老太太倒下，竹儿等丫头拿了醒神的药儿给贴上，过一会子醒了。又让梅儿去北府瞧。

梅儿去了之后回来报说，大姑娘和大姑爷已稳妥了二太太，如今二老爷出府，二太太也没大心思闹。

听梅儿说完，老太太所有忧心去了大半。

过午时，梅儿和菊儿几个丫头给老太太端来餐点，老太太不想吃。忽想到头夜庄玳被罚一事，又逢今日晨早不愉悦，便说去西府瞧瞧，凑一处寻个开心，此外借故喝一杯甜酒解解神伤。

故而，老太太让竹儿和梅儿两个丫头扶住往西府楼台月心湖长廊亭子。

到那长廊亭子湖边，远远看到一群花红柳绿的少年男女，好不欢快的光景。他们在廊桥中央那石墩上架起了火炉子，摆上锅碗食材。

一个丫头子见老太太来，对众人道：“老太太来了。”

庄玳、庄璞、庄琻等兄弟姐妹一路浩浩荡荡跑来迎接。

过了石墩火炉，老太太边看边笑，还指着边上摆着的辣椒，道：“看得我牙齿都软了，如何吃得？岂不辣得要命？”

众人只笑。

进了亭子，让老太太坐主位，老太太别开姑娘们，只拉住庒琂的手一同坐。

那庄玳道：“老太太，今儿我跟营官管甜酒，关先生和阿玉姐姐管菜呢！”

老太太眯眼睛勾笑，轻轻一巴掌拍在庄玳脑门上。

众人在亭子里说话，只见阿玉撩起袖子，就去墩子那儿，切菜热锅，动作十分娴熟。

老太太奇异道：“我年轻的时候，也没比得过阿玉姑娘。你们这些娇身养贵的小姐，多学学人家才好。老话说，下得厨，出得厅，进得朝堂，又能生儿育女，女子终其一生可谓完满天伦了。可偏偏你们得这么个身段，养着吧！”

不知老太太感叹还是责备，众兄弟姐妹不敢吭一声半句。

唯独关先生笑道：“老夫人把府里小姐少爷想得过于不堪了，他们有许多的长处，我们乡僻之地人等可比得的。话说天养为尊，宠养为贵，自养为贱。相形之下，我们自贱自活，也有各自乐趣，仰望还不够的。”

老太太叹了半声，让竹儿去端甜酒。庄玳庄璞哪里让竹儿去找，兄弟两人撇开下人，一起去端了来，足足斟一杯给她。

老太太慢品一口，眉目紧缩，舔嘴唇道：“这是什么味儿？竟甜得腻人。”

庄璞道：“老太太，这是咱们院外那棵老槐树的花，入泡的蜂蜜，我们只管叫槐花酿。”

老太太原把酒杯放下了，再拿起，细细端详，闻了好一会子，略是一笑，之后仰头一杯，再指示斟满。

曹营官在身后，打趣道：“亲家老太太，您喝得快了，这酒得慢慢吃。后儿还有好几种呢！”

老太太转头，笑对曹营官道：“都有什么？”

曹营官咧开了嘴巴，下巴向庄玳指示。

庄玳接过话回道：“有玫瑰露酒，葡萄酒，还有南方新进的杨梅酒，菊花酒。”

老太太问：“可有竹叶酒？”

众人被问愣住了。

老太太摆摆手，让众人各自玩耍，不必理会她，她自个儿想喝什么自己倒。

庒琂听到竹叶酒，内心想起一个人来，那便是伯镜老尼，那日首次见到伯镜老尼，她才从观中出来，庒琂前去求庇护，见那伯镜老尼要的就是煮一壶静安竹叶。

如今老太太说起竹叶酒，虽茶酒两道不相干，可老太太指着这“竹叶”应有大故事了。

继而，不禁想起伯镜老尼临终时托付的那件事：“你问问你那外祖母，丰帝十一年驾崩时，她可进了宫？”

庒琂思绪飘飞，眼勾勾盯住老太太，一时难以回神，怔怔出口对老太太道：“十一……十一年，你进……进……”

在亭子边上，庄玳跟庄琻开玩笑呢，两人你推我往的，把跟旁的庄瑜给撞倒了，庄瑜一个转身正好压在庒琂身上，恰把庒琂待要说完的话打醒。

老太太似听到了什么，扭头看庒琂，问她：“儿，你才刚说什么？”

庒琂假装镇定，摇头。

老太太以为酒劲儿到了，有些耳诈，恍惚听错了什么。便笑笑，说不打紧，就互相遮过去了。

正这时，复生从廊桥外道的岸边招呼，大声道：“贝子爷来了，贝子爷来了。”

众人听到，个个欢呼，似来个什么大人物儿一般。

庄琻和庄玝最为高兴，左一个右一个把老太太抱住。

庄玝要对老太太说贝子爷肃远，那庄琻一温柔手推开她，自己先说：“老太太，我告诉你呢，肃远赶早的叫人来回，说今儿给抬几篓子的天津大海蟹来，还有南海进上的新鲜大海螺呢！”

庄玝奴嘴，略是不满，忸怩嗔怪庄琻：“二姐姐，你也忒霸道了，准你给老太太说，就不准我说！”

