛之路。
太伯无子，死后葬于梅里东（鸿声镇）的皇山（后名鸿山）南麓，由其弟仲雍继位。
相传太伯去世后，吴人无不悲恸欲绝，哭声震天。百姓争相向他的遗体敬献鲜花，顿时漫山遍野花草无存。许多后去者不忍空手而归，聚众商议，太伯生前最喜种麻，于是大家各采束麻束系腰间，以表达人们的敬仰怀念和哀悼。这个风俗历经数千年，在民间至今流传，遂形成中华民族为去世的长辈披麻戴孝的丧葬礼俗。
吴人为纪念这位伟大开拓者的不朽功勋，将他在梅里的居所改为祠庙，这就是泰伯庙。
泰伯庙，又名至德祠、让王庙，位于江苏省无锡市梅村镇的伯渎河畔。东汉永兴二年（154年），汉桓帝为了纪念吴泰伯，敕令吴郡太守糜豹在泰伯故宅所立。
唐代著名诗人陆龟蒙就曾有《和泰伯庙》一诗颂之：“故国城荒德来荒，年年椒尊湿中堂。迩来父子争天下，不信人间有让王。”后代骚人墨客，多有颂泰伯庙的诗文遗墨。
现存的泰伯庙为明清建筑，庙前立照池，池上架单孔拱形石桥，名“香花桥”。桥北立花岗岩石牌坊，上镌“至德名邦”四字。石坛北为棂星门，竖有六根石柱，高6米，有云龙、仙鹤雕饰。棂星门为泰伯庙第一进建筑，面阔三间。后有院落厢旁，东西各九间。院内尚存古柏、桂树各一株。[10]
1983年对泰伯庙进行整修时，塑泰伯像一尊，身高4.5米。两厢塑泰伯、仲雍后裔28尊塑像。1987年，陆定一和赵朴初分别题写“泰伯庙”和“至德高风”匾额。泰伯庙旁，又竖起“江南第一古镇”牌楼，正在兴建“泰伯园”。2006年5月25日，泰伯庙和墓作为明清时期古建筑，被国*务院批准列入第六批全国重点文物保护单位名单。