东府宴前三日。十二月十七。

这前后，根究起来，不止东府一件，连起来算，是三件奇事。

醒安时，老太太等人议论深冬将至，姑娘们该添新衣，让赶几身衣裳好过年。因说庒琂过头冬，没什么衣服，赶制的时候，让多出几斗斗篷披风。这事儿曹氏领了，着力安排下去。

每年新年前后，庄府都有添新衣的习惯。上至老，下至幼，皆有新。老太太说：迎新辞旧，有身段才有富贵。不知是哪一年老太太说过这句话，便沿听至今，待到年关，姑娘少爷们个个欢天喜地，不为别的，就为这一年又有花样新衣裳穿，出去会客，没有不亮脸的。

今年事多，花销见大，曹氏因此核算了，见出的多进的少，就给老太太说：“今年新衣或少做几件，那缝制的婆子眼睛不太好使，去年赶到大年三十还赶不完。今年婆子身子骨越发不好了，更加使不上快劲儿，白是折腾好料子。”

曹氏的原意今年事儿多，花销巨大，岁末收成比往年落后不少，该是简省。老太太想是她小气的缘故，她又没把话说明白，故而老太太责说她：“孩儿们一年到头指望个什么？我老得一年不如一年，吃穿用尽也指不完这一二年。花不了你们几两银子。合着让我睁眼睛的时看见都和和美美，亮亮丽丽。亏我们还是大宅府地，跟过太后主上的人家，如此小家计较，传出去岂不叫人笑话。”

老太太又让竹儿去找裁缝，让她给大姑娘庄瑚说，往年那制新衣的婆子身子眼力不好使，请她着力帮换别家。特地悄悄让庄瑚私底下办，扬言这新衣支出不从公中行走，老太太自个儿掏腰包。庄瑚一面应着去找人，一面给曹氏递话。

曹氏气不过，寻个空独独跑去寿中居给老太太解释，说自己并非小气，并非不用心办这事儿。老太太也不根究，又把这差事儿从庄瑚手中挪回给曹氏办。

等从老太太处出来，曹氏一头找到庄瑚，给她道谢，又道：“童哥儿和良秀也长个儿了，我就做个主儿，今年给他们兄妹俩儿多添几身。”

庄瑚只是笑，不谢她，也不搭话，当听听就过完算了。

曹氏回去，让人从库房找来些旧缎子，分派给她们说这些旧缎全做出来给新进的那些人。姑娘们和爷们的料子让布行商们贡献，俱要时新的用。如此安排，才叫人将赶制衣服的婆子叫来。谁知，找那婆子，竟找不见人。

制衣裳这婆子姓马，人称金手指马婆，裁缝手艺在京都能数得上号的，头几年她给宫中办一批新货，其中犯过事，因她丈夫在庄府当差，故求庄府出手搭救。庄府里头官中行走的那几位老爷哪里管这些？庄禄忙生意，原也无心问管，撒手丢给曹氏处理，曹氏那时见婆子一家可怜，小小的伸手帮了一下，仅是托人在宫里头传些话，又让婆子家人凑些银子，至后才摆平。所以马婆子一家把曹氏当是恩人，唯首是瞻。尔后，曹氏一些生意勾当跑腿，见不得人的事都是马婆子一家子替跑。自然的这些年庄府制衣活儿，就落在马婆子手中。这些故事，府中人知晓没几个，庄瑚和查士德是知道的，所以，老太太转手让庄瑚接，庄瑚哪敢？巴巴的去给曹氏说了，做个顺水人情而已，就是此理。

马婆子原住京西大街，自犯事后，举家迁至北向胡同大街。那街许多铺面是庄府的商业行当，许多伙计干活的工人散住在那里。所以那里聚集的人皆是三教九流，蛇龙混杂。为了方便，曹氏让马婆子一家再迁居，近离北府后院，也是一处四合院子，不是十分大，也住得甚是安稳齐全。

马婆子生养有一子一女，儿子名叫马*，娶名叫潘氏女为妻，出一年得了个孙子，儿子便因她宫中犯事被打死了，潘氏耐不住寂寞，招呼不打，卷走全家家当从此失踪不见。马婆子为此病了一场，她哭着喊着求曹氏做主，务必要将潘氏抓回来。曹氏应是应了，也没派人去办。过得一二年，婆子跟丈夫守孙子过活，从此也没再有什么。她女儿因脚大，人称马大脚，现在曹氏府中当差。

