从红楼折芳桂回镜花谢已是点灯时分，虽然近晚，雨却没停。

回来之前，曹氏让玉圆到折芳桂送伞，伞到了，各自抢着要自己喜欢的花色伞面。庄府的姑娘们最是活跃，都有自己心仪的那款。庒琂和大奶奶没争。锦书已争得三把，显然，另外两把是替庒琂与大奶奶抢的。

当锦书将伞递给庒琂时，她说：“去年我来，有一回下雨，我不争着要，最后落在后头得了一把烂伞，那伞遮不住人。明明拿来是好的，挑到最后到处是天眼，外头大雨，里头暴雨。这两把我替你们要了。看你们一动不动的，传出去还以为别人欺负你们呢！按她们的规矩，我抢着不算失礼。你们也不用笑话我。”

姑娘们都听到，只是笑着，没人说锦书的不是，倒也添些乐子了。大家开怀。

来送伞的玉圆对众人说：“因是晚了，太太说请锦书姑娘留我们府上，明日开了学办，姑娘就跟姑娘们一块习学玩耍。太太说，其余各府姑娘要是不回去，都留在北府用饭，不过先来问一下姑娘们和爷们的意思。”

这话里涉及两拨人。

头一拨是锦书，她来了一日，如今下雨又逢晚间，曹氏待她是客，要留宿她。如今，锦书听闻，便道：“即便我不回去，也得差人去说一声。再者了，我让我哥哥来接我了。这会子怕是在外头等着呢！”

庄璞道：“那有什么，我让人给你哥哥说一声，就说你留下跟我妹妹们玩就完了。”

那会儿，庄玝、庄瑛、庄瑜都来拉住锦书，表现出不愿她离开的样子。

锦书道：“我倒也愿意。那劳驾二爷跟我哥哥说一声吧！下那么大的雨，我难得跑来回。明日还得来，就留下好了。”

庄璞应了，一面催促庄玳跟自己出去。幸好，玉圆说张府的大爷早来过了，二太太差人给他回了话，打发去了。

庄琻听到这样安排，嘟嘟囔囔怨她母亲，道：“太太也真是，什么事儿不能提早给人个准备。要是锦书有事儿，要回去呢怎么说的？一点儿人情都不懂了。”

锦书乐道：“就你最懂了，我们这里头的人，属你是大人物儿。”

便引得大家笑几回。

第二拨是东西南三府的姑娘爷们是否留在北府用餐。听玉圆说太太留，几人稍有些眼神对应，却没说话。

等都去曹氏那里面礼，庄璞才打头阵对曹氏说：“太太，我是不能留这儿吃饭了，搁了一日陪她们玩，这会儿得忙我的去了。”

曹氏诧异道：“就你西府的饭菜是天上神仙食物？我的就进不得你的口？都这么晚了，还去做什么？”

庄璞挽住曹氏的胳膊，如同子对母那般，撒娇道：“太太！许二妹妹三妹妹有事儿，就不许我有事儿了？”

这话，明摆跟曹氏说，你亲生有二姑娘三姑娘，我也如你亲生的一般，你怎不公平对待呢？曹氏听悉，明不明白不要紧，冲着庄璞的这份亲爱，她是十分的中意，便连连拍他的手背，道：“儿啊，那你吃一碗汤再去，可好啊？”

庄璞勉为其难道：“好好好！那我陪太太吃一碗汤吧！”

因庄璞说留下吃一碗汤，其余人不好不这样，便都说，随二哥哥也蹭太太一碗汤。曹氏没说其他，只吩咐人将饭菜端来，汤水饶得浓一些。

庄璞三两口把汤吃完，擦嘴拿伞，真走了；庄玳见哥哥走，也赶紧告辞，后头姑娘们再三端礼，陆续退出北府。

庄琻不放心明日的事儿，赶着追上众人，对他们道：“记得明日晨早来，按老太太醒晨的时间，有书的带你们喜欢的书，没有的我这儿有几本，随意拿便是，只别迟到了。”

众人嘻嘻哈哈，应说知道了。

到底，锦书没留在北府，她跟曹氏说还得去给西府三太太请安，给老太太请安去。曹氏不好挽留，由着她了。

出了北府，庄瑜跟大奶奶回东府，不提。

庄璞因溜得快，早不知去向。留下庄玳领着庄玝、庒琂、锦书、庄玢和庄瑗姐妹。还没走到径道，南府的婆子来了，说六姑娘七姑娘怎么还没回，幺姨娘正想过来接，于是才派她们来。当下，婆子将六姑娘和七姑娘接走了。

余下，庄玳对剩下的几位道：“都散了。”面向庒琂道：“妹妹，要不你也去我们府上吧！锦姐姐也要过去的呢！再说，北府一口汤未必能饱肚子，回去我们再吃一顿。”

庒琂道：“老太太一人在家，这会子也晚了呢，你们去吧！我回去陪陪老太太。”

几人明白这意思，不勉强了。

可锦书有些犹豫。庄玝拉住她道：“锦姐姐，走呀！”

锦书跟庄璞的关系很是亲厚，担心自己留宿西府会招惹来闲话，她犹豫的意思，想跟庒琂回镜花谢。

庄玝不明白，一味的催促她走。

那会儿，庒琂已执伞先行。无奈之下，锦书只能跟庄玝、庄玳回西府。亦是不提。

庒琂一路回到中府。

三喜跟随左右，道：“姑娘，锦姑娘不想去西府，你怎么不帮拉扯拉扯？”

