九月初九，二老爷将回疆旧部女子接入北府。

初七日，曹氏与二老爷庄禄大闹，因篱竹园那事。终究，曹氏知晓庄禄要将那园子腾出来给新人住了。

曹氏以庄琻为由头宴请，亮了脸面，出尽了近期那些恶气，又借机向老太太等人进了言语，老太太松口说：“既然大爷是要紧的，二老爷低调接进来就行了。”意思是二老爷随意性办理，不可大办。

曹氏可不高兴？而那日二老爷在外头出了事故，到这日曹氏还问不出个原因后果。等知晓篱竹园腾出来，曹氏反口咬二老爷，说他使了计谋，趁她招待客人，自己不来露脸，用这种雕虫小技隐匿自己，好办园子那事。

二老爷也不解释，是说：“随你想的，我已按老太太意思办。且这么过了。”

曹氏无奈，又把园子陈年旧事拿来说嘴。因这，二老爷打了曹氏一脸，才有大闹。曹氏在午后，哭哭倒倒跑去寿中居寻帮助。

那会子，老太太给曹氏道：“二老爷不自重了，你应自重些才好，一家子孩子都在呢，也不做个好样子。日后，各自都有样学样，日子可怎么过得？”

曹氏有苦说不出，老太太放这些话又不能顶，只得忍着。心中把回疆旧部那女子恨得入骨，还把庒琂进府引晦气也提放在心上，恨死镜花谢一屋子人。

再想，只一个不恨，便是慧缘。

曹氏想，或许慧缘是一个解决自己心结的大人物。便沉下心思虑，想好法子运作运作。自然的，曹氏心中还想着赶在初九日前后，再借机闹一闹，不让那回疆旧部的女人欢喜进府。

可巧初八日，宫里传来话，让老太太初九日进宫，说陪皇太后去万寿山登高放目。让老太太带一坛子金纸醉去。老太太听得传话，心中一半欢喜一半忧愁。

那金纸醉可是先帝时夸口的酒呢。皇太后自先帝去之后，对于先帝喜爱之旧物，俱有所回避。如今，皇太后出口指着要这酒，想必想念故人了。老太太想起故人，心中那些历史过往如同浓烟般翻滚，熏迷了眼睛。

于是，老太太差竹儿和梅儿去北府取金纸醉，另让传话给西府郡主，明日晨早与她进宫面朝皇太后。

竹儿和梅儿来到北府取酒，已是掌灯时分。

两人至北府。

才刚进府院，便见庄琻与庄瑛两人在里头二门廊下坐着，丫头在远处站着伺候，几人也不言语，周遭除了府外大门挂大红灯笼，里头一盏灯都不亮，黑漆漆的。

竹儿醒觉，快步向庄琻那边走去，路过庄琻丫头万金跟前，稍停，低声问：“这么晚了，怎不亮灯？”

万金扭头向二门里头抬了抬下巴，示意曹氏和二老爷在吵架，又示意眼色叫望庄琻和庄瑛。

竹儿聪明，一点就明白，便快步到庄琻跟前，端了礼，才道：“到重阳，天气深凉，二姑娘三姑娘夜里外头坐，会浸了身子。那些小丫头子越发不管不顾了，姑娘也不捶她们，放任惯了，日后还怎么了得。”

庄琻一见竹儿，眼神微亮，庄瑛也站起来凑近。

庄琻道：“你们怎么来了。”欲拉竹儿坐下，竹儿侧垂个头脸，不坐。

庄瑛道：“有事？”

竹儿道：“宫里来了话，让老太太明日赶早进宫。太后传候。”

庄琻微惊，若有所思往二门里头看一眼，才道：“多早晚的事？太太们都知道了？”

竹儿道：“哪能知道，吃饭那会*里才来传，直直进中府。人都不让传，我们几个也不知道呢。”故回身望梅儿一眼。

梅儿接话道：“是呢！所以老太太叫过来，不就为明日的事。”

庄琻疑惑，略不安地道：“怎么的？”

竹儿拉住庄琻的手，拍道：“皇太后想吃我们府里的金纸醉，就这事儿。自然的，还让老太太陪同去万寿山登高。”