如今曹氏将差事再交给马婆子，就让人把她女儿马大脚叫来吩咐。让马大脚赶回去把她母亲叫来。马大脚为人愚钝，跟着曹氏另外一名心腹名叫肥九的女人工作，专跑行当监督。此处不说她们的工作，单说马大脚得了曹氏的支呼就回去告知马婆子。

谁知马大脚才刚到家，看到家里围一堆人，手持火把，呼呼喝喝扬言要烧掉马家报仇。看到势众厉害，马大脚不敢进，悄悄掉头找她师傅肥九。谁知这女人肥九为人粗鲁，脾气火爆。听说手下家人被欺负，赶着吆喝一帮伙计来到马家，使出一身手脚，把闹事的一帮人轰了出去。那帮人不服，连夜的告到官府。官府次日来人，将马家人抓了关押起来。

于是，马大脚慌了，又求肥九一同去给曹氏说。

曹氏奇怪了，就问：“你们家好好的，怎就被抓了？”

按理说，曹氏这些年黑白两道走得开，各路人马不看二老爷庄禄的脸面，也要看她行商地位的脸面，她身边的人，外头那些都要给几分颜面的。

马大脚支支吾吾的言语不清楚，肥九就帮解释道：“她家侄儿娶个小媳妇儿，那小媳妇儿身子骨有大问题，一身的病症。定下给钱，把人领回来了，养几日就病倒了，着人请大夫来瞧，竟是痨病。马家人气不过，送回去，可人家不收还不退银子。她老娘那脾性太太是知道的，怎再吃亏？她们家大嫂子卷铺盖那事儿，多少年了都还咽不下那口气。如今更是不服了。”

曹氏越听越奇怪：“这买卖交易，哪有进货又退货的？马婆子不讲信用在先，理应前头打听清楚，这会子怪起别人。”

肥九道：“是这样说，可那家人穷坏了，合着欺瞒算计人。明知道小媳妇儿有那病，几个银子就出手了。这等便宜，放给谁谁不要？我瞧着那媳妇儿若是没病，人倒是有几分样子。”

曹氏笑道：“那怨得谁？这事儿到后来，马家的人怎就被抓了？既然不服告到官府，抓也是抓那家人呀？反被告，这传出去丢人不丢？”

肥九道：“太太不知，马婆子退人不成，回来日夜驱赶小媳妇儿，小媳妇儿以病赖着不走。婆子气了，日夜打她。想让她早死心走开。谁料，下手重些，竟把那小媳妇打死了。”

曹氏听毕，愣了半天缓不过神来。

这方，马大脚泪流满面哀求，请曹氏一定要救她父母出监。

曹氏开始还骂马婆子狠心歹毒，转念想老太太交代下来的手工活没人做呢，再叫人来做还要一一给姑娘小子们量身，颇费心神。因此，叹息道：“官中判下没有？”

肥九道：“指着这两日就判。那家人联起亲朋好友闹公堂，要官府判个一命抵一命。”

曹氏琢磨道：“若说那小媳妇儿有病，也挨不过几日。即便让养着，能养好？”

马大脚道：“我娘说媳妇儿咳出血了，赶早晚的事儿。谁知走得那么快。”

曹氏冷冷道：“能自然死就不干你们的事儿了，谁叫你们急着叫人死？看如今你们也落不下半点儿好。这便是报应。”

马大脚跪下，磕头哀求。曹氏看不过，便让她先回去。稍后，让肥九到库房找人裁下些缎子，送去马家给小媳妇儿包裹。同时，叫贵圆着人打点些银子找外头，大致让人去官府私了。到了晚上，马婆子出来，领着马大脚来给曹氏跪谢。

曹氏道：“帮，是有一回二回，回回都帮。那不是帮，是变成我自个儿的事儿了。你说我跟你们没亲没故的，我折腾这干嘛？”

马婆子献媚道：“那是太太心善，周济我们。话说太太这一等一的善人儿，哪能见死不救？别说太太身在富贵乡里，不沾世故，我们瞧着，太太是活佛神仙，即便不亲，向着个个都是亲的。心佛无边，善念齐天。我们这样的人家，日后日日夜夜供香祝太太长命百岁，逢人必要传颂传颂。”

