蓬头垢面的朱高燧跪在皇兄的营帐前不断哭泣。
“皇兄，臣弟错了。您就饶臣一命吧！”
求饶时，朱高燧悄悄摸了一下藏在袖子里的匕首。
由于是陛下的同胞兄弟，明军将士并没有难为朱高燧，只是在搜身后将他单独关押。
可在今天早上，一名太监借着送饭的机会悄悄交给他一把匕首，并声称朱高炽要杀他全家。
对此毫不怀疑的朱高燧怀恨在心，准备在面君时行刺。
不一会儿，两名金瓜武士从帐中走出，架着朱高燧进入营帐。
“皇兄，臣弟错了。您就饶了臣弟一家吧！”
刚进帐，朱高燧就膝行向前，跪到离朱高炽最近的地方。如果没有桌案阻拦，他差点抱住朱高炽的双腿。
“三弟，你也太无法无天了吧！”
看到兄弟，朱高炽的心中怒火大盛。
争夺皇位不算什么，可毒杀父皇却是有悖人伦、大逆不道！
激动之下，朱高炽绕过桌案走到朱高燧的面前道：“得知父皇被你害死，母后连吐几日鲜血，一病不起。朕怎么可能饶你？”
不饶，那就一起死！
认定皇兄不可能放过自己的朱高燧猛然暴起，一刀刺进朱高炽的心窝……
……
皇宫之中，气若游丝的徐太后接到噩耗。
朱高燧在刺杀兄长后被愤怒的侍卫砍成肉酱。
连丧两子的打击让徐太后彻底失去活下去的可能。
回光返照之时，徐太后猛然拉住张皇后的手道：“速请周林进京。看在老身的面上，他至少不会马上篡位！”
徐太后对周林夫妇向来关爱有加。她相信周林是个重情重义之人，不会让自己心寒。
“母后……”
张皇后有些拿不定主意。
陛下大行后，已经有不少人在她的面前提过周林的威胁。有的人甚至建议她骗周林进京，借机除掉这个隐患。
恰在此时，跪在旁边的郑和以头触地道：“太后娘娘、皇后娘娘，陛下原想加封淇国公为镇北王。而淇国公也派杨元给陛下送去承诺，声称要力保朱氏江山。”
“他当真这么说？”
徐太后的眼中猛然一亮。
“奴婢不敢欺瞒太后。淇国公也曾在奴婢的面前发下重誓，并说不管传清小姐会不会成为皇后，他都会保证太子继位！”
郑和所说正是周林在送他出征时做出的承诺，丝毫没有偏差。
“天佑大明。哀家果然没有看错周林！”
徐太后露出欣慰的笑容，慢慢闭上双眼……
一个月后，年幼的朱瞻基在周林的陪同下顺利继位，改元宣德。按照先帝遗诏，周林被封为镇北王。
与此同时，邓初一被敕封为潞城郡王。除此以外，周林手下的大小将领各有封赏。
一年后，小皇帝朱瞻基晋封周林为摄政王，总领朝中大事，结束了张皇后垂帘听政的历史。
五年后，新学子弟遍布朝堂。无人掣肘的周林开始进行大刀阔斧的改革。
期间，虽然屡有保守派官员和士绅反对新政，可周林凭借对舆论的把控和超强的实力最终让他们闭嘴。
宣德八年，朝鲜国王意图叛乱，被程继业带兵剿灭。周林随即在朝鲜设置郡县，升程继业为韩国公。
宣德九年，石见银矿发生骚乱，邓初一带兵平定倭国。
为了表彰他的功德，周林上本请封其为倭国公。邓初一大怒，用书信指使女儿痛打女婿周儒颂。
无奈之下，陛下有意将他的封号改为日国公。
结果，诸位国公表示强烈反对。邓初一最终被封为潞国公。
随着改革的不断深入，大明的实力不断提升。
乘坐新式战舰的郑和到达遥远的美洲，天天与殷商遗民用枪炮谈心。
宣德十五年，在澳洲不断壮大的朱高煦自认为羽翼丰满，带着十万精锐欲反攻大明。
很不幸，一场台风过后，朱高煦带着幸存的两万人灰溜溜地返回汉国。
宣德三十年，朱瞻基病逝。
周儒颂和周儒思同时向妹妹贾传清表示与自己无关。
与朱瞻基相濡以沫二十年的贾传清以死威胁父亲，要求让儿子朱祈镇继位。
周林在烦恼之下邀请方博入宫饮宴。
“老方啊，当年你让小嫂子假扮太监欺骗朱高燧的时候，可曾想到过今天？”
酒过三巡，周林斥退身边的仆人，似笑非笑看着方博。
宣德元年，方博的原配病逝。楚方玉出人意料地成为方博的继室。其中原因，只有周林知道得一清二楚。
“想替他们报仇？”
因功封为卫国公的方博毫不在意地挑了下眉。
随后，他端起酒杯一饮而尽道：“当年，咱本想让你顺势登基。可谁想到你会当着郑和的面发下重誓。依咱看，天下本非一家一姓之天下，向来是有德者居之。你呀……实在是太保守了！”
“你说得没错。天下的确非一家一姓之天下。”周林苦笑一下，举起酒杯喝了一口，“既然如此，你又何必执着于催我登基？”
“你错了！”方博用力摇了下头，“逆水行舟，不进则退。如果你主动退下去，咱们都会身死族灭。你可别指望那个混蛋外孙能够保咱们不死。”
周林点点头道：“我何尝不知道其中厉害。可我始终想用君主立宪的方式约束皇帝的权力。如果不能改变皇权至上的现状，我不敢保证自己的子孙永远不犯错误。”
闻听此言，方博苦笑一声道：“你呀，有时候显得果敢刚毅，有时候又显得婆婆妈妈。真不知道你的脑子里到底在想什么。”
“是啊，我也不知道自己在想什么。但有一点，我一直想让大明变得更好。”
周林抬起头看向远方的天空。
方博舒服地伸了个懒腰道：“没有人不希望大明强盛。可凡事都要有个转变的过程。你这么急于改变政体，不怕天下人不适应吗？”
“怕啊！”
周林收回眼神盯着方博，“可我更怕你们不适应。”
说完，他摇摇晃晃地站起来道：“算了，儿孙自有儿孙福。我们这辈人解决不了的问题就由后人去解决吧！”
“那祈镇继位的事情……”
“让全民代表大会去定吧！”
周林潇洒地朝身后挥了挥手，步伐坚定地走出后花园……
（全书完）