庄玳应了庄琂的请求，再加了人手，悄悄去找，整个府里，里里外外看个遍，没人踪影。

晚间时候，庄玳来镜花谢回了，说或许人已出了府了。可巧遇见竹儿也过来问，庄琂便把实情给她说清楚，还让竹儿不要给老太太说去。

这一夜，庄玳陪至中夜，后来郡主差复生提灯来接才走。

次日，各府来寿中居醒晨。

曹氏因来得晚些，在门首看到庄琂，见到只身带三喜，有些奇怪，便道：“今日怎么，你慧缘身子不好么？怎不见人？”

曹氏理应不知慧缘不在，因庄琂嘱咐庄玳找慧缘不要惊扰府中诸人。

庄琂只侧了个礼，笑笑算是答应了。

到了里头请过安，曹氏欲把慧缘跟东府大爷的事露个风给老太太知道，七转八转要说到慧缘了，老太太边上的竹儿咳嗽几声，摆手示意曹氏不要再说。

曹氏见这般，以为老太太心情不大好，便作罢了。

醒完晨，各府回路，曹氏略是停下想给竹儿吹吹风，竹儿头夜听庒琂等人说了那些，心中早有想法，百般找空隙推脱不来。因看到梅儿端茶出去，曹氏故把她拉一旁。

曹氏平日也尊重老太太跟前那几个丫头，说话倒客气。

只见曹氏道：“姑娘，老太太今儿怎么的？”

梅儿一愣，故意笑道：“为二老爷开心呗。”

曹氏脸上迎笑，心中毒骂：“长俎烂的蹄子。”嘴里道：“我想给老太太说点开心事儿，怕说差了，才刚竹儿那丫头还朝我摆手，不是老太太心里不安乐？”

梅儿眼睛闪烁，鼻息微蹙，道：“哟，二太太说这话，我哪里晓得，我又不是老太太肚子里的金钩虫子。”

曹氏以为梅儿有意为难她，遂道：“姑娘，平日里我可没把你不当人，这会子说这话太是搪塞我了。合着我不是帮着你们哄老太太开心呢么？”

梅儿见曹氏有些生气，故意轻轻拉她一把，到角落地儿才道：“太太你知我，一心在老太太那儿，比得谁不用心的。太太这般为我们分担，我们感激还来不及。”

曹氏道：“那是了，那我跟你说呀……”

忽然里头倒一盆水来，浇在廊下那花草盆栽上，把曹氏等人吓一跳。曹氏原要说话，转头看，见竹儿拿着一个盆子，笑吟吟的。

梅儿怕遭外人看见不好，遂别了曹氏又进去了。

曹氏心不死，想去拉拢竹儿，竹儿道：“太太，老太太传了早饭，你要不要一块吃？”

曹氏欲言又止的形状缩了回去，心思沉沉的又不甘心，却不能不走。

出了寿中居又拐角走至镜花谢，在院外也不进，让贵圆敲了几下门。忽听得鹦鹉应声道“来啦来啦”，贵圆倒被逗乐了，曹氏不免白了她一样。

少顷，见子素从里头迎了出来，因见曹氏便要转身进去。

曹氏哪里容得这般不讲究礼仪的，一马当先快步跨入院子。

曹氏扬起下巴，对着子素道：“哟，姑娘，怎么的了，见了我跟见老虎似的。前儿我是冤枉了姑娘，赔也赔了，姑娘还这般跟我置气，里外的都不待见我。”

子素傲气，自始至终不愿跟府里人有过多擦肩。一则因此前受辱，二则自己也是闺秀门户出身的小姐，如今破落于此，脸面也搁不住。

子素也知晓，但凡事处得过头，给庒琂亦带来不好的结果。

又见曹氏道：“姑娘留老太太哪儿吃早饭呢，我顺道来瞧瞧。”故环了一眼院子那些花草，笑道：“我那儿有几盆牡丹，瞧着你们院子清单了些，如不嫌弃，我让贵圆她们给你们挪几盆过来。”

子素复回应笑道：“太太有心了。我们姑娘不在，我也不大会说话，怕冲撞了太太。才刚太太这般说，我不回显得真是我小气了，落到我们姑娘身上，可不是叫我们姑娘担不好的名声。我们姑娘说牡丹是好，太富贵了些。我们姑娘倒喜欢清丽淡雅些的花草，再者说我们姑娘身子也日好日不见好的，过于兴盛味浓的花草，有碍于康健。”

曹氏听完，知子素诋她，可又真没的反驳的，条条理理，就算骂人还不带脏字儿。

曹氏笑道：“哟，姑娘才几日，就我们姑娘我们姑娘的，早前你这般忠心贴肺的，我就不放你了。可亏死我了。”

子素会心一笑。

曹氏往里瞧一眼，道：“慧缘姑娘不在？”

子素一听，心生厌恶，想着曹氏定是来笑话的。也不想应她。

曹氏故往里头走，子素迎下来，身子微侧，有挡住去路的意思。曹氏得此一辱，便“哼”一句，扭头走了。

出了镜花谢，穿过中府宅门，走到回北府径道上，对身边贵圆道：“真是没脸的了。”

贵圆附和道：“太太不必生气，那丫头算个什么阿物儿，在堂上尿过水的。”

曹氏听完竟笑了出来。

于是，曹氏回到府中，前思后想不甘心，大早上尽心处个事，百般被阻。按她性子，早早给丫头们几个耳刮子吃了。

因见庄瑛跟丫头在外头玩儿，忽然想到，一把庄瑛叫住。庄瑛进来。

曹氏问她道：“我问你，你平日里去镜花谢，那些个丫头也这般待你？”

