太太们聚在秦氏应客的里厅内。

庒琂和三喜到门外，识意稍停脚步，让伶俐先去通报一声。待报过，秦氏等人宣称“请琂姑娘进来”，庒琂这才畏怯地进去。

移步入里头。

透过门帘珠翠，看到炕上坐有几人，底下坐有几人，边上站围有几人，看不清楚都是谁，但从她们行妆珠光宝气和锦衣华服可想到，炕上无非坐有秦氏、郡主和曹氏，底下是幺姨娘、及众位姨娘，庄瑚等人，与她们的贴身丫头们。

三喜正要替庒琂掀帘子，里头站立的丫头已觉然举手撩开了。

那丫头请了一声。庒琂垂下眉目，嘴角盈笑，细微若步，徐徐而入，也不敢抬眼先看人。才入帘子处，往炕那边先行一礼，再往底下的人行一礼。紧随，听闻炕的那边传来秦氏和声招呼：“丫头，先到你太太这儿来。”

庒琂稍稍抬起下巴，颔首，微启眼帘，缓缓倾视向炕上。果然，秦氏居坐在炕头，盘起双腿，手里点一根烟杆子，烟云散吐，吃着叶子呢；她的对面坐有郡主，郡主边上平肩坐的是曹氏。

庒琂往曹氏边上站。

郡主侧头看庒琂一眼，欲开口说话，但横插曹氏在间，便转目望一眼曹氏，咽下话语了。曹氏见郡主等人不言语，她笑了一嘴巴，抬起手来拉住庒琂的手臂，轻轻拍两下，极其温柔，道：“太太们跟你离得远，就我跟你近些。那我跟你说两句吧！今儿叫你过来，不为别的，想问问红楼那边近日习学得如何，我们北府篱竹园的也去了，有无增添麻烦，扰你们哥哥习学了？若有，尽管跟我说，我回去骂她们去！”

庒琂屈膝抱礼，回道：“没有的，太太。哥哥们习学用心，文章也作了许多。姐姐妹妹们跟我抄经文，除了进学得益，又静得心，很是受用。”她没提及篱竹园。

秦氏吐了一口烟雾，笑道：“你二太太关心你们习学是真，关心篱竹园的也是真。你这丫头太实诚了些，只回你们孩子辈儿的，倒避开篱竹园不说。叫你二太太不舒坦了。”

秦氏的话，多半蕴含讥笑，当然，也是逗乐打趣。

曹氏白了秦氏一眼，含笑嗔怪的模样，又拍拍庒琂的手臂，道：“狗不拉屎母猪不上树，赶着去也没用。姑娘不说，难道我心里不清楚？不须说的，我明白着呢！”

庒琂心里惊惶，担忧自己往下如何接话呢，好在曹氏自个儿圆过去了。因惊惶不安，她故意看一眼郡主，有意观察郡主颜色，瞧她是否因此生气。

郡主似乎没往心里听，陪笑听着。

或许，曹氏的言语太过粗俗，坐在底下的幺姨娘有些听不下去了，她咳了两声，笑意绵绵地道：“太太，我们知道了。你是让篱竹园去红楼沐浴学问，为你们北府增学进益。”

曹氏啐道：“说什么沐浴，是去洗脑袋瓜子的。”

说着，底下的人皆捂嘴笑。

郡主和秦氏没笑，摒住自己的位分和那份尊贵。

笑后，曹氏叹气向秦氏道：“太太，你我用心，都看见了的。倘若出现不测，哎呀，多少的事都得我们自个儿扛着。所以啊，只请琂丫头来。这方得罪人也就有了，望三太太心里不要记恨我的提议才好，总归为我们府上祖宗子孙着想。若非老太太信佛，我也不敢提，老太太既然开头例了，我主管府里大小事务，更要注意不是？算得罪，请轻饶我些吧。”

曹氏这席话，说几门子的事儿。一、请庒琂过来，得罪郡主了，理由实见，庒琂乃是西府郡主认的女儿，如今请她过来“问妖”不是灭西府的面子？遂而向郡主致歉，情理之事。二、老太太信佛，开了先例，自己提妖，正是应老太太的善念。毕竟为庄府日后安稳。老太太能花心思，曹氏自己也能花，同德同行。三、曹氏主管庄府大小事务，此事捉妖问妖关键重要，还得她来主理。点名位分的重要性。四、提及主位太太关心偏房妻妾，是合乎常理的事，说明主位太太心胸宽广。五、提醒诸位东府、北府都是有孕妇产子。六、提醒诸位，与庒琂有关，与红楼有关。

