肃顺的跋扈，是这两年才有的事。他主张重用汉人，举荐了曾国藩、胡林翼、江忠源等一批湘军大佬，使太平军在两湖战场上接连失利。

湘军有功，肃顺脸上也很光荣，咸丰对他信任更专，超擢他为御前大臣。清史有言，“御前大臣，体制最尊，国语谓之‘戈什昂邦’。非王公负重望者，罕能任此”。

肃顺虽然跋扈，却“极喜延揽人才，邸中客常满”，尤其重视汉族人才。郭嵩焘、王闿运、高心夔、吴汝纶等汉族名士，也都进入肃顺的幕府，使他的声望更加提高。

为了筹措军费，肃顺甚至说动咸丰，扣减各地督抚大员、京营八旗的饷粮。此事闹得沸沸扬扬，咸丰却最终批准了肃顺的建议。

所以，后人常有评论，说肃顺是清朝实际地位最接近宰相的大臣。

瑞麟官运再好，也不是肃顺的对手。而肃顺最看不起的，就是瑞麟这种起居豪奢、庸碌无能的满族大员。

徐师爷听瑞麟的语气，便猜知瑞麟走不通肃顺的门路，便试探着问道：“大帅的意思是，大帅不能进京陛见，是因为肃顺从中作梗？”

瑞麟是旗下大爷，敢称呼肃顺为肃六。徐师爷还不敢如此放肆，故对肃顺直呼其名。

瑞麟想了想，说道：“前面咱们采办了不少珍宝，托太监送给了兰贵人。兰贵人正在咸丰面前得宠，有她吉言，咸丰无不听从。

“如今事情黄了，还挨了个‘降三级留任’的处分。除了肃顺，谁还会如此狠心？我倒不恨这个，恨的是他收钱不办事，还让我难堪。”

一向都是春风拂面，从不愿轻易动气的瑞麟，此刻却对肃顺恨得咬牙切齿。

徐师爷不知该怎么安慰他，只好说道：“肃顺行事乖戾，朝中树敌甚多，飞扬跋扈，日后恐怕难以善终。大帅与他保持距离，不失为明哲保身之道。”

这话照顾了瑞麟的面子，让他气消了不少。他思索片刻，叹道：“国家本就内忧外患，现在又是后宫干政，又是权臣擅权，亲王不振，皇上身体羸弱，真不是个好兆头！”

