寿昌殿中赵祯正翻旧案，坤宁殿前堂十几妻室齐聚，逐一向她献礼叙话，让颢蓁颇感劳累。昨儿个周成奉来给她人名的时候，她已派人去打听清楚这些命妇哪个是哪个，夫君与赵祯关系如何，只为今日聊起来十分妥帖，各个都能兼顾。

待一轮献礼完毕各回座位，鸢姒携一排法曲乐官进来，分别执嵇琴，琵琶，五弦，笙，筚篥，笛等一并坐在西边角落，开始演奏荔枝香。紧跟着芹香领一群女侍端小珍菜点心摆好在众人面前，后换二人来斟酒。几人举杯饮过，惜墨候着一曲奏完，让执嵇琴的三人上前奏金石角凤来仪。

曲奏一半，王家的对阶上颢蓁说：“听闻教坊中新添了许多嵇琴乐官，就是这些人吧？”

颢蓁道：“这些年嵇琴乐官的人数已经超过了琵琶，好似自先帝开始就喜欢这些拉弦的乐具。”

李迪家的又说没缘分与其她后妃一同听戏赏曲，倒是遗憾。

颢蓁笑说：“这可是难为本殿了，想说只有咱们这些人更显得亲昵，你们却嫌不够。”

李迪家的赶忙道：“只是觉得圣人这殿中堂甚为宽敞，多添些人也不会局促。”

颢蓁笑说：“原没有这么宽敞，是打算好说话，才把这些桌椅都往本殿这边凑了凑，更多人反倒叽喳。”

一曲过后，换琵琶部的一人出来，独奏历弦薄媚。颢蓁又替众人讲解这原本是唐时的大曲，由教坊的琵琶工品弦，搭着独曲的意思重制的谱子，甚少演奏，宫外难得一闻。下面都叹一番宫中巧思，说这曲子比之唐曲法音更内敛细致，轻律缓韵不失风雅。

后面教坊派来的人演三段戏，先上了大打调道人欢，大伙儿看得笑声不绝。

待到第二出戏，有内侍在外面对芹香说了些话，芹香走到颢蓁耳边轻声嘀咕了几句。颢蓁听了面露苦笑，下面外命妇纷纷问是何缘由如此烦扰。颢蓁叹道：“官家在寿昌殿的宴会，范仲淹一席话惹得众臣不满，想着君臣同乐，如今乐不起来，这不是驳了官家的面子？”

孟王妃（赵元俨妻）听了接口道：“那范仲淹前几日来过我们府上吃茶，不知道提起什么令孟王气恼，不欢而散。”

她这样一讲，别的夫人也都纷纷谈起此事。惟有李迪家的说：“范仲淹来的时候，拙夫不在，是犬子之东见的他，两人却相谈甚欢，没起争执。”

颢蓁接着她的话茬问：“总听人提起令公子，都说才智不输其父，怎么没见出来寻个一官半职？”

李迪家的听见，愁眉一锁，叹道：“圣人明鉴，我家里这位李大人真是风骨有余，变通不足。因担心外人说犬子求官定然是靠他的面子，叫他以后在朝中不好做人毁了清誉，竟这样将犬子拴在家中，只许读书不许殿试。我就说他，你这是舍本逐末，贤哲所非。他却以为我是妇人愚见，不理不睬。留着犬子早已到了报效朝廷的年纪，却只能做个素缟书生。”

颢蓁叹道：“愚见尚且知轻重，李大人身为同平章事却不辨清明。”不由想起昨夜与赵祯的争执，哪知竟只有这一点两人想到一块去了。

李迪家的说：“只求圣人能在陛下面前美言几句。”

颢蓁道：“虽十分不妥，但拘谨至此，已有碍官家用人，本殿自当放在心上。”

李迪家的赶忙谢过，又聊些别的，自不必说。

暂且按下寿昌坤宁二殿，转至慈寿殿中。

祖筠拿着一封帖子入里屋对杨太后报，造作所的徐内侍将她嘱托置办的东西都送进来了。杨太后打开帖子扫了一遍，只要她先找出一个鱼鳞纹白玉口脂盒给自己。祖筠得令下去，没多久手中托着口脂盒近身。杨太后接过打开，从中掏出一张细长绢条，看过上面小字后，叫祖筠端个灶炉进来，将绢布扔到里面烧掉。

眼盯着绢布华为黑土，杨太后才摇头说：“上个月尾，那契丹犬贼就逼问何时才能商议关南十县之事，字里行间渗着要挟之意，彼时老身以尚未参政未由将其打发，不想今日又来了一道催命符。”

祖筠问：“他们既如此耳聪目明，竟不晓得参政诏书还压在中书门下？”

杨太后冷笑道：“他们只知此时旱蝗仍在，朝中官家政权不牢，以为老身对此唾手可得，却不知早有范仲淹从中阻挠。”

说完，杨太后拿过一串数珠，又闭眼沉思起来。啪嗒啪嗒，一颗接一颗，祖筠眼见杨太后胸口频频起伏，好似喘不上气。她担心是炉火太旺才令人烦躁，遂将炉子挪得离她稍远一些。她实不知该如何接近劝慰，自己转过身看向窗外，见廷中许多古树已经枝丫光秃，内侍们依旧得忙着扫净地面。她暗忖如果自己只是这殿中小小侍女，没有成杨太后的贴身丫头，会否轻省一些？

忽听“哗啦”一声，祖筠倒吸一口凉气，赶忙看向榻边。只见杨太后眼睛直愣愣盯着前方，榻下乱珠满地滚动，而太后手上的珠子仍在往下掉。

祖筠道：“娘娘莫急，奴婢这就清扫，然后拿一串新的过来。”

杨太后摆手让她不要动，祖筠只得站在原地，守着她不发一语。

过了半晌，杨太后好似终于回过神来，可眼中显露痴相，开口轻声问：“老身究竟是在做什么？”

祖筠难以回答，正思考着如何劝慰，却听杨太后又说：“罢了，你退下吧，让老身一个人呆着。”

祖筠门才合上，里屋窗口急闪入一个身影，转身藏到角落。那人看着地上滚珠，哑声道：“做了孽，岂是假惺惺的参佛便能好的？”

杨太后垂首不瞧他：“我早知道你在。”

“你以为我每日都在盯着你？”

杨太后摇首，又哼笑一阵，才说：“你如此对我指摘，可你不是也早变作了一个杀人不眨眼的屠夫？任你如何隐匿，我都能遥遥闻到一股血味，腥臭无比，叫人恶心。”

“我是屠夫，也自认活不长久。但你是当朝太后，自有锦衣玉食供养，叫你下半生有许多时间回想，今日是怎么为了一己私欲，开门揖盗，弃好即仇。”

杨太后猛然抬头喝道：“事到如今，你叫我如何罢手！你说我是太后，可我只求那么一点点念想，竟难如登天。我替自己报仇，替你报仇，难道有错？你不领情亦无妨，我已认清诸般恶事已是为我自己而做的，我从未后悔。”

那人从角落走出来，对上她的眼睛，问：“可你却是为何落泪？”