曹氏被捧到心里去了，脸面上不太受，心里美滋滋。于是说道：“行了行了，这些个话你给我们院里的狗说去吧！给我说这些不顶用。那散出去的银子，我当是你们攒我这儿的。后头姑娘们的衣裳劳工，别朝我拿。”

马婆子笑道：“哪里的话，太太放那么大的恩给我们。我舔着也得给太太添出金丝儿来，哪里还有脸朝太太拿银子。”

曹氏道：“呵，你满嘴臭水儿，抽出丝儿来缝，怕哥儿姐儿们不愿意穿。”再招手让马婆子上跟前，道：“今年进了许多人，这衣裳数量增加上去了。你一个人做不做得赢？”

马婆子拍胸脯道：“太太放心，往年我做不赢，还不是叫里头的人腾出一二个帮手？个个儿是御手。”

曹氏笑道：“这就好。你赶明儿先给我们府上大奶奶量了尺寸，再来我们北府给新进的姨娘也量量。新姨娘有肚子，你心里清楚才好，别做小了，料子别用死人用过的才好。不仔细啊，再进去了我可不叫人弄你出来。”

马婆子堆了一脸笑，跪在曹氏跟前帮捶腿。等曹氏去忙，马婆子又找贵圆来说话，私下给贵圆一些银子，让她以后多在曹氏跟前提及帮衬。贵圆收了银子，还指点道：“太太才刚忘记说了，老太太那边还有几位姑娘，你老人家别忘去量身子了。”

故此，马婆子谢了又谢，一转身对她女儿道：“好在我跟贵圆姑娘说话，不然还不知老太太那头的人。太太不提醒我，你就木了也不说，怎就忘没提醒我？”

马大脚道：“太太不喜欢镜花谢里的琂姑娘。”

马婆子“哦”的应一句，意味深长细想其中。

次日。

马婆子趁庄府醒安完毕，赶来东府给慧缘——大奶奶量身材。庄琻知马婆子来了，便携庄瑛、庄玝、庄玢、庄瑗跟庄瑜来滚园。

因庄琻头夜听说马婆子的家事了，觉着甚奇，欲去打听小媳妇儿的事儿，此外，也想跟她议论新衣裳款式裁剪。谁知，庄琻为人高调，一路跟丫头们言言笑笑说去滚园裁衣裳，丫头们好看这些新鲜，有几个拥簇跟去。

一帮人莺莺燕燕的一路行去，庄玳在槐树道儿上见着了，一时兴起，截去庄琻前头问，庄琻回道：“听新闻去。等我听好了，我向你们太太还有老太太建议，让也给你和二哥哥讨一门童养媳。”

庄玳不知其中故事，便道：“是什么新闻？”

庄琻笑道：“此刻我怎知道？知道了就不去了！”说着，拉走庄玝，飞奔向东府。

话说当下，天空稀稀拉拉飘下雪花来了。紧听到有人惊呼：“下雪了，下雪了！”

庄玳抬头看，漫天降点，飘飘忽忽。他伸手于胸前接，只见白绒绒一小团一小团落在手心上。原本他要回去，因是下雪，他又掉头进中府镜花谢。

还没进院子，满口叫唤：“妹妹，下雪了。妹妹！出来看！快出来看！”

庒琂和三喜、子素在里头收拾老太太才刚赏赐的被子，此刻听到庄玳呼声，忙迎了出来。

到院外，果然看到漫天鹅绒。庄玳兴致满怀拉庒琂下台阶，还不等庒琂反应感受，他又道：“难得下头雪，妹妹不用家里坐着了。走，找她们烙梅花去。”

又不等庒琂反驳说话，已拉她出中府，赶往中府滚园。

身后，子素拿一件披风交给三喜，催她拿去给庒琂披上。快到东府，庒琂实在跑不动，歇下来，那会子三喜追到，一面给庒琂披披风，一面责怪庄玳：“爷你要死了，要死了！姑娘身子才好，你一点都不疼惜她。叫姑娘病了，我告到你们老太太处，叫你好看的。”

庄玳笑呵呵赔罪，道：“日常我看妹妹跟大嫂子感情好。大嫂子过门以来，我看你们似生疏了，想必妹妹也想跟她说话。何不趁这时过来走动走动？她们才刚都过来了，听说裁缝也在这边呢！还有新闻听。我是好心好意的，妹妹别怪我。”

庒琂听完，愣了一下。（未完待续）