《珍珠塔》乃是一个奋发图强的故事，更是一个讽刺势力小人之故事。

这编曲目，府中上年纪的应听过。因旧时的节目又是苏州的，京都传入并未十分广，庄府许多人未曾听过也是有的，所以曹氏被老太太问及，答不出来正是此理。曹氏视听文艺也不太入心，平日消遣，此项娱乐可有可无，记不到这些边角节目更是有的。

可有一人，听过，并且会说。

此人不是他谁，她是意玲珑。

意玲珑消停一阵日子了，不大爱跟人闹事儿，即便偶有时刻被北府的人欺负，因自己屋里藏有白发鬼母，至此事事迷藏，锋芒不露。如今，听闻老太太说苏州马调《珍珠塔》，她可喜欢了。小时候的她走南闯北，最是喜欢这弹评曲目，喜欢里头的故事，喜欢里头的人物方卿和翠娥，想到方卿羞辱姑母那桥段，她便抑制不住兴奋。

意玲珑站在娜扎姨娘边上，大约听了好一阵子关于她们的说话。

当下，曹氏吞吞吐吐不能答语，意玲珑故此道：“《珍珠塔》我也会，不过，跟说书那些先生比我比不了。方卿羞辱姑母最解恨，姑母顶着托盘跪迎状元公我最熟，我先来两句。”

也不等老太太惊喜之后发话，意玲珑假作姿态，口中有词，踏脚拍手，念唱而出。

完毕，老太太喜道：“是这调，也是这故事。”

曹氏岂是不知意玲珑在羞辱人？特别是说“顶盘跪迎”与自己此前去寿中居负荆请罪，异曲同工呢。曹氏心里恨得流血，半时却奈何不得意玲珑。

因而，曹氏温声暖调对意玲珑道：“我还找外头人来做什么，我们府上的姑娘就会。”又向太太们道：“我们府上的人，十八般武艺精了天通，不怕你想不到就怕你见不到呀！”再对老太太道：“不然，外头的别请来了，就让篱竹园的来一段，我看正好。”

老太太笑眯了眼睛，正要出口问意玲珑的意见。可意玲珑白了一眼曹氏，哼道：“别呀，我不全会。老太太要听，得听先生们的来。我们这种蚂蚱似的的人物，再有响儿也不是声儿啊！”

大姑娘庄瑚有些看不下去了，道：“这丫头太不懂得人情，今儿是你们北府三姑娘生日，不看你们北府的，也得看我们东府的，还有四姑娘呢。让你亮嗓子，那是抬举你。为两位姑娘祝寿出乐子，你自个也乐不是？推脱个什么呢？好歹老太太十分喜欢的，别人想巴结都巴结不来呢！”

意玲珑笑道：“话不能这么说，我也不巴结谁。我听的那《珍珠塔》是在市井茶楼里，跟你们这儿的人比，那算不得大台面，就是那里的先生来，未必是你们的口味话儿。我就更不愿意出丑了。”

老太太听毕，连连道：“瞧瞧，她是怕给北府丢脸！你们都误会人家了。”因而作罢，让曹氏请外头的人准备演绎说《珍珠塔》，幸好，来的艺人说会这编目。

表演节目，老太太说要到院外去，因外面有灯光照映，树影婆娑，人如淡彩，音若天降，那样好看又好听。后儿，郡主和幺姨娘觉着外头凉，怕老太太冷着了，劝说在屋里演绎吧，毕竟这弹评说词与演戏不一样，地方容下一二个人即可，花不了多大的地儿，再者说离人远了，还听不真切他们说唱些什么内容。

曹氏和秦氏等人也附和如此说。

老太太点头，应了。接着，曹氏让贵圆去请人进来。那演绎的人进来后，老太太问了一回话，大约用什么调子，敲打家伙来历，师承谁人？

弹说的来两个人，一男一女，女的附属配乐，男的执口演绎。

老太太问他们师承何人，那艺人说：“塔王门下。”

老太太便不再问了，还示意众人坐好，安心听说。听到一半，庄璞回来了，悄悄地闪在庄玳边上坐，跟着听一回。

大约要听完整场，老爷们示意下人递来一张帖子，并附两份礼物，礼物是翠玉小玉如意。帖子交给老太太过目，玉如意则赠给三姑娘庄瑛，四姑娘庄瑜，算是生日礼物了。

看过老爷们拟的帖子，老太太问传递的丫头说：“老爷们还有话没有？”

丫头子指着帖子，说：“老爷说，这样才好。请老太太三思而定。”

于是，老太太将帖子递给竹儿，让竹儿传给秦氏，秦氏看之后，又递给曹氏，曹氏随意瞟一眼，有许多字在上头，也没看清楚就传给郡主了。郡主一看，含笑点头，幺姨娘凑头来看，也笑了，没说话。

当递到庄璞和庄玳面前时，姑娘们都围过去看。

庄璞摇头道：“循规蹈矩，随便加什么也是老汤旧菜。”

