庄璞进退两难。

对于府里，自己真没尽一日的孝，对府外，自己成日惹事儿。

关先生之所以落到这田地，根究到底也算是庄璞所为了。因这档子事，他才迟迟不肯给庄玳等人明说。

实里，庄璞明白整件事来龙去脉，故此，他说愧疚，无疑这般。

原来，那日仿书信骗取阿玉的信任，让她安心留在府中。自己又托锦书她父亲去讨人。打听来打听去，获悉关先生被送至反洋教那些歹人手里了。后头慧缘成亲那日，官府来抓拿大老爷，朝上下了急令剿围反洋罪犯，锦书的父亲趁乱私下通关系，这才从那些人手里救回关先生，实里想通过此举保庄府，免得关先生被牵出，连累大老爷。可是，因关先生书案，人虽救出来，官上扣着不放人，将他关押，还给他扣了一个联关洋教案的罪名。

此前，那窃书官商刘姓者极力托人进言，深心要致关先生于死地。混用了些手段，找了几门子的关系，对外贼喊抓贼，给先生扣一顶偷抄的罪名，对内让他的妻子刘氏八月寻她哥哥叫长安的来吩咐，让长安去跟那些反洋者串供，死死拧住关先生是一伙儿的。

因这，锦书的父亲不敢保举，不看吭声。

如此，关先生在牢里吃尽苦头，随从瓜子护主，活活给打死。巧是关先生旧疾发作昏倒不知瓜子已亡。

至后，锦书来给庄璞报说，关先生在牢里，但是被扣几项莫须有的罪名，怕是出不来了，让庄璞着手准备。

庄璞气不过，带一帮江湖人连夜闯入刘宅，把他大舅子长安打个半死，刘氏八月原本身子有孕，见这些情景，吓得当地流产，血崩不止，等救回来，大夫说此女永生绝育，再无后嗣之可能。

窃书贼刘姓者哪能忍得这般欺辱，又碍怕庄府势力，不敢找庄璞闹，便花了重金将关先生提出来，交到他自己人手中。等庄璞知晓，关先生已转移了监牢。

再三打听，果不其然，是刘姓者黑手所为。故此，庄璞扬言要让姓刘的吃不了兜子走。刘姓者怕了，找到跟北府曹氏交好的马婆子，想让她递话，以求私了。

这马婆子是谁人？就是与曹氏交好的那位裁缝。马婆子惹过事，经过官路有前科，那会儿曹氏找几波人才救得她。几遭人里头就有刘姓者。所以，风水轮流转，前事刘姓者讹了马婆子不少银子，如今来求她，她岂能放过机会？

刘姓者找马婆子，只求她给府里掌事的太太老爷递话，让府上和璞二爷私了既往不咎，他便放了关先生。马婆子先假意说身贱言轻，递不得话，耐何刘姓者花言巧语哀求，又有白花花的银子金子送来。后来，马婆子勉为其难应了。

那日进东府给大奶奶量衣裳，马婆子顺道给曹氏递话去了。曹氏碍于脸面，又说是官上的请求，马马虎虎赏个脸应了，可也没跟庄璞招呼一声，没当回事儿。谁知，马婆子出去，让她女儿马大脚送话给刘姓者，说事已办妥。刘姓者喜不自胜，急跟门内人招呼，让人给庄璞知会一声。这才有庄璞让财童复生两人到滚园请阿玉。

庄璞欢天喜地跟阿玉说先生已回来，但是由于种种原因，被收监在牢里。阿玉万分担忧，可转念想能回来是万幸，就不追究其中曲折。等晚些，庄璞带自己的贴身小厮，又叫几个力壮的仆子赶马车到指定的监舍接关先生。

接到人的时候，众人都看清楚，关先生的人是极其清醒，在马车上还言言笑笑。关先生还示意不必追究等言语。马车才离开监舍，先生就昏过去了。阿玉诊了脉，嚎啕大哭，后头任庄璞如何着急询问，阿玉都不回复，只紧紧抱住关先生，直至西府后门大街。

因西府后门大街雪厚，有些积洼过不去。庄璞才让车掉头从大门进。又怕惹人眼，着人从府里抬张撵子来接，于是偷偷摸摸，遮遮掩掩算进大门首了。此前，庄璞还指着人跑回西府通知湘莲拿被子等物来接应，并要她想法子支开府里的人。

若不是那晚庒琂巧合见到，还不知庄璞和阿玉偷运关先生回府。

这便是经过。

而庄璞口口声声要出去找人算账，舍刘姓者还有谁？

如今，阿玉又是这样的跪求，庄璞能不一口答应么？庄玳转口劝说，明后日东府大席，总不能在这节骨眼闹事儿。所以，庄璞进退两难。

入夜，极冷。

肃远尚未离去，因庄玳百般恳求，让他同自己帮看守庄璞。

此刻，西府楼台月。

此境，不久前还办过宴席，如今，寒夜披雪，冷彻心骨。庄璞思虑要不要对庄玳、肃远道出关先生的遭遇，要不要将自己的行动也真实告知。

是的，庄璞下定主意，去掏刘姓者的心，换回关先生的命。

庄玳忍不住庄璞这样继续沉默，开腔道：“哥哥，你倒言语呀！”