庒琂道：“我拉扯什么？我们自己都拉扯保全不了，如何拉扯得她？你也糊涂了，老太太这样安排，不正是想避开闲人耳目么？”

三喜惊道：“哎呀，是我糊涂了！”

进中府大门，里头廊下，四处亮灯，光线如浸在西洋玻璃瓶里，昏黄湿润。

庒琂先向寿中居走去，大约想去给老太太请安，并告知今日北府发生的事。等走到寿中居外门廊下，竹儿和梅儿从里头走出来，相互撞见。

梅儿稍稍向庒琂点头端礼，走了。

竹儿含笑地问候庒琂：“姑娘回来了？太太留饭了么？”

庒琂道：“留了，吃了几口，想到老太太一人在家，我就回来了。”

竹儿听毕，招呼里面忙着的小丫头子出来，吩咐道：“去把留的饭菜热一热，端去镜花谢给姑娘吃。”

庒琂微微一愣，心里有些不是滋味。

竹儿看出庒琂面目表情有些失志，便解释道：“老太太今儿用的斋饭，吩咐厨房给姑娘独做的。这会子，老太太的功课还没做完，还在那边呢！我以为姑娘在北府吃了。因头先北府的人来回，说太太留饭。哎呀，你看我，这会儿处得没心没眼的。”

庒琂含笑致谢，道：“有劳姐姐了。”便要退出来，走下台阶没几步，又转身回去，问竹儿道：“老太太今日一日跟师父念经？”

竹儿笑着点头，没回答是也没回答不是。

庒琂也点点头，才决然启步，回至镜花谢。

次日晨早，雨停，天光大亮，晴空放蓝。

应红楼折芳桂之约，庒琂早早起来梳妆，并让子素和三喜把书卷包好，用蜡纸裹了身，再放入盒子里，说是要提过去。出镜花谢时，庒琂还征求子素的意见，问她愿意不愿意一起到红楼习学？子素斩钉截铁地道：“不去！”

庒琂便不再邀请，与三喜一同出镜花谢，出院门，她差三喜把东西提到府门外，让在槐树底下等她。

庒琂的心思是要去给老太太请安。

看三喜出去后，庒琂才往寿中居来。站在寿中居厅外门口，看丫头们进进出出，端茶倒水的，知道老太太已醒完目，用过早茶，待要做其他事了。按平日，此时，庒琂要来吃早餐。如今不一样了，老太太没按平日的招待，可见老太太礼佛礼得很是用心。

见丫头子们进出，庒琂随意拉住一个问：“老太太吃了？”

丫头回：“吃了。我们姑娘说给姑娘备的早饭过会子就送去。”

庒琂正要说不必等语，正好看到竹儿从里头出来，一面招呼丫头说：“赶紧的，香炉灰沫子也没倒，越发的懒惰了。”因看到庒琂站在门口，又改笑脸迎来，道：“姑娘早。”

庒琂回了一句。

竹儿道：“给姑娘端过早饭没有？”

庒琂道：“不必的。二太太和二姐姐说，日后晨早过去读书，一应吃用在折芳桂。”

竹儿惊喜，道：“呵，她们可听进去了。不过无妨，你屋里有人在，也要端去的呢！”

说着，竹儿淡淡相笑。

庒琂道：“老太太又要作功课了？”

竹儿道：“昨夜作到下夜，今儿天没亮又去了。才歇一会子，又觉着饿，这不，才刚伺候完呢！”

庒琂本想说要进去请安，此刻，不好说了。只道：“那请姐姐跟老太太说，我来过了。向她请安了。”

竹儿道：“姑娘有心，老太太都知道。”

这时，外头传来一阵脚步声，转眼，一个丫头子跑来。

看那丫头，知是东府的人了。

只见那丫头喘息不断，道：“姐姐，小姨娘到现在还生不出来。太太说，要不要请老太太过去瞧瞧。”

竹儿稍稍给庒琂使眼色，让她稍等，只见她对丫头说：“糊涂，老太太过去就能生了？昨夜不是请接生婆子来么？据说也是老手人儿了，怎还接不下来？”

丫头道：“我也不知道呀，姨娘说，没老太太在旁看护，怕肚子里的爷不肯出来。”

竹儿啐道：“胡说八道！老太太要见佛去呢，也不怕冲撞的？”

丫头犯难。

竹儿思想半分，道：“你先回去，请大姑娘找大夫来。另外去给二太太说一声。有二太太在，还怕生不出来？老太太过去，也只图让她老人家担心罢了。去吧！”

丫头点头，急匆匆的去了。

庒琂听罢，担忧道：“姐姐，东府的姨娘要生了？”

竹儿道：“昨晚你回去之后，东府后脚跟就来报，闹了一夜，到现在还没生下来。”

庒琂不好再打听什么，点头举礼，便退出寿中居。等到中府外头那棵槐树下，三喜焦急迎来，道：“见着老太太了？”

庒琂摇头，说：“没见着。”

三喜道：“是不是出了什么事儿？”

庒琂道：“也不关我们的事儿。东府小姨娘要生了。”

三喜微惊，一面走一面道：“那今日，四姑娘不得来了哟？”

因四姑娘庄瑜的生母是小姨娘，她母亲要生产，怎还有心情来红楼折芳桂习学？正是此理。

庒琂摇头。

当下，主仆两人已走入北府径道。快到北府门口，远远看到门下站有一帮子人，叽叽喳喳的在说什么事儿。

三喜忧虑地望她姑娘一眼，道：“姑娘，不知道发生了什么。你瞧。”

庒琂稍稍放慢脚步。（未完待续）