娜扎姨娘与酸梅、辣椒去熬酸乳之际，金意琅走出茴香院。

在寿中居廊下，她远望院中，只见竹儿、梅儿、兰儿、菊儿四大丫头与东府秦氏、西府郡主、南府幺姨娘等人说话。

金意琅听不清楚她们说些什么，从她们那些动作神色，也知道竹儿劝她们回府了。

末了，几府人留下食盒，出了中府。

竹儿让菊儿把食盒提去放，各自要散去。

巧这时，北府里的曹氏又来了。

曹氏倒来得轻巧，什么都没提，光溜溜的手，只带着贵圆和玉圆来。

“才刚在外头，我远远的就见几府里的太太来，可是我来迟了！”

——曹氏的声音可没那么讲究，巴不得声音调儿能穿透砖墙窗瓦，好叫老太太听见。

曹氏又道：“别人都回去了我才来，老太太别怪我没心肝才好。我呀，真是不放心，叫那篱竹园过来，我这心啊，撑到嗓子眼了。也不知篱竹园那些个有规矩没规矩，冲撞不冲撞人，我很是担忧。”

竹儿急忙示意，让曹氏悄声些，又把她往中府门外引。

一堆人，悄悄咪咪的走出府门。

在外头，又叽叽喳喳说个不停。到底，曹氏唏嘘一阵，也走了。

送别曹氏，竹儿走入院中，抬起眼帘，正好看见金意琅站在廊下。

竹儿欲张声招呼，谁知，金意琅像不好意思打搅似的，自觉的转身回茴香院了。

竹儿顿住声，吞了回去，就此回寿中居里头不提。

因经这一遭，到入晚的时候，四府里的太太和老爷自觉，都不来了，却一个个的差姑娘们来。

若说他们心里不记挂寿中居，怎会让姑娘们提灯赶夜的来呢？

可见，四府的人心灵相通，个个明镜儿似的，谁也不想让谁在老太太跟前自私表现，所谓一荣俱荣，一损俱损，大家仍旧一家子。

明争暗斗，是这理儿了。

此刻入晚，东府里的庄瑚跟四姑娘庄瑜先到，后又是西府的五姑娘庄玝来了，再后，是瑞儿跟祥儿领着六姑娘庄玢和七姑娘庄瑗来，垫后是北府的庄琻和庄瑛姐妹，一家七姐妹，齐齐全全，都挤在寿中居大堂。

老太太谁也不见，让她们回去。

姑娘们不愿意走，推大姐姐庄瑚作首领，想让大姐姐进去给老太太言语半句，好让大伙儿跟着进去瞧一瞧，都有个理由，好回去给老爷太太说话。

庄瑚拧不过姐妹们的请，便厚着脸面，去央求竹儿道：“是我们有什么地方做不周到么？还是老太太仍不舒服？若是我们做不周到的，我们是要请罪，若是老太太没怎么好，是不能去打扰，也在情理内的事。”

竹儿道：“老太太才好，就是怕姑娘们孝心倍加弄得不安生。说是应个景儿呢，也难得让四府的人来回往跑，不应个景儿，反倒叫你们牵挂。如今，老太太让篱竹园的姨娘来伺候，姨娘在，当是替老爷太太姑娘们爷们尽心了。老太太说，这也晚了，请姑娘们都回吧！”

毕竟是老太太发了准话，庄瑚便不好再说，还替竹儿催促姐妹们回去。

庄琻不肯走，再纠缠竹儿道：“我可听说太太们提了好些吃的来，老太太能吃上一点半点不能？篱竹园的人究竟是外头进来的混货，一个眼里没个规矩，一个螃蟹大爪子横行霸道，就怕她们伺候不好老太太。”

竹儿笑道：“怎么会呢，当着二太太的面，差的事儿。姨娘从北府过来，安排在茴香院，她们一刻不歇，主觉自行的给老太太弄吃的呢。不瞒姑娘们说，太太们提东西来，是有孝心的，老太太也高兴。只是，老太太才好，油的腻的不想吃，硬的粘的，又怕消化不去，赏给我们吃了。老太太说，这事儿得让四府里知道，不然，还以为她老人家心里有个什么不痛快。实际里啊，并不是那样。姑娘们就放心吧。”

庄琻冷笑道：“可就怪了，油的腻的吃不得，硬的粘的吃不得，那老太太吃什么呀？”

竹儿道：“可巧了，姨娘打篱竹园来，从北府捎来酸乳，烧煨出一碗，老太太吃着喜欢。才刚吃了一碗不够，又叫姨娘去烧。”

庄琻听罢，“哼”的一声，不言语了。

庄瑚连忙把她拉住，道：“走吧，走吧！有你们北府的人伺候就好了。凭我们谁来都行，你跟三妹妹来做什么，还说那么多的话。老太太听到，又得说你我做姐姐的，没个样儿。走吧！”

姐妹们你推我攘的，陆续出中府，在外头闲话一阵，各自散去，无话。

竹儿看她们出府，摇摇头，便也往寿中居里回。

进了屋里。

一眼见老太太歪在炕上。才刚，外头那帮子姐妹说的话，老太太早听到了。

当竹儿回来，老太太没好气地说道：“走了？”

竹儿主觉地迎上前，替老太太掖了掖膝上的盖子，笑道：“姑娘们一片心，跟太太们一样的。非得要见老太太，好说歹说才走。”

老太太道：“这些个人，平日里还好，一到这时就叫人眼烦。空得清净，我谁也不见，生怕谁霸占了我似的。”

竹儿笑了笑，道：“你老人家才好，那就多多休息。等好了，想闹热了，再知会姑娘们爷们来。这会子，清净清净，也是好的。”

老太太说：“只怕以后闹热不起来了，我活着一日，眼不见心不烦。她们啊，一个个的，想要我命。”

竹儿娇嗔道：“老太太病糊涂了，人家尽孝来了，怎是要老太太的命了。叫人听了多委屈。这些话，老太太若想跟她们讲，我这就去请姑娘们回来。不等老太太吩咐，我自主的说老太太的命啊，快叫她们拿去了。臊姑娘们的脸，她们也就不敢来了。”

恰好，梅儿从外头进来，搭腔道：“老太太刀子嘴豆腐心，姐姐明知道，还挑唆老太太。赶明儿老太太真那样待人，岂不是府里的人都嫌弃咱们了，说咱们挑拨老太太这样那样。这等罪过，我可不担当的。”

老太太“呸”的一声，啐道：“你这嘴巴才厉害，心眼贴向谁呢？净想着你自个儿。”说完，老太太笑了两声，道：“你们谁再去茴香院瞧瞧，她们做的酸乳做好没有？我馋眼苦口的等，叫我等到几时？”

竹儿说：“我去吧！”

梅儿推了竹儿一把，殷勤道：“我去！”

说毕，梅儿已抢先出门。

老太太觉着好笑，又笑一回，方对竹儿道：“里里外外，主主仆仆一个模样，生怕功劳叫人抢了。有这样的事，是我的不幸了。”

忽然，老太太伤感起来。

竹儿见状，安慰道：“都是想伺候好老太太，看老太太开心。府里人的心，都拴在老太太这儿呢。老太太好，我们才能都好。是不是这理儿。”

老太太正色道：“你若想我好，问你的话，你该老实的与我说。你怎也支支吾吾的不肯告诉我齐全？眼下，东府那个样子，我真是痛心，你西府三爷啊，拖拖拉拉的病，也不知怎么的了，一点儿都不见好转呢！可又巧了，你琂姑娘出去作什么呢！”

话语之间，她的眼泪已经流下。（未完待续）