肃远道：“洋人我不熟，这事儿帮不上忙了。”

庄玳知道肃远恨洋人，不为别的，只因洋人侵占我国疆域，大肆进大烟土，祸害国人。这点上，肃远坚定自己的立场，不与洋人为伍，拒绝与洋人交道。即便朝上有人亲洋，他也避开干净。

庄璞道：“说实话，我也不想找洋人。眼下不找又不行，玉姑娘说这法子九成能救，不能不管啊！”

庄玳急道：“那哥哥还犹豫什么？现在晚了，我们悄悄出去请洋人医生进来，正是时候。”

庄璞满眼凄迷，困顿道：“如何请？大老爷不才因洋人的事给办了么？才好起来呢！你以为我不想即刻请洋人来？”

庄玳蔫儿了，哑口无言。

庄璞又道：“我并非糊涂。日前激动了些，先生这样都因我而结果。我心里头亏欠得紧。”

肃远见庄璞如此忧郁，便道：“虽然我与洋人不亲近，但看表哥思虑得深，我倒有一人推荐。”

庄玳央道：“是谁？肃远你快说。”

肃远道：“太后跟前的缪先生。”

庄玳寻思道：“那位被太后免跪拜大礼的女官？哦，是了！我怎没想到呢？她也是蜀地人呢！肃远怎不早说？不过，缪先生专才绘画，不懂医理救人呀！”

肃远道：“缪先生是不懂。她在宫中行走这一二年，也识得洋人画师。那些洋人帮派团结得很，请她帮忙，那洋人画师必给她几分薄面，再寻一个同胞医生来也未为不可。你我去寻，怎知洋人医生的医术高低根底？且说缪先生在宫里可是御廷女官，关系门面是有的，还怕寻不到好医生？”

庄璞拍手，道：“妥！妥！可我认不得缪先生，如何请？”

肃远笑道：“找缪先生有何难，不然找老太太也使得，老太太进宫这一二年，回回都跟她说话亲近。听说今年老太太大寿，缪先生还送一幅画当贺礼。求府里大人出面，准妥。”

庄璞摆手，道：“这就胡说了。眼下你还看不清楚？这事儿避开还来不及，找府里人，皮子不够脱的。使不得使不得！”

肃远道：“没有宫里传，我也进不去。即便我进去，厚脸皮去找，缪先生未必认得我。要我说，有一法子，也能寻得她。不过要曲折些，能保险不为府里人知晓。其中，还得费些心思手段。银子要花，是必然的。”

庄璞不耐烦道：“可得了吧，快说！”

肃远有些不安逸，终究忍住不发作，道：“我听说缪先生有一地儿，*她的手笔作品。在京都琉璃场，许多名家都知道。”

庄玳道：“琉璃场那么大，如何找？先生未必亲自现身吧？”

肃远点头：“自然的。我还没说完。缪先生托人从宫里带作品到外头出售，自然不是摆卖，也不能过于明目张胆。那据点，正好我去过，在南角楼脂砚斋。掌柜的还是我们熟人呢！”

庄玳惊奇道：“谁？”

肃远道：“和鸿藻的表舅。”

庄玳喜道：“哟，还真是。这兜兜转转敢情是一家人不是？二哥哥，咱们求太太去！”因想差了，连连掌嘴，道：“看我！找三妹妹去！他可是三妹妹未来的姑爷呢，论理，还是我们妹夫。”

肃远道：“何必绕道，二爷找和少爷不就得了，我看二爷跟和鸿藻极合得来。跟他说一声，准行。不过，我可听说他表舅喜欢银子，多少备些。”

庄璞知晓这方法绕些，分析下来，救人这事儿，还真须得找熟人才靠谱。于是，当机立断，三人连夜出府，直奔和府找和鸿藻。和鸿藻听几人有求，并不推脱，便领他们来到琉璃场脂砚斋寻他表舅。

哪知他表舅听说要找缪先生，连口推脱。还说缪先生的作品都是外头寄存的货，根本联络不到缪先生本人。说缪先生与脂砚斋有联系，那是讹传。

幸好庄璞事先听肃远的叮嘱，早备下一锭金子。这金子还是之前朝他大姐姐拿的呢！得了金子，和表舅迟疑，终究不肯松口答应，只说帮转达转达，不一定能传到。

庄玳机灵，急对和表舅道：“如果您能即刻托人进宫给缪先生递信，我还有东西答谢您的。几月前，我们府上老太太过寿，您听说过？连皇上太后都赏赐物件儿了，缪先生还赠几幅墨宝，您要是帮我们办成了，我回去取一副送您。如何？”

和表舅听这么说，愣是吃惊，急道：“我可是看在大侄儿的脸面上。这事儿就这么定了。现在晚了，宫里进不去！要赶也得明儿去了，中午就能有信儿，能等不能？”

庄璞不愿意等，想翻脸了，庄玳扯住他，替一口答应了。于是，着手研磨奋笔书信，洋洋洒洒地把人命关天的事说明白，又将庄府人等关系表明，再恳求缪先生保密此类。总之，请求缪先生疏通关系，帮寻一名洋人大夫救治关先生。就此。

哪知，人不好求，事不好办，还牵出一大堆事。时至后来，悔之晚矣。（未完待续）