夜，黜陟使行辕
狄仁杰这位奉旨巡查扬州的黜陟使，已经来到此地一月有余。
刚开始，扬州官吏还对他毕恭毕敬。
可随着他不断走访民情，随着调查的不断深入，各级官吏便开始推诿扯皮，互相遮掩包庇。
甚至已经有暗处的势力派出了江湖人来搅局。
这令狄仁杰越发觉得扬州的水很深，颖王在扬州的势力不容小觑。
那些人连当朝三品大员都敢刺杀，简直是无法无天！
书房内，狄仁杰正在埋头整理已经收集到的线索。
“大人，您还没睡呢？”
李元芳端着一杯参茶走了进来。
“元芳。”狄仁杰接过参茶，说道：“睡不着啊！
扬州上下官吏沆瀣一气，逐级盘剥治下的百姓，若不将他们连根拔起，怎么对得起这扬州的百姓！”
“是啊！”李元芳也心有戚戚：“虽然早知他们的恶行，却没想到他们的势力如此盘根错节。
整个扬州几乎都在他们的控制之下，俨然要成为国中之国了！”
“正因如此，我们必须尽快将他们铲除！”狄仁杰道：“如若任其发展，日后必会酿成大祸！”
李元芳点了点头，对此深表认同。
现在那些人就敢刺杀朝廷派来的黜陟使，日后做出什么样的大案都不奇怪。
“现在咱们手里已经有了漕工们的证词，只要查到那些人贪污和销赃的账簿，就能将他们明正典刑！”狄仁杰如此说道。
其实，他最关心的不是这些贪官污吏，而是颖王元齐。
此人一直隐于幕后，从未露出马脚。
即便有了人证、物证，也很难证明元齐和这些事的联系，牵连不到这个罪魁祸首的身上。
只能寄希望于忧之那边了！
狄仁杰心中想到。
就在这时，一道细微的破空声响起。
李元芳神色一变，当即横刀挡在狄仁杰身前。
叮叮叮叮——
链子刀快如疾风，化作一道牢不可破的屏障，将袭来的暗器尽数挡下，
“张环李朗！”
李元芳一声大喝，叫来门外的八大军头。
“大人，李将军！”
张环李朗闻声冲入屋内。
“你二人率千牛卫保护大人安全，我去捉拿刺客！”
李元芳留下这句话便瞬间追了出去。
......
寂静的深夜中，李元芳和黑衣刺客互相追逐，足足追了一炷香的时间。
“沈兄，差不多了吧！”
李元芳忽然开口道。
他早已认出来人的身份，否则又怎会如此轻率地追出来呢？
黑衣人摘下面巾，正是沈忧之。
“你打出的那几枚暗器虽然凌厉，但拙力胜过巧力，所以声音尤其明显，这显然不是杀手暗杀时使用的手法。”
李元芳见到沈忧之，笑着解释道：“所以我第一时间便想到，来人不是铁手团的刺客，而是沈兄你。”
沈忧之闻言，也道：“元芳兄果然机智过人。
我这次来，是有要是与你们商量。”
随后，他便将自己打入铁手团内部，以及元齐的计划告知了李元芳。
“还有四名刺客？那大人现在岂不是十分危险！”
李元芳听到铁手团还有刺客来了，顿时焦急道。
“元芳兄莫急。”沈忧之道：“那四人的武功算不得顶尖，千牛卫足以应付。”
八大军头虽然都不是一流高手，但八人配合起来，连李元芳都不能在短时间内突破他们的封锁。
更何况，狄仁杰身边还有大批的千牛卫。
千牛卫乃是皇帝的亲卫，各个都是以一当十的精兵强将。
仅凭铁手团那四位堂主，休想越过千牛卫的重重保护。
“元芳兄，你们那边进展如何？”
沈忧之安抚住了李元芳，又问道。
李元芳也不耽搁，将他们目前的收获一一说出。
听到他们要查元齐等人贪污和销赃的账簿，沈忧之当即道：“若我所料不错，账簿应当就藏在鸿通柜坊之内！