庄瑛不解。

曹氏不耐烦朝她额上一戳，连连“啧啧啧”，道：“木头都比你灵转些。”

庄瑛怕母亲生气，嗫嚅道：“太太问的叫我如何回？”

曹氏道：“人怎么待你你就怎么回，又没叫你杀人放火还这般扭捏不敢说的。”

庄瑛道：“哪里是不敢说，不知太太问的是如何待法。”

曹氏又是一指戳，道：“真是完了蛋了，比琂姑娘，你还差人家一箩筐的蛋呢！省了心才跟你说，你二姐姐呢？”

庄瑛回道：“二姐姐出府去了，叫我不给太太说。”语毕，迅速把嘴捂上。

曹氏不听还好，一听火冒三丈，叉腰道：“好你姐妹情深，到底还有什么我不知晓的？我告诉你三丫头，别给镜花谢那些野猫子带坏了。说，你二姐姐去哪儿了？”

原本要问镜花谢之事，如今心头全拴在女儿身上。

庄瑛知包不住，只能垂首回：“夔门楼。”

夔门楼乃是京中杂戏园子，文人边客最喜聚集于此。那庄琻头日不知听谁说肃远常去那地方，便有了念头想着也要跟去瞧，心中如何想法自己不知，就是想去，如此而已。

过寿中居请过安，出来后悄悄把庄瑛拉一旁说她要出去买些花样布件，叫她不给曹氏讲。庄瑛说要跟去，庄琻哪里肯给，只说买东西要绕过夔门楼，到时还要进去瞧瞧，说那是男子驻脚的地儿，看个新鲜回来再给她说。

庄瑛本性不同庄琻，庄瑛沉静端慧，庄琻表性外露，姐妹性情两极，一弱一强，里头道理便是如此。见这般说，庄瑛只好作罢。还答应帮瞒着曹氏。

庄琻因此就去了。

至晌午，曹氏把手头的事忙完，又差人问了二姑娘回来没有，丫头去半日回来说还没有。曹氏便把丫头子骂一顿，午时点心也不吃，叫上贵圆和玉圆两个大丫头一同出府，前往夔门楼寻庄琻。

贵圆会说话，赶着上来对曹氏道：“太太，我去就行 ，那地方脏乱，免得把你鞋子给沾了晦泥。”

曹氏啐一口，冷笑道：“你去？你那姑奶奶的脾气你还不知？”

贵圆被打了一回嘴，不敢吭声。可不是了，庄琻是倒了曹氏的模子性子，惹上那姑奶奶也是没好结果。自己这般说也想表一下忠心而已。

如此，曹氏主仆三人叫府里行班房里的马车，一车到夔门楼外大街转口。

在转口下了车，看到满街的嘈杂，颇为生厌。曹氏落了落身段裙子，抚了下后勺大高鬓，细摇慢晃往夔门楼去。

那夔门楼外，车行马蹄响，背篓打担的，吆喝叫卖的，络绎不绝。门首处还有或衣不遮体的，褴褛旧堆的人，那一处蹲着，这一处几人摇头晃脑说话。也有斜眼睛看曹氏的。

立于门下，见一公告木架牌子，上面端端正正写了些里头活动的预告。

曹氏冷冷一笑，对贵圆玉圆两丫头道：“也好摆得台？叫梅老板和孟老板的面往哪儿搁去。”

玉圆想献媚，道：“哪能跟我们府上比，外头都是些讨饭罢了。太太犯不着进去，我进去就可以。”

曹氏道：“你常来？”

玉圆语误，赶紧闭口。这会子已进了门下。再往里头走便是一大敞天大院子，观四周两重楼，看哪儿哪儿都是人。远处搭一台子，台上正演的是《上梁山》，台下那些观者拍手叫喝，粗鲁之极。因见曹氏这等打扮，凡挡住者皆略是让开。

曹氏张望一会子，看到皆是男子，并无女子。想上楼，看梯子也站满了人，挪了几步子便算了，故心情不爽往外走。

贵圆见这般，就转头往梯子口去，还回头道：“太太，我去！”

贵圆两手把挡在梯前的人拨开，蹭蹭就上楼去了。

曹氏看如此，心情略好些，便跟玉圆出了门，到门外，看见几个来讨善心的，玉圆待要驱赶，曹氏反手制止，端详那些孩子，竟然也不说其他，扬扬手给玉圆。

玉圆识意，找出几个钱来，数了又数。

曹氏甚是不耐烦，往玉圆手中一抓，笑盈盈挨个儿给，却捂住脸鼻。

那些个孩子得了钱，欢愉去了。

曹氏望着，心中倒泛起一阵酸楚来。正此时，贵圆从里头跑出来，禀告说没见着庄琻。曹氏不放心，再问是否瞧真切，贵圆再三说里外瞧过，确实不见。于是，曹氏只好放弃欲打道回府。

说得巧，就转身一晃眼的刹那，曹氏眼尖儿瞧见一人影，也不真切。

贵圆玉圆顺曹氏眼神望去，只见街边不远处一男一女中年人拉住一年轻女子，年轻女子背对曹氏等人，正挣扎开。

曹氏默默道：“瞧那像谁？”

贵圆与玉圆相互看一眼，两眼放了光一般露出讥诮的神色。（未完待续）