张国梁原为天地会头目，后来投降清朝，受到向荣的重用。
向荣在世时，与张国梁颇为投机。两人都没什么文化，出身贫寒，做官做事都很厚道，很会笼络部下。向荣依赖张国梁做救火队长，张国梁的官职也越做越大，直至成为从一品的江南提督。
如果说向荣是绿营最后一个统帅级别的名将，张国梁则为绿营最后一个猛将。
向荣死后，满洲贵族出身的和春继任江南大营统帅。张国梁与和春多有不和，却仍对咸丰忠心耿耿。
咸丰很赏识张国梁，张国梁也很感激清廷的知遇之恩，死心塌地为清廷卖命。
作为天地会的叛徒，张国梁自知没脸面投降杨烜，决心以死明志。
情势已急，苏州城内的文官争相投降，张国梁独木难支，不得不思考接下来的处境。
离开巡抚衙门后，张国梁升帐议事，与诸将商量下步战事。有几个幕僚已经不辞而别，有的部将已经躲了起来，在场的部将们也都神色黯淡。
不用说，巡抚要投降，提督要死战，消息已经传开了。还好当年追随张国梁一起造反的老兄弟们，都愿继续追随张国梁，几个心腹大将也都在场。
张国梁略感欣慰，说道：“诸位兄弟，我老张做人一向坦荡，也不和大家绕弯子了。抚台、藩台、臬台都准备投降，团练大臣冯大人也同意投降。
“食君之禄，忠君之事。老张虽没什么文化，却也深知皇恩浩荡，理应誓死报效。老张也没多大本事，却并不怕死。革命军要来，我就带兵挡他，哪怕战死沙场，也能青史留名。诸位兄弟，你们怎么看？”
帐内一片沉默。捷勇接连战败，士气低落，要与革命军死磕到底，谈何容易？
眼见部将不说话，张国梁便知道他们已有降意。他十分恼怒，火爆脾气也上来了，拔出佩剑砍掉桌案一角，大声喝道：
“我丑话讲在前面，谁要投降，下场就跟这张案角一样。到时候，别怪我老张不讲兄弟义气！”
众将虽想投降，却并不愿背叛张国梁。张国梁出身草莽，即便已经贵为江南提督，打仗仍然身先士卒，很得部下的拥戴。绿营兵克扣军饷很严重，张国梁从不克扣军饷，还把自己的饷银散发给急需银钱的亲兵。
张国梁作此表示，部将不敢再表示异议。有个打头的部将说道：
“兄弟们跟着大帅，一路刀头舔血，从一个吃不饱、穿不暖的穷光蛋，混成了二、三品的绿营武官。大帅就是兄弟们的衣食父母，兄弟们永远追随大帅。”
众将纷纷附和，张国梁放下心来。
于是，大家开始商议对策。讨论来讨论去，觉得有两条路可行：
第一，杀了徐有壬等一众文官，夺据苏州城，与城共存亡。苏州是座大城，百姓富庶，美女如云。捷勇都是亡命之徒，临死前拉苏州人垫背，可以死而无撼了。
第二，趁革命军没有包围苏州，立即率军撤往上海，与洋枪队合流。洋枪队战斗力不可小觑，再联合捷勇，足以与革命军一战。
张国梁沉思片刻，觉得第一个方法完全是破罐子破摔，决不可行。
捷勇屡战屡败，士气低落，军纪也荡然无存。加之大营拖欠了他们好几个月的军饷，他们便公然四处劫掠，美其名曰“补足军饷”。
苏州最繁华的地方位于胥门一带。捷勇刚撤回苏州，就把胥门外的商铺劫掠一空，随即将其付之一炬。苏州绅民恨绿营兵甚于革命军。
为了平息民怨，张国梁斩杀了好几个败兵，又把捷勇主力驻于城外。
想到这儿，张国梁不禁暗自心惊：捷勇主力都在城外，城内只有几营亲兵。城内的清军，大部分都是巡抚的抚标亲军、冯桂芬编练的团练。万一徐有壬起了歹心，把自己困在城内，该当如何？
要么先下手为强，把徐有壬杀了或者囚禁了，然后夺占苏州城；要么趁早开溜，到上海联合洋枪队。
关键是，捷勇军纪不佳，苏州人本就讨厌捷勇，城内的士绅百姓都想投降。张国梁左思右想，不敢冒天下之大不韪，走第一条路。
他喟然长叹，说道：“苏州是座危城，城内官民皆要投降。道不同，不相与谋，我们立即出城，前往上海联合洋枪队。”
出城之后，张国梁巡视各营捷勇，只见官兵士气极为低落。以往他们看到张国梁，总是热情地和他打招呼。张国梁或多或少能够叫出他们的名字，向他们嘘寒问暖。
现在，士卒对战局都很悲观，没几个人和张国梁打招呼。
张国梁深知士兵的心理，当场许诺大家，说到了上海就可以抢劫，以弥补军饷的不足。
这一招果然见效，不少官兵精神一振，收拾行装准备开拔。
革命军步兵第四师师长李秀成，很快就觉察到捷勇有异动。他擅打巧仗，总是精心谋划，争取以最小损失，取得最大战果。
步四师已经战略合围苏州。李秀成原本打算向苏州城施加压力，争取徐有壬投降，并全歼捷勇。现在捷勇要逃，他当即立断，提前发起进攻。
双方兵力相当。但步四师屡战屡胜，捷勇屡战屡败，高下立判。
捷勇只抵抗了半天，就阵脚大乱。张国梁自知不敌，不敢再与革命军纠缠，率军向上海方向狂奔。
李秀成则亲率大军追击，在长洲、甪直两镇与捷勇交战。捷勇再次战败，大溃。张国梁已经无法约束部队，只得带着亲军狂奔。
在塘桥，捷勇被苏州河所阻，只能通过一条木桥向东撤退。革命军在背后急追，捷勇慌乱不堪，互相拥挤踩踏。
情势危急，性命相关。眼见革命军已经追到，捷勇更加手忙脚乱，再也没人顾得上张国梁。
无奈之下，张国梁只得策马跳入河入，打算泅向河流对岸。革命军紧随其后，木桥被捷勇踩塌，无数士兵落入水中溺死。
张国梁悲从心生，不愿再苟且偷生，自溺于塘桥下。
主帅一死，捷勇更加群龙无首，侥幸渡过河的，直奔上海而去。未能渡河的，或投降，或被杀，或被俘，或逃去号衣，散入乡间。
随着张国梁的战死，捷勇灰飞烟灭，江南大营彻底覆灭。