太太们岂有不知曹氏的说话内含里子？

明白了，众人自然不应声，俱是点头。

曹氏又道：“今早起床，我们老爷还跟我说，昨夜做了个梦。梦见有妖来府上，凶狠着呢，那妖二话没说呢，便将我们府上的瓦片掀个天顶秃头。我们老爷醒来，吓得浑身湿透，这天气还盖被子呢，丫头去收拾被子时，盖的湿一层，底下褥子也湿了一层。可见真吓着了。我跟我们老爷这么多年，没见过这样的。我说，梦啊，皆有预见，告知你将要发生的事故了。老天爷垂怜你，先告梦你一番，好让你作打算。我们老爷嘴厉害，都知道的，骂我一回，说这我胡言乱语，可我听说，头日跟老爷们一块，他还提了担忧的。才刚我来时，还想跟你们说，到底忍了一会子，寻思要不要说。看我，还是忍不住。”

曹氏眉飞色舞，煞有其事的模样叙述说着，她的丫头贵圆也帮腔说：“是呢，老爷还叫我们不许张扬说去，这是要遭笑话的。可我们太太怕梦里成真，过来东府路上还说，放给谁知道也得闹心，不说与人知道，又不妥。”

幺姨娘白了贵圆一眼，道：“那这会子怎又说了。”

贵圆失礼，垂手立在边上，不言语了。

曹氏扬起眉毛，对幺姨娘道：“不说也成，日后真发生个什么，你们又得赖我了。如今我把有的没的说了，好歹我尽心服务于府上，不亏愧于你们。信不信，自在你们了。”

显然，幺姨娘的说话，曹氏不满意的。

郡主笑道：“那太太你说吧，要怎么做，我配合你便是。琂丫头也来了，要她做什么，随你开口，我们琂丫头随我配合你便是。”

郡主只言说自己与庒琂，并未代表其他人。

秦氏等郡主言语完毕，附和道：“我跟太太一样想。”

其后，幺姨娘、庄瑚等人也如此说。

庒琂听了一阵，心里更紧张了，感觉发生什么大事。心里猜测，觉得与红毛狐狸妖怪有关，可听了一阵子，也没听出红毛狐狸来，倒听到妖神祸乱的言论意思。

于是，庒琂再端一礼，对曹氏道：“遵听太太召遣。”

郡主点头道：“就是这意思。”转头对曹氏道：“说吧，别的话不必说了。琂丫头不是外人。”

曹氏笑脸僵住一会儿，尽显难堪。

是呢，郡主话里的意思责怪曹氏视庒琂为外人。

曹氏对庒琂道：“丫头，我说话之前，得要你作个誓，得保住今日说话，不许出门了与人说去。”

庒琂点头，回道：“琂儿遵照太太吩咐起誓，在这儿听到说到的事儿，出门不与外人说半句。”

曹氏很是满意，点头。

郡主和幺姨娘听了，相互对一眼，露出些许微笑。

庒琂说完话，脸色辣红，因才刚紧张，言语失当了。按她说的意思，自己起誓，是因曹氏的吩咐，而非自己意愿。如今看到郡主和幺姨娘笑，猛然惊觉自己言语失寸。好在曹氏没听出来。

曹氏想了一会儿，道：“这事儿，说来简单。可我说得直白了，不免得罪太太了。哎哟，这怎么说呢？不然，请太太说吧！我嘴巴笨，可能说得不明白。”

曹氏一面说，一面望秦氏，又央求郡主。

郡主摇头，叹息道：“二太太的担忧如东周列国里的周宣王无二，只是里头杜伯与左儒换成你了。”因而一笑，道：“可见太太为了我们府里，殚精竭虑，用心良苦。这又与周宣王不同。”

曹氏蹙眉头，不解地道：“太太，这什么话！叫人听不懂。”

幺姨娘笑道：“太太有何听不懂，郡主太太不是夸你用心办家事儿么？说你殚精竭虑，为我们府上忧思劳作，尽心尽力了。”

曹氏以为获赞，喜道：“该的，该的。大姑娘也用心这么多年，府里平安有生气，大姑娘和大姑爷的功劳不可没，何止夸我。”

庄瑚在后头陪站，听曹氏夸奖，赶紧端礼。

此处，郡主借用东周列国故事作引，实想点明曹氏借妖说事，要施行捉妖，擒妖之人如今得落到庒琂手里了。

接而，郡主又道：“琂丫头，你读过几本书，可读过东周列国的故事？”

庒琂咕咕的眼神望郡主，不知如何作答。这些宅府人家，推崇思想：女子无才便是德。自己怎敢妄言说自己读过？

郡主笑道：“无妨。读就读过，没读过日后有空了读一读吧！循教道理的书，女子读了能守家待业，更能助夫教子。”

