南锦州，百里草场。

夕阳斜照，余晖铺洒在青色的牧草上，晚风轻拂，一抹早秋的凉意随之掠过。

在草场里疯跑的顽童们总是察觉不到冷暖变化，直到母亲站在阡陌间吆喝，孩子们才不情不愿地回来。

母亲照例先数落两个孩子玩得太疯，而后一边叮咛他们多加衣物，一边牵着两个孩子的手，领着他们往帐篷走去。

这片辽阔的草场坐落于岐山脚下，只需抬头仰望，便能看到岐山上的皑皑白雪，以及青黑色的楼台宫殿。上清宗的道长们就在山上修行，有时牧民们听到头顶的呼啸声，便知是他们御剑经过。

帐篷里，秦家人刚用过晚食。母亲收拾餐盘，两个孩子嬉笑打闹，仍不消停。唯独父亲则抽着一管旱烟，对着摇曳的灯火静静走神。

母亲知他有心事，担忧两个孩子惹他生气，便捉住孩子们的手腕，责令他们快睡下。

年纪大的男娃儿懂事些，乖巧地躺下，还拉了拉妹妹的衣袖，“阿、阿、阿妹，睡、睡、睡了。”

年纪小的女娃儿嘴一扁，学着哥哥口吃的样子，“睡、睡不着！要、要、要睡你先睡吧！”

苏芒并不生气，反倒是母亲蹙起眉。

“妮儿，和你说了多少遍！不许学你哥哥说话！”

苏然不敢惹母亲生气，于是回过头冲哥哥扮个鬼脸后，也躺了下来。

母亲坐在床边，一直侯到两人睡沉。

再过半晌，父亲呼出最后一口烟。

“等秋收过了，我去城里讨份工，总要攒些钱，将娃儿的嘴治好。”

他回头看了一眼熟睡的孩子，又叹息一声。

母亲也露出心疼的表情，说道：“一份短工能挣几个钱？孩子的口吃病，已瞧过许多大夫都不见好，你还是少操些心，听天由命吧。”

“一份工不够，便多做几份。”

父亲言辞笃定。

“趁着身子骨还硬朗，多少攒点钱。哪怕——哪怕大娃儿的病治不成，留给小娃儿做嫁妆也是好。”

“那我陪你去。”母亲说道。

“你留下照顾孩子。”

母亲还想说什么，但话到嘴边，全都变成了无声的叹息。

夫妻俩依偎在灯火前，寂然无话。

床榻上，苏芒缓缓睁开眼，望着父母的背影，他眼里已噙满泪水。

次日，天还未亮。

妹妹苏然听到床边有动静，迷迷糊糊中睁开眼。恰好看到哥哥正收拾行装，刚把一柄鹤嘴锄别在腰上。

“哥，你去哪儿？”见父母还在熟睡，苏然压低了声音。

苏芒没理她，套上马皮靴往外走，苏然立刻追了上去。

“哥，你想去山上挖石蛋？”她追问。

苏芒没说话，但点了点头。

所谓“石蛋”，指的是一种巨鸟的粪便。这种鸟类喜食晶莹闪光之物，因此它们的粪便敲开后，常能发现贵金属，运气好还能敲出灵石。可惜石蛋多在悬崖峭壁边，普通人望之莫及。至于那些可以飞天遁地的修士，自然不会为了一点蝇头小利，去挖这种脏污之物。

苏芒想要为父母分担一些压力，便想着去铤而走险一回。

“爹娘不许我们上山，你忘了吗？山上有蛮兽出没！”苏然大声提醒。

苏芒怕妹妹将父母吵醒，磕巴地说道：“我、我知、知道。”

“你不许去！”苏然张开双臂，挡在哥哥面前，“若不听话，我就去向娘告状！”

苏芒急了。但他越是急，嘴越是张张合合，说不出一句完整的话。

没办法向妹妹解释，又眼看着父母将被吵醒，苏芒忽然伸手一推，将妹妹推了一跤！

两兄妹时常打闹，但哥哥从未这般动手过。苏然坐倒在地上，竟然一时忘了爬起，眼眶也变得绯红。

苏芒不忍看她，在心中说了一遍又一遍对不住后，握紧腰间的锄柄，往山崖方向去了。

……

岐山山脉位处九州之西，贯穿南北，阻隔东西。

数百年前，上清宗的道长们初至岐山时，这里尚还蛮兽横行，山野牧民艰难求生。尊宗主旨意，众道人驱逐蛮兽，又以大威能在三日间开垦出百里草场，供村民们养蓄牧草。每年秋收时分，上清宗都会派下弟子，将村民收割好的牧草按价回收。时光荏苒，村民们虽没能大富大贵，但也衣食无忧，日子比过去好出不少。

传闻，只要翻越岐山，一路向西，便能抵达“群妖之国”。那里的人肤白若鬼，赤须碧眼，而且仅修长健壮，体毛旺盛，说话吐字如鸡鸣狗吠，呜泱难辨。

若是往东走，穿过广袤的草场，则能深入九州腹地，看遍人间繁华。不仅有山水人文，声色犬马，亦有能人异士，仙教武宗。

苏芒年幼时，听路过的商客说起四方故事，自然也心神向往。

可大山与草场将牧民们困在了这里，日出而作，日落而息，每年只有冬季的时候，能够去往邻近的大城里看一看。再远一些就不成了，要是不能在开春前赶回，便要错过上清宗分发灵液的日子。将这些灵液兑水稀释，洒入土地，可保下一年的牧草长势喜人，不遭虫害。

苏芒一路跋涉，往峭壁方向赶去。快要达到时，已是烈日当空，累得他满头大汗。找到一块大石，苏芒在靠阴处坐下，又从腰间取下一袋马奶，咕咚咕咚地大口饮下，身体顿时舒适不少了。他不敢耽搁太久，以免回去时天色过晚，遇到危险。

再度启程，还没走出几步，苏芒便机敏地察觉到什么，放轻了动作，而后缓缓伏在地上。

只见前方不远处的灌木轻微晃动，似乎是什么野兽正在靠近。若真是野兽倒还好，苏芒带着锄头，纵使不能将对方吓退，多少也有一战之力。就怕是一只可怖的蛮兽——所谓“蛮兽”，自亘古便存在，形态大小不一。与野兽的区别便是，它们几乎不会随时间进化，千万年来依旧保存着种群最蛮荒的模样，而且体内多少藏有灵气，寿命较长者，甚至能蕴出内丹。

虽说经过上清宗多年清理，地面上的大型蛮兽已经基本绝迹，但饶是一只小型蛮兽，也不是苏芒这等凡人所能对付。

苏芒屏息凝神，握着锄柄的手心已经渗出细汗。

便在这时，一颗血淋淋的头颅滚了出来。