跟曹氏回来的另外一人是慧缘。

曹氏一回到厅上，就传来尖厉的声音，问丫头们二姑娘回来没有，丫头们报说二姑娘跟三姑娘在屋里头，也没说从不从外头回来。

曹氏让丫头去叫庄琻来说话，庄琻把满嘴油腻去掉，重整妆束，催促万金一块去了。

到厅里，看到曹氏一脸淡然，不似有气的样子，跟旁站着慧缘，慧缘一脸的垂相避让。庄琻心中有些疑惑，北府极少跟镜花谢的人来往，这里头说的是曹氏。

现慧缘跟母亲在一起，不合乎常理。

曹氏吃着茶，也不抬眼，只管出声问：“二丫头，你今儿去哪儿了？”

庄琻听得话，一转变个劳乏的身段，碰头抚发髻的，生出一副怜样，道：“哎哟，太太，我去关先生那边去了，想找阿玉姑娘学点厨艺，好做菜给你吃。不想让三妹妹知道，骗她说我去外头玩去了。我这累一日了，才刚回来呢！”

曹氏尾眉微扬，露出半分喜笑，道：“别是给我问到实话，有你好日子的。”

庄琻见这般，定是不追究了。再顺一眼慧缘，口快了道：“我正想去找琂妹妹说话，慧缘你就来了。太太叫你来的真是时候。”

本是客气借慧缘说几句，好去一去曹氏根究她的话头。

不想贵圆笑道：“二姑娘，慧缘不回镜花谢了往后。”

曹氏咳两声，望一眼贵圆。贵圆止住了话。庄琻觉着蹊跷，看到曹氏这般更加疑惑了。可喜的是曹氏没发火责问自己，便借庄瑛等待自己为由头溜回去了。

庄琻才走，慧缘便向曹氏跪下，道：“谢太太。慧缘还有一事求太太。”

曹氏一愣。慧缘道：“再让我回去服侍姑娘几日，尽一尽主仆的情分。”

曹氏笑道：“话说你不声不响走，这会子回去可怎么说的？”

跟旁贵圆跟玉圆也道：“是了，等太太去回了老太太，再跟大太太说一声，往后你就是府里大奶奶了。还回镜花谢做什么丫头呀！你就按太太的意思，好呆着便是了。”

慧缘磕头，道：“慧缘自知没那天福，太太怜见得才给我这样的机会。那是慧缘三生有幸，可我跟姑娘这许久来，一声不说就走，多少有些过意不去。”

曹氏暗想，万一老太太真答应了，慧缘从哪儿屋出阁？从北府出，倒也无妨，给众人说慧缘愿意来北府当事便了，只怕西府觉着越了府抢人，不太地道，毕竟庒琂名里是西府的女儿呢！

想到此，曹氏顺了慧缘的意思道：“也好，那就回去几日。也就几日的事。”

再往下，曹氏留慧缘吃饭，慧缘婉拒了，便从北府出来，战战兢兢，犹犹豫豫，慢慢吞吞回镜花谢。

一路上，只勾头行走，但凡遇人来往，皆不敢回视招呼。

慧缘心里悲苦，实属身不由己。

今日在家里，再三拒绝曹氏的好意，曹氏后头不知为何竟撕破脸面，一定要为自己办婚姻大事，还非东府不可。慧缘当时也思虑过，再狠心拒绝曹氏，趁时带着父母远离此地，从此绝尽是非。但天不随愿，父亲病重，母亲也身子不大好，不说不能劳顿，就盘缠生活度日，日后都难以维持。

争执缓和之际，父亲呕血病危，幸得曹氏差贵圆玉圆去找大夫，又给钱两。里头种种，慧缘是无法选择。遂跟了曹氏回府，再想法子作打算。

目下回镜花谢，又该如何跟庒琂等人说呢？

本因谣言惹祸抽身离开，如今谣言真真要付诸实现了。如回去说实话，镜花谢的人质问道：既你因谣言去了，为何又回来了，还要跟大爷成亲？这不是想凤凰高枝么？

再想，众人必定把自己当是坏人！是她一直把镜花谢当成脚踏，找到机会登上富贵之门。再多的解释，也无法解释了。

思来想去，慧缘便走到一处池子边上，坐在石头上嘤嘤哭起来。

正这时，一阵口哨声传来，一晃眼功夫，见到曹氏的侄儿曹营官手拿一条马鞭，晃头甩脑的来，因听到慧缘哭，停下走过去。

曹营官认清慧缘，惊道：“你怎么在这里？”凑头过去，低声道：“你家姑娘找你一夜，现在还在找呢！”

慧缘赶紧把泪水收住，站起来，朝曹营官委一礼。

曹营官见到慧缘伤心，想安慰几句，又不敢亲近去。左右看看无人，道：“你遭谁欺负了？是不是三喜？我瞧那丫头嘴巴厉害的紧，你不必跟她置气。”