秦氏乃是武学之人，文绉绉的典故蕴语，她听不明白，便道：“太太，何苦为难琂丫头，直白了说吧！我们这些没读过书的，听不明白。”

何须直白？庒琂了解郡主说的周宣王，更知里头的典故。

此处，郡主借用东周列国典故之“逮妖精”一事。那故事说，在周朝有位周宣王，那大王因听闻说，世上将现妖精，谋夺周的天下，他恐慌至极，派大臣杜伯逮妖，灭妖治世。因此，抓了许多民间人当妖怪，并处死。至此，都以为妖怪被清理了。谁知，周宣王偶得一梦，仍见妖怪祸乱，梦醒后问罪杜伯，怪他没斩尽杀绝妖怪。杜伯说，世本无妖，听了谣言去祸害民众，民必反之。周宣王大怒，觉得杜伯犯上顶撞，要处死杜伯。恰好，同朝为官的左儒拦下了，阻止这场斩杀。

左儒进言劝周宣王，他说：“唐尧九年水灾，成汤七年早灾。此劫经历都没打倒民众王朝，他们仍做贤明君王。百姓居家过日子。天灾不惧，何怕妖精？谣言缺影，怎可信乎？倘若大王将臣子杀了，可不是告诏天下，我国真显妖精？弄得人人恐慌，不得安业不说，还会让列国听见耻笑。”

周宣王听了左儒的劝说，不为动心动情，反而怪他护友，并将两人一块杀了。事后，周宣王痛失两位大臣，郁郁寡欢，不多年，身体每况愈下。某年某月某日某夜，周宣王又偶得一梦，梦见妖精前来祸世，因此病情加剧，至后，死于梦中。

如今，郡主借周宣王这典故起头说东府怪胎。典故里的妖精，便直指婴孩。那周宣王便指曹氏了。因众人不知典故原委，郡主话头一转，倒称赞周宣王心怀天下，赞曹氏殚精竭虑。可见郡主心里不赞同曹氏的做法。

做出这个引子后，郡主又道：“红楼取名，你折桂领得头筹，用你吉名折桂作‘折芳桂’。太太的意思，福气是你带来的，后头起祸患，也因你而起。带福消灾，你应挺身而出，义不容辞。”

庒琂点头屈礼，道：“琂儿不敢兜揽。但凡有差遣，请太太明示，琂儿尽当全力，为太太排解分忧。”

郡主满意点头，转向秦氏那边道：“若不然，太太说吧！我已说了些，不知丫头明白不明白。”

秦氏摇头道：“哎哟，读书害人啊！男人们有学问，说男人话只有男人听得懂，女人不需用耳朵听了。女人们有学问，说起话来，跟绵了针似的，找针脚落在哪儿，得细细去找，累人呀！太太说的，我听得云里雾里，一个子儿没听明白。你们都明白了？”

曹氏摇头，下面的姨娘们、丫头们也摇头。

秦氏哀叹道：“太太照顾我面子，不好意思点破，我心里明白。二太太怕得罪我，不敢说，我也明白。可不说明白，叫琂丫头糊涂了。”因而，举眼向庄瑚，吩咐道：“大姑娘，你去把孩子抱来！”

秦氏的意思众人清楚了，说得再多，不如把孩子抱来给庒琂看。

庄瑚领意，对刀凤、剑秋二侍递眼，主仆三人便出去了。

看到这些人说话，这些行为，庒琂疑惑不已，不知她们虚来拟往些什么事。她不敢多问，仅站着等候。庄瑚走后，屋里无一人再言语。

庄瑚去有一盏茶的功夫才回来。庒琂顺着外头传来的声音转头望，依稀见刀凤、剑秋在外头站定，庄瑚先进来了。

庄瑚说：“太太，抱来了。”

外头的人没进来，依稀看到不止有刀凤、剑秋两人。

曹氏捏住鼻子，瞥了一目眼神向外，道：“往院子外头去吧！别靠你们太太屋里来，免得染了晦气。”

秦氏大致也同意，点头。

庄瑚应声再出去，对外头的人指挥手势，似乎还低声说了什么话。转眼，庄瑚又进来了。

庄瑚深深看了一眼庒琂，再对秦氏和曹氏道：“吩咐外头去了。”

接着，曹氏对庒琂道：“去吧，外头看看去！看了，你就明白了。”

庒琂点头端礼，战战兢兢转身出去，除了三喜掀帘子，并无他人作引请。出门那刻，郡主传来声音说话：“何须外头去，也不必抱过来，叫琂丫头过去也使得。巴巴站外头，别是受凉。”（未完待续）