那里是颖王的产业，专门负责替他们洗黑钱。”
一个黑社会组织居然也会有账簿，这听起来似乎很魔幻，但其实并不稀奇。
因为黑社会组织也是有上下级和分工的，上级也同样要给手下发工资。
所以，它们也和一般的组织一样，面临着财务问题。
每一笔钱的来源和流向都要记录清楚，否则下级不知道上级拨了多少款，上级也不知道下级赚了多少钱。
更有甚者，由于没有清晰的财务记录，下级可以随意贪墨，中层可以随意克扣，上级则是两眼一抹黑。
如此一来，整个组织早晚会乱成一锅粥。
这是任何组织的领导者都不可能容忍的。
因此，即便是做黑产的组织，也一定会有专门的账簿。
这既是维系组织结构的必要手段，也是上级监察下级最简单的方式。
“这上面记录了铁手团各個堂主的身份，以及他们各自势力的所在位置。”
沈忧之从怀中取出自己早已画好的地图，交给李元芳。
“太好了！”李元芳接过地图，惊喜道：“有了这些情报，只要再拿到鸿通柜坊中的账簿，咱们就可以把他们一网打尽！”
沈忧之见事情已经交代完毕，便道：“时间差不多了，你也该回去了。
那些杀手暂时不要动，放他们离去即可。”
此次行动失败，若是只有自己一人全身而退，难免会引起元齐的怀疑。
现在自己已经完成了原定的任务，足足拖了李元芳小半个时辰。
就算刺杀失败，这个锅也轮不到自己来背。
放那些杀手回去，就是为了让他们承担元齐的怒火。
李元芳点了点头：“我明白了。”
随即，他又道：“拿到证据之后，大人便会调集附近几个州衙的府兵，突袭铁手团的各个堂口，随后将元齐铁壁合围！”
由大至小，逐步缩小包围圈，这是以多打少的情况下最稳妥的办法。
也就是通常所说的步步为营，打“呆仗”。
这样虽然费时费力，但也最不容易出现意外。
“那好，那我便在卧虎庄静候佳音！”沈忧之拱手道。
随即，二人便分道扬镳。
沈忧之打算直接去向元齐复命。
而李元芳则准备回去收拾残局。
......
鸿通柜坊，密室
沈忧之也没想到，自己竟然是最后一个回来的。
原本他以为没了李元芳，千牛卫最多拖住这些杀手，然后等李元芳回去收拾残局。
不成想这些人如此不堪大用，竟然被千牛卫逼退了，甚至险些折在的千牛卫的手里！
“废物！一群废物！”
元齐指着四人骂道。
“好不容易将李元芳调离，你们竟然连狄仁杰手下的卫士都收拾不了，要你们有何用！”
“我看你们是作威作福惯了，连自己的老本行都忘了！”
“一群杀不了人的杀手，我留着你们有何用？”
......
面对元齐的斥责，四名堂主只能默默低下头，无话可说。
作为杀手，没能杀死目标就是彻底失败。
“这次暂且留你们一命，每人废一只手臂，戴罪立功。”元齐毫不留情地说道：“下次任务若是再失败，你们也不用回来见我了！”
“谢宗主宽恕！”
虽然被处罚断掉一只臂，但四人还是高声答谢。
“自己下去领罚吧！”
元齐不耐烦地斥退四人。
“属下告退！”
四人当即退下，准备接受处罚。
待他们走后，沈忧之这才缓缓开口，道：“宗主无须动怒。
狄仁杰毕竟是当朝重臣，身边卫士众多。
咱们想要对付他，还须周密策划。”
“哼！”元齐冷哼一声：“都是那群无能的废物！
连一群小小的侍卫都对付不了，真是一群酒囊饭袋！
若非本王不能亲自出手，又岂会如此被动！”
怒火渐熄，元齐这才问道：“沈老弟，伱和李元芳斗了半个时辰，他的武功如何？”