庄琻听完，不言语了，淡淡朝二门里头抬下巴。

竹儿见庄琻姐妹不言语，也不说了，辞身后便向二门里走去。进了二重院子，直通是北府的迎客大厅。

此时，厅内灯光辉煌，厅外院子红绸帐挂，灯笼飘摇。内院山水绿植也精心修葺过了。如今看到，倒跟外头大院形景有些不入格。

略再要往里走，忽见贵圆、玉圆及几个小丫头子站在外头。而厅子里头曹氏和二老爷在吵架。二老爷坐在堂上，手中攥那串日常把玩的翡翠玛瑙手串，晃来拍去。

曹氏一把鼻涕一把眼泪坐在堂下，约说了些什么话。

竹儿不敢倾听仔细，轻轻去到贵圆身边，向她示意自己来了，让通传。

贵圆和玉圆哪里敢在这个节骨眼进去，连忙摆手。

竹儿心中着急，想略等等再进去。可梅儿朝几人看一眼，颇为正气，提起裙子就往里头去了。

到了厅门口，先深深端了一回礼。竹儿见这般，也赶紧跟上去。

未等竹儿出口说话，梅儿已向里头的人报说了：“老爷太太，老太太传要金纸醉。”

里头的人听毕。曹氏赶紧抹眼泪，换个脸面迎上来。

二老爷庄禄也起来了，急问：“老太太这个时候还没吃过饭？你们都干什么用的，这么多人还伺候不了一个人！”

竹儿不敢在这个时候顶嘴，咬嘴唇受着。她心知二老爷想必借机发泄发泄。

梅儿却不依了，回嘴道：“老爷这会子怎怪起我们来了。老太太为着北府这两日的事，吃不好睡不香的。我们一刻不敢轻心伺候。哪里是我们不让老太太不吃的道理。老太太差我们过来，是宫里头传了话，指着要吃我们府上的酒。”

如此，竹儿才搭上话，道：“老太太明日晨早就进宫，三太太也一同去。”

庄禄听这样说，一时没话了。

这可把曹氏乐得裂开了嘴，连连拉住梅儿的手，道：“走走，我带你们去。”接着，让贵圆和玉圆等丫头子去点灯。

一会子功夫，曹氏便带竹儿梅儿离开厅子去拿酒。

从地窖里拿酒出来，曹氏有心问梅儿：“老太太明日去宫里，那得多早晚回？”

梅儿不知，只顾望竹儿。这里头，竹儿才是中府首等丫头，这些内事，头一个知晓应是她。

曹氏故巴巴看竹儿。

竹儿摇头道：“理应跟往常一样，可要到万寿山，也要走一段，兴许回来得晚上去了。”

曹氏听完，笑道：“保不准太后还留老太太伺候进膳呢！夜里还留宫里住。”

竹儿知道曹氏话里的意思，无非是让老太太不为二老爷主持明日的纳妾行礼，这样一来，外头进来的姨娘名不正言不顺了。

曹氏又道：“我多少好话说尽了，你们老爷不听我的，如今不是犯龙头是什么。初九妖魔下凡，家宅不宜动土进娶。你们还不知道呢，篱竹园今日还在修。桩桩件件都不顾了。看日后他们能有什么好日子的。”

说话间，几人已出到二门院子。

曹氏此时心神开朗，说怕太晚了老太太找她们伺候就不留二人，故让二人速速回去伺候老太太歇息，好赶早进宫。

辞曹氏，竹儿和梅儿出来了，到了府院外头，刚好看到庄琻和庄瑛指挥那些丫头子仆子们点灯笼。

竹儿和梅儿没停留，垂头回中府复命。

回到中府寿中居。

竹儿把在北府遇见的事一一回给老太太，老太太听完直笑，让梅儿去库房找金丝黄缎把金纸醉包上，再寻一个礼盒装，等梅儿拿盒子出来装上，老太太又嫌弃装酒的坛子不好看，配不上盒子，又让去拿琉璃瓶子重装那酒。因而，梅儿又去把兰儿叫来，几丫头在外头鼓捣包装那酒。

老太太趁着时候，问竹儿道：“到这日夜了，还有什么闹头的？”

竹儿笑道：“我听得不是太真切，为外头姨娘的事，想必老爷和太太意见有些不合。”