慧缘感激曹营官，勉强笑了回应。曹营官往日去镜花谢，大多爱与三喜闹，却不敢亲近慧缘。此方自有道理了，古往今来，有话“倾慕之，人远心近”。

慧缘再给曹营官一礼，道：“谢曹爷关心，我没事，也没人欺负我。只我想家了。出来散散心。”便走了。

曹营官听完，心中微震，一股怜爱之意油然生出。

望慧缘去的背影，怅然若失。

别过曹营官，慧缘一头就回到镜花谢，心中也没一个应答的对策。

到了里头，静悄悄的，偶尔能听到鹦鹉在廊下扑打翅膀声。

慧缘不敢重步前行，先在院门外稍停，挨着在门边往里头瞧一眼，再进入。到了院子里，一眼醒目便看到那口天井，平日里搭理放好的盆子，凳子，现今也没人收拾了，胡乱停放在那里。是了，姑娘和子素都是小姐出身，三喜一人怎能忙得过来，或许三喜散惯了，不太注重。

慧缘不向里头走，倒往天井走去收拾一番。才刚利落，便听到三喜的声音在厅口传过来。

三喜欢喜道：“姑娘，慧缘回来了，慧缘回来了！”

庒琂与子素在里头刺绣闲聊寻找慧缘的事，不想三喜就叫起来了。她赶紧放下手中的针线，一把子素拉起来，两人夺门而出。

到了门口，见到慧缘裙裤一手湿漉漉，准是知道她回到院中自主忙起来了。

庒琂一时难忍自持，双眼蒙起了雾来。

慧缘心中作虚，只低头向台阶上走去，到了庒琂面前，裙裤也不撩，直直跪下去。

庒琂此刻泪水已掉下，也不问话了，急急将她拉起来，因拉不动，子素和三喜赶着帮手。慧缘欲要磕头，几人极力扶住不给。

等慧缘被扶起，庒琂快速抹去泪水，一手挽住慧缘的手臂往里头走，道：“你什么都不必说，我知你的委屈。”

慧缘听得这些话，连忙挣脱庒琂的手，再是跪下，十分想坦白，包括曹氏跟自己定的事。尚未开口，三喜已嗔怪道：“要说对谁好，姑娘就对你跟子素姑娘好。为谁哭过的？瞧你这一来去的，把姑娘惹成什么样了。这会子才刚好你又来。”

如此说，慧缘便起来。

庒琂挽住她到炕上坐下，又让三喜去倒茶，慧缘拘谨，不让。

终究也得要说些话才妥，于是慧缘便眼泪一掉，道：“姑娘，我糊涂了。”

庒琂拍她的手，道：“如你什么都好，无论去哪里我都放心。我只怕你遇到不好的，叫我往后如何自处？不过无碍，你也回来了。”又喜不自胜叫三喜道：“三喜，你去给三哥哥说一声说慧缘回来了，让他不必找了。”

三喜爽朗应一声去了。

慧缘几欲开口主动说，又难以表达。而庒琂因她能回来已是万幸，半点不根究，也不打听追问，只在行动上处处关爱，处处体谅。

渐渐的，慧缘也不想说怎么个缘由走了，又怎么个缘由回来了。心里再琢磨等想到法子再跟姑娘说。

然而，慧缘回来这等事，北府的人知道。曹氏叮嘱过下人们不必在外张扬，可巧慧缘在北府撞见庄琻，这后头引发一干事，就这般顺其自然了。

次日，一切如常，庒琂到寿中居请安只带三喜，让慧缘在屋里歇息。

因老太太的一位老姐妹过寿，这方请完早安，她让众人散了，想留下庒琂一同用早饭再一同去给人贺寿，庒琂不想去，故托说慧缘在镜花谢熬药，估摸着时候要吃，如此，老太太就说罢了，差人把早饭等物备一份后头送到镜花谢。

从寿中居出来，曹氏略慢下脚步等庒琂。

等庒琂出来，她迎上来问一句：“姑娘你院儿里的慧缘回来了？怎么不来？”

庒琂只给她下礼，觉着冷淡了不好，故回道：“一直在院里头呢！”

曹氏哈哈作笑，便走了。庒琂看着曹氏那身段影子，心中丝丝不安起来，自打慧缘去北府送螃蟹，曹氏几次“关爱”她，为何？

庒琂实在摸不透。

待要转回镜花谢，竹儿小跑了来，追尾叫唤道：“姑娘留步。”

庒琂回头，一脸笑迎，给竹儿下了一礼，道：“谢谢竹儿姐姐，还想跟姐姐说一声，我们慧缘回来了。”

竹儿笑道：“如此甚好！再不回来，我也包不住了。瞧二太太那日早晨还要说出来，我给示意打住了。她心中不知有多恨我。原不该我多说话，那原本是东府和北府的事，往后你们别掺合，被人当箭发。”

母亲在世时说过各府日里是风平浪静，外人也瞧不出真章来。可平日看来，东府与北府也无大矛盾，为何到竹儿这里显得有大故事？庒琂心中疑惑，也不好问。

这时，三喜倒出口问了：“东府和北府怎么的？为何要把人当箭发？这两日，我看二太太跟以前不一样了，还关心我们慧缘。”

竹儿笑笑，给庒琂矮一礼去了，没回三喜的话。

望竹儿走进寿中居，庒琂不禁想三喜才刚的话，曹氏为何大改往日？

回到镜花谢看到慧缘忙里忙外，庒琂在廊下只看着她，心中惴惴不安起来。（未完待续）