庄琻如大战胜利一般，转头就往廊桥岸边去了，其他几个姐妹也跟了去。庄玝不动，顺在庒琂旁边坐下。

庄玳和庄璞二人也坐下来。

此时，谢阿玉端来一瓮盘，里头装些白菜，汤汁淹没，白赤赤的菜梗，如清澈溪流能一望见底，清汤寡水，毫无食欲。

庄玳嘴角扯了数下，露出鄙夷之色。

庄玝则扬起眉目，眼珠子骨碌碌瞪对头的庄璞。

庄璞转头看阿玉。

阿玉一脸骄傲，笑道：“诸位尝尝，看味道如何？”

庄玳一侧身，道：“我等你的回锅肉可好？我喜食肉。”

关先生笑了，拿起筷子递给老太太，先请的意思。

老太太一脸的心旷神怡之感，大大叹口气息，接过关先生的筷子，夹了一块入口，咀嚼几下，便频频点头，道：“极鲜美，菜嫩汁爽，正合我口。这道菜叫什么？”

阿玉笑道：“这是我们先生创的清水煮白菜。”

说完，阿玉说又去做别的菜肴。

庄璞奇了，也拿起筷子吃一口，不太适应，眉头紧皱，道：“寡淡了些。蜀中无盐才弄得这样的菜来？”

关先生解说道：“菜品食用乃吃其精根，煮能出精华。若用了油、盐杂在其中，便把本味去了，原有的甘甜荡然无存。硬生生入脂油，光鲜细腻叫人垂涎，那应了古言所说‘金玉在外败絮其中’又与‘买椟还珠’同一理了。前古食者原汤厨神著有本《食养杂记》有说：‘食本知其味，甘浓应相宜’，就是此理了。”

关先生说得头头是道，庄玳顿时忍不住也想品一品，遂抢下庄璞的筷子，狠狠夹一筷子吃了起来。

过而如老太太神情般点头赞叹，因又向庒琂道：“妹妹，你也尝尝。”

庒琂推不过，接了筷子，给庄玝夹一块，自己也尝一块。

老太太此方说道：“这日子跟这道菜是一样，香甜自知，‘本’应如此。”

才刚落音，廊处传来众人的笑声。

亭子里的人知肃远来了。

于是，庄玳迎了出去，走到墩子处等候。过一会子，复生及财童等人几个仆子抬几篓海货来。肃远则跟庄琻等人一前一后有说有笑。

庄玳已忍不住掀开篓子，只见一篓泛晶蓝花样的大海蟹，一篓大虾，一篓的鲜贝和几个人头那么大的天帝螺。

庄玳跟姐妹们争先恐后玩耍那些海物。

肃远已移步到亭子，先给老太太请过安，又问候庒琂。

庄璞一把拍肃远的肩膀，客气道：“托贝子的福了，我们过中秋连块肉也没有的打牙祭。”

老太太指着庄璞笑，不语，让竹儿扶起来走向庄玳那边看海蟹去。

庄璞好奇问肃远：“你们府上怎么一来就那么多海品？有生意勾当在海边不成？”

肃远道：“哪里的话，只不过是天津洋人生意商会送的礼。”

庄璞略是一顿，想起没介绍关先生，便开始介绍一番，互相作揖过一回礼。

肃远看这关先生文静，心想只不过是个墨客文人，随口问一句：“关先生全名如何称呼？”

关先生道：“卑姓关，贱名荡。”

肃远接问：“先生表字是那几个字？”

关先生道：“箴石。”

肃远一笑，再追问：“可有号？”

关先生作揖并躬身回道：“存之。”

于是，几人合坐，庒琂和庄玝在一旁显得尴尬，欲要起身走，此时，庄玳手舞足蹈跑过来，手中拿着一只大海蟹。

庄玳欢天喜地道：“过一会子，这只是我的，你们不许抢了去！”

说完，庄玳走了，走几步又转头向庒琂和庄玝招手，叫唤她们过去。

因如此，庒琂和庄玝才得脱身，过去一同看篓子里的海物。

看到这些东西，庒琂一时难忍，眼泪流了下去。曾几何时，在南边，父母亲也时常烹制海品食用。

那些时年，姐姐尚未入宫，弟弟还小，父亲母亲买回些海蟹，蒸煮过后，母亲费心熬了京酱，一家人和和美美吃着，赏月家常。如今不过瞬息年变，独其一身，寄人篱下。

即便有海品入口，终究也是他人怜舍。

庒琂这方思想，怕禁不住情绪外泄，引众人关注，所以悄悄转身趴在栏杆上，瞭望湖中央。

此刻，湖水荡漾，枯草黄叶，一目秋景。

不知三喜和慧缘从哪边过来，拿着一件披风，正给她披上呢，庄琻回头恰好看到，便走了过来。

庄琻眼尖，瞧庒琂有泪点，便道：“这怎么的？谁惹你不安乐了？”

庄琻也不管理声音大声音小，怒对不远处的庄玳喊：“三弟弟，你把人家琂妹妹怎么了？”

这一句话把身后围着火锅炉子和海蟹篓子的人镇住了。（未完待续）