正说呢，梅儿把包装好的琉璃瓶拿来了，给老太太过目。老太太瞧了，拿在手上端详好一会子，觉着缺点什么，想了半会子，才道：“我想起头些年海宁查家送了三对金羊，俱是三合的寓意，三阳开泰。你取来随盒子放里头。”

梅儿奇怪了，问：“老太太怎么想起这了？那物件儿放几年了，如今还想得那么仔细。那我去找找。”

梅儿说着便去了。

竹儿等梅儿去，问老太太：“太后要的是酒，怎么送金羊呢？”

老太太笑回说：“太后好吉祥如意，左不过，为心意再添一层瑞气。拿酒去，心意寡淡些。”

竹儿又道：“那让兰儿赶着下厨，做几样好的糕点，岂不更好？金酒配玉食，也是正好。”

老太太摆摆手，道：“这你们就不知了。”把头凑过去，小声对竹儿道：“太后属羊。这金纸醉，万一不合她意，看在这面上，少责怪我们些。再么，看到此物，少吃点酒，不至于醉了。”

一经点拨，竹儿豁然开朗，连连赞叹老太太想得周到，思虑得周祥。

老太太笑笑，说：“做事思前想后，方不乱阵脚。这府里的人就缺这个，顾前不顾后，事儿能不乱么？你瞧梅儿这丫头倒弄这些，也是顾前不顾后，顾里不顾外的。唉……”

老太太说话间，梅儿回来了。

梅儿把东西给老太太瞧。老太太满意了，让规放好。

趁这时梅儿笑对老太太：“老太太不要听竹儿在背后说我坏话，才刚在北府我若没出口，这酒过晚些时候还拿不回来呢！”

老太太笑道：“哪里说你坏话了。是我说的！竹儿丫头连你一子儿的话都不曾说，你冤枉人家。你心也忒窄了。”

梅儿撒娇地去给老太太揭开抹额，帮揉额头。

老太太道：“你这主觉的劲儿，竹儿比不上你。我也喜欢你这样，日常你待人能如竹儿这般稳重，我更喜欢了。过个一二年，我先放你出去，再指个好人家给你，算我在这几个丫头里厚待你先了。”

梅儿听完，停下手，眼眶红了，道：“老太太嫌弃我了，觉着我伺候不好你。如今要撵走我。先说我心窄，再撵我。论要指人，那也先指竹儿去，排队还轮不上我呢。”

老太太哈哈作笑，示意竹儿接梅儿的手继续为自己摘除头饰。

梅儿还未等竹儿动手，一把推开竹儿的手，自己去做。

老太太小小白了梅儿一眼，在她腰肢上轻打一拍，笑着不言语了。

一切停当，嘱咐竹儿明日一些家府事宜，便歇息去了。到下夜，尚未鸡鸣，老太太主觉醒来，赶忙的上了面妆和衣服。那会子，管家来报，马车和灯俱已停当好，可以出门了。按日常进宫，府内各房要齐聚送出，因事出突然，老太太没知会下去，只传了三太太郡主一同去。等她出了大门，正要上马车，曹氏领着庄琻和庄瑛来拜送。

老太太心中欢喜，终究没大表现，只语重心长嘱咐曹氏道：“我只让兰儿跟我进宫，后头的事我就顾不得了，你的心放宽远些，看别人自在了，你自个儿才能自在。二丫头三丫头，你们也要多多提醒你们太太，别是一日日的叫你们太太忧心不尽。府里的劳动，什么大小事务都是你们太太操持，也该心疼她。”

这席话把曹氏听得极其动容，眼泪都包不住的流，话语说不出来了。

跟在一旁的郡主怕误了时辰，便对老太太道：“该时候了，老太太。”

如此，老太太上车。在车内坐好，在马车未行前，撩开车帘子对曹氏等人道：“今日里头的事，我都吩咐竹儿了。她说的话就是我的意思。能听你们就听一二句的，不能听的，我也听不见，等我回来也管不了那么多。你们明白的话？”

曹氏众人端礼，答应说知道了。余下众人目送马车行远。

老太太走后，鸡鸣声起。

当然，这日，初九，何止有鸡鸣声，还有其他沸扬声呢！

如声声不清脆，声声不碎人，庒琂、秦氏怎会被这些扰音牵扯进去了？（未完待续）