庄玳道：“哥哥的世界看得广阔，越发不爱看这些。可是老爷们心血思考来的呢！”

言语当间，庄玳递给庒琂。

庒琂一看，只见上面写有三个大字，字是：折桂。中间还加个“芳”字。连起来，便是“折芳桂”，边上落一行解字。曰说：“鉴折桂托大，改入其‘芳’，意美言和矣。”

原来，老爷们出去后，还议论着红楼的名字，后头差人来问定了谁的名字，这边的人回话说定了琂姑娘的“折桂”，老爷们也觉着好，又觉着这名字无旁无属，不似家宅牌楼之名，还有骄傲狂妄自大之嫌，他们再三考虑，便在两个字中加了“芳”字。寓意“子孙如芳，百年正节”，又有“群芳争鲜”的意思，谐音通“房”，入得宅名，恰是好处；关键，破了托大的嫌疑。

老太太默默道：“折桂挺好，何须呢？不过老爷们的建议也是好的，要加就加吧！”

听老太太那样说，郡主以为她老人家想反驳，自己准备应对说话呢，后面见允许了，便不言语。

勉强挨听完整《珍珠塔》，老太太泛起困意，曹氏眼尖，便让人打赏艺人，结束了活动。老太太也没说什么，也让竹儿拿些银子来赏。待要离开北府，老太太又把众人聚过来说：“明日起，我不太出门了，今日我说的话从今儿算数。”

说的是寿中居自此礼佛。

太太、姨娘们端礼齐声，言说知道了。

事毕，老太太便不久留，言言笑笑出去，还不忘记对庄瑛和庄瑜贺喜。出了北府门口，老太太招手曹氏走近，对她道：“我原意等璞儿娶亲之后再看二丫头。眼下，璞儿不着调不着影儿，指望他怕是耽误二丫头了。你要是得空，该放手就放手让大姑娘忙去，你自个儿留点时间照顾照顾二丫头跟佟府，我看佟府那孩子是个老实的读书人，二丫头高攀人家去了，何不趁‘折芳桂’开门集学，让来走动走动？感情增益是需要，不然同你跟二老爷这般吵吵闹闹过半辈子，二丫头那脾气够她吃的。我怕她吃亏。再有，璞儿跟张府那姑娘锦书，要是相好了，你也帮说和说和。一举两办，那是我礼佛见应了。你明白我的意思？”

曹氏惊叹老太太深谋远虑，想是老太太借开学一事撮合亲事呢！

因此，曹氏笑烂了脸，急答应道：“正好，正好！老太太思想得深。我一定遵照，办得妥妥的，请老太太放心。”

老太太满意地点头，笑意绵绵。便回去了。

秦氏、郡主、幺姨娘及姑娘、哥子们护送到中府，看老太太和庒琂等人入府，他们才各自回去。

庒琂入中府的时候，庄玳去追，跟她说：“妹妹，明日记得呀！我们折芳桂见。”

庒琂含笑点头。

是的，她们在北府听《珍珠塔》时，几人悄悄合计，说明日多久时候碰头，再去折芳桂一趟，那里还有许多事物要分派，什么桌椅笔纸，清洁摆设等等。

进了中府，老太太困得慌，让庒琂回镜花谢。

庒琂目送老太太进寿中居后，真回去了。才刚进院子，子素便走出来道：“还知道回来呢！真够晚了。”

庒琂笑笑，把今日在北府见闻一事不漏说给子素听。

子素闻后，吃惊不已，道：“老太太糊涂！要读书，让来镜花谢不就完了。”

庒琂道：“姐姐糊涂，外面的人进不得中府。那是老太太刻意这般办，姐姐想，为谁？”

子素眼珠子转动，一会儿才惊讶而出：“哎呀，寿中居的尼姑……”

庒琂作“嘘”，示意子素小声。

子素小声道：“那也不必去北府呀，东府也可行。她不知道北府母老虎对你不友好？这等安排，瞧着我焦心。”

庒琂道：“我也焦心。可老太太当众这么安排，二太太对我再有意见，也不愿意在老太太的话头上犯事吧？等熬过一阵子，我们的事儿办完了，管是北府东府的。或者二爷和三爷考得个好前途，我们这些陪读的就完了。无非是荒废时光度日子罢了。”

子素听了，无奈中又心疼，拉住庒琂的手道：“你万事要小心。”

庒琂道：“姐姐不用担忧。我们担忧的人不是北府，而是西府。”

子素道：“你是说……”

是的，子素听到庒琂说三老爷提及洋教案的事，也知道庒琂心中的想法了。

庒琂道：“到底而言，我是寻整个庄府的不是？还是寻西府的不是？”

子素道：“若说寻整个庄府，你更是要小心对待每一个人，每一处地方。若说寻西府的不是，那你何须去陪读讨好玳三爷和璞二爷？”

庒琂摇头，眼里露出无限的迷徨。（未完待续）