瑞麟所说，每一条都有实证，并非捕风捉影。

“后宫干政”，指的是兰贵人。兰贵人精明干练，见识非凡，咸丰常常让她代批奏折。

“权臣擅权”，自然指的是肃顺。肃顺与胞兄端华、和硕怡亲王载垣等满人，包括匡源、杜翰等汉人，结成死党，把持朝政。

载垣是铁帽子王，杜翰是帝师杜受田的儿子。肃顺**的势力，就连首席军机大臣祁寯藻、军机大臣彭蕴章都对其忌惮三分。

“亲王不振”，指的是恭亲王奕䜣。恭王与咸丰并非一母，却由皇太后一起养大。但他们年轻时争夺帝位，彼此猜忌。去年，咸丰感慨时局艰难，特旨让恭王进入军机。

恭王极富才干，在军机大臣任上屡有创议，很得人心。咸丰疑心四起，借口他礼仪不周，把他逐出了军机。

“皇上身体羸弱”，指的是咸丰沉溺酒色，身体每况愈下。他大婚数年，至今没有子嗣，鸦片瘾也逐渐严重。为了掩人耳目，咸丰甚至为鸦片取了个好听的名字：“福寿膏”。

这种种迹象，说严重一点，就是亡国之兆了。

联想起国家内忧外患，长毛肆虐江南，革命军纵横岭南，瑞麟的心情更加沉重。

第二件事，则是关于闽浙的军事。

廷寄中明言，浙江有巡抚黄宗汉主持大局，政局相对稳定，团练也办得有声有色。倒是福建这边，局势颇不稳定。红钱会林万青起义刚刚消沉下来，广东的革命军又在虎视眈眈。

最近，有言官上奏朝廷，说美国兵舰靠泊福建台湾府，有夷兵上岸测量地形，为何福建方面没有奏报？为此，廷寄要求瑞麟派员前往台湾调查，不得敷衍隐瞒。

又有言官上书，说革命军正在积极备战，随时可能谋划福建。福建形势到底如何，瑞麟作何打算，军事上有何部署，着令瑞麟据实回奏。

不久前，福建发生了红钱会林万青、小刀会黄德美率领的会党起义，声势颇为浩大，不同于一般民变。瑞麟认为这是心腹之患，集中兵马围剿两股起义军。

如今，两股起义军都已趋入低潮，在官军打击下溃不成军，已经丧失了所有城池。

至于美国兵舰测绘台湾地形的事，瑞麟也得到了密报，却对此束手无策。

美国东印度舰队受命前往日本，逼迫日本幕府开国。趁与日本谈判之机，马休.佩里派兵舰靠泊台湾、琉球等地，测绘地形，调查商务，筹措给养。

佩里曾在台湾基隆停靠十天，期间上岸调查基隆煤矿，测绘基隆港湾地形。他向美国写信，认为台湾非常适合充当美国的贸易中继站，主张由美国直接占领台湾。

美国东印度舰队在台湾来去自如，随时都能上岸登陆，如入无人之境。瑞麟对此视若无睹，不仅不敢加以阻拦，就连报告清廷的胆量都没有，生怕引起咸丰震怒。

至于如何防范革命军，瑞麟更是无计可施，只能集中兵力保卫福州。

福建的清军，根本就不是革命军的对手。论水师，福建水师羸弱，连海盗都不敌。福建海域的海盗，嚣张到敢于公然向福建水师提督索贿。

有一次，福建水师出海围剿海盗，竟反而被海盗围了起来。海盗冲到水师提督座舰，朝上面扔火弹，俘虏了无数水师官兵。

福州驻有四千多八旗兵，时任将军名叫有凤，是从杭州将军任上迁转过来的。有凤做福州将军，与广州将军穆特恩一样，能力一般，却对清廷忠心耿耿，故得到咸丰的赏识。

有凤态度强硬，已经对外放出风声，要以战死沙场的广州将军穆特恩为榜样。如果革命军进攻福建，他必会率领福州八旗，与革命军血战到底。哪怕是战至最后一兵一卒，也要流干最后一滴血，好教世人知道，八旗绝非孬种。

至于如何部署军事，瑞麟实无良策。他与徐师爷商量半天，最终还是决定沿袭旧策，应付咸丰的逼问，即集中精锐保卫福州，以绿营兵分守各处险隘，再发动地主团练遍地开花。

第三件事，最令瑞麟感到困惑。军机处要求瑞麟把前任闽浙总督杨国桢，槛送至杭州，由浙江巡抚黄宗汉严加看管。

杨国桢是杨烜的叔父、杨遇春的二子。他文武双全，精明强干，很受杨遇春的偏爱。杨遇春死时，把“昭勇侯”的爵位传给了杨国桢。

1850年，杨烜在广州发动起义。杨国桢当时担任闽浙总督，受杨烜牵连，被褫夺“昭勇侯”爵位，革职留任。

杨烜羽翼渐成，杨国桢也不断受到打压，如今已经革去一切职务，按待罪官员处理，被软禁在闽浙总督署内。

满清以例治国，如何处置杨国桢，却无例可循。杨烜起事谋反，理应株连九族。但杨国桢毕竟袭封过昭勇侯，又做过闽浙总督，清廷并不敢诛杀诛杀杨国桢。

咸丰一度想派杨国桢游说杨烜，劝说杨烜归顺朝廷。但形势日渐明朗，杨烜已有问鼎天下之志，若让杨国桢做说客，说不定他会顺便投了杨烜，再把清廷的情况一五一十地告诉杨烜。

若把杨国桢遣送原籍，“交地方官严加管束”，又怕杨国桢乘机联络杨氏余党，谋反归顺杨烜。于是，这几年来，杨国桢一直留在福州，被闽浙总督软禁在总督署内。

不过，像瑞麟这样的聪明人，自然知道囤积居奇的道理。瑞麟对杨国桢颇为礼遇，并不把他当作囚犯，而是好吃好喝伺候着。

徐师爷反复揣摩着廷寄中的语气，觉得清廷下令把杨国桢槛送杭州这件事，里面大有文章。他思索良久，对瑞麟说道：

“杨国桢这件事，恐怕还是浙江巡抚黄宗汉在捣鬼。杨国桢在我们手里，总归会让杨逆心存几分顾忌。若把杨国桢交给黄宗汉，黄宗汉手里有了凭恃，就能与杨逆暗通款曲。”

闽浙总督有权兼管福建、浙江两省军政事务，却无权节制浙江巡抚。黄宗汉为人阴鸷强悍，又有军机大臣彭蕴章做奥援，一向不把瑞麟放在眼里。浙江的事务，黄宗汉也不容瑞麟置喙。

黄宗汉勇于任事，在团练、筹饷、漕运等方面屡有创议，很得咸丰的信任，“圣眷正隆”。瑞麟自知斗不过黄宗汉，便问徐师爷道：“然则计将安出？”

徐师爷捋捋胡须，说道：“既有上谕，咱们不便公然抗旨。不过，杨国桢奇货可居，不能轻易放他去杭州。咱们就说杨国桢身染重疾，不堪行旅劳顿，先拖着不放。”

瑞麟点点头，说道：“如今也只能这样了。”