转眼间，春去夏至，夏过秋来。
第一场秋雨下过，在薛家山居住了足有三四个月的贾母等人，才收拾行装，回城而来。
此时，宁荣二府的省亲别院，也已经大致修妥，剩下的都是些细致功夫了。
薛蟠在此期间，虽然一直京城天津两地跑，但是对省亲别院的建造进度，一直有所掌握，而且工程造价，也在他的审核之中。
经过统筹安排，最终省亲别院的建造费用，只花了五十多万两，众筹的六十万两银子，还有富裕。
省亲别院尚未彻底建成，林黛玉、史湘云这样的闺中女孩，还无法入内游览，不过贾宝玉却偷偷熘进去逛了几回，出来把里面的景致，对姐妹们描述了一番，令姐妹们好奇不已。
这一日，贾珍请贾政对省亲别院，进行最后的审查，并要为各处景观拟题名号。
贾政便带着几位清客，来到省亲别院门外，正要往里进，刚进去游玩的贾宝玉，从贾珍那里得到消息，急匆匆跑出来，正撞到贾政面前。
贾政看贾宝玉，哪儿哪儿都不顺眼，但是他却是自己现在唯一的嫡子，荣国府的家业，将来还要由他继承。
贾政也不期盼着，贾宝玉能像薛蟠那样，小小年纪便入朝为官，撑起家业，但也不希望养出一个什么事都不懂的废物。
况且，贾宝玉并不是真的愚笨，而是被贾母、王夫人溺爱过甚，一门心思在后宅厮混，无心学业。
贾母和王夫人的说辞，都是贾宝玉年纪还小，等再大些，懂事了就好了。
长子贾珠本来被贾政寄予厚望，却因为管束太严，以致英年早逝，让贾政痛惜不已。
在贾宝玉这里，贾政虽然仍有心管教，但是有贾珠的前车之鉴，又实在拿捏不好管教的尺度，索性也懒得管了。
今日，贾宝玉撞到他的面前，贾政又一向听闻，他虽然在四书五经方面不甚上心，但是在对子楹联方面，却有些歪才情，便叫上他，一起进院。
省亲别院因为是专门为接待德妃贾元春回府省亲所建，在规制上，算是皇家园林，虽然只是个别院，却仍有五间大门。
大门之后，先是一座假山，以作屏障。
院子里，大大小小有一二十处景致院落，中间还建有一座正殿，另有溪水环绕，巍巍可观。
贾政在院子里转了一圈，足足用去了两个来时辰，贾宝玉为院中景观拟了许多题名，算是在贾政面前露了一回脸。
过了几日，时逢休沐，贾政又邀请林如海、薛蟠来院中视察。
贾政自己不擅山水题咏，学识方面，也与头榜探花出身的林如海相差甚远，请林如海来，也有为院中各处景致拟题名号的用意。
进到省亲别院，林如海看到大门后面的假山上，已经竖起了一个招幡，上面写着“曲径通幽处”几字。
贾政笑着说道，“这是前日我让宝玉试拟的题号，贤弟请为他斧正一番，若是实在不堪，还请贤弟不吝赐教。”
林如海人情练达，听话知音，闻言已经通晓贾政的心思，只是笑而不语。
几人在院子里逛了一圈，林如海看到贾宝玉为各处拟题的名号，点头说道，“二哥总是说，宝玉不成器，但是我观他为各处的拟题，却颇具匠心。”
贾政见林如海难得夸了贾宝玉一句，心中欢喜，嘴里却说道，“贤弟不要这么说，他小孩子，能有几分学问？还是要贤弟拟些题名才是。”
薛蟠突然说道，“小侄听说，宝兄弟小时候，是由德妃娘娘这个长姐带大的，连宝兄弟的启蒙，都是德妃娘娘亲自教的，不如就用宝兄弟所拟匾联，也算不负娘娘往日的教育切望之意。”
贾政也知道，贾元春对贾宝玉这个一母同胞的幼弟，是最疼爱的，封妃之后，贾母、王夫人每次进宫探视，总少不了问问贾宝玉。
听薛蟠这么说，也有些道理。
虽然贾宝玉所拟匾联，不入方家之眼，但是省亲别院毕竟是在宁荣二府之内，外人又不得其门而入，便是拟题略有不妥，也笑话不到外边去。
于是贾政又请贾母进院斟酌点缀。
荣国府上下忙乱了一两个月，到十月底，才把省亲别院各处布置妥当。
另外，从苏州买的十二个小戏子，也演练了一二十出杂戏，为院子里的家庙、家观采买的小尼姑、道姑，也学会了念几卷经咒。
诸事停当，贾政才择日上本，奏请德妃娘娘回鸾省亲，永昭帝朱批：次年正月十五上元之日，恩准德妃贾氏省亲。
省亲之日确定的时候，已经是永昭五年的十一月了，距离次年正月十五，只剩下两个多月。
看似时间充裕，但是为了确保省亲之事万无一失，宁荣二府上下动员，查漏补缺，日日不得闲，连永昭六年的春节都没有好生过得。
春节过后，展眼元宵节就在眼前了，从正月初八日开始，宫中就有专门负责省亲之事的太监，到宁荣二府先行安排：何处更衣、何处稍坐、何处受礼、何处开宴、何处歇息。
又有专管安全保卫工作的太监，带着许多小太监出来，在宁荣街外布置围挡，指示贾府人员各种接待事宜。
薛蟠虽然不是贾府之人，却和贾元春是两姨表姐弟，又有官职在身，所以也得以列入接驾行列；林如海虽然已经从荣国府搬了出去，但是时逢荣国府如此大事，自然也不能独善其身。
薛母现在也是五品宜人诰命，非同一般妇孺，此前就被贾母、王夫人带着进宫去觐见过德妃，这次省亲，自然也在接待行列。
到了正月十四日，元宵节前夕，又有五城兵马司的兵卒，过来打扫宁荣街的道路，撒清水铺黄土，撵逐闲人。
当晚，薛母、薛蟠、薛宝钗、薛宝琴都没有回薛家新府，直接在荣国府住下，以便第二天接驾。
一整夜，荣国府灯火通明，贾母、贾政、王夫人这些主事者，都没有心思休息，硬撑了一夜。
薛母也跟着熬了一夜。
薛宝钗、薛宝琴，和林黛玉、史湘云、三春姐妹在一起，本来也要跟着熬一夜的，但是比较年纪小，瞌睡多，熬到半夜，便撑不住了，一个个呵欠连天，眼皮子打架。
贾母、王夫人等人此时无暇顾及她们，薛蟠便瞅了空过来，让紫娟、翠缕、莺儿、司棋、侍书、入画等人，把众姐妹扶到后面去休息。
第二天一大早，贾母、王夫人、邢夫人、薛母、尤氏等有诰命的，都换上诰命朝服，盛装打扮，候在荣国府前厅。
贾赦、贾政、林如海、贾珍、薛蟠、贾琏等身有官职的，也都身穿朝服，等着荣国府门房，就连一向在城外道观修炼的贾敬，也被请回来，以贾氏宗族嫡长身份，站在众人之前。
因为御批旨意中，并未言明贾元春省亲的具体时刻，所以众人要从一早便开始等待。
薛蟠是知道，贾元春要等到酉末（晚上七点），才会从宫中起身，等到驾临荣国府时，怎么也得晚上八点钟了。
所以早给戴权递过消息，请他确定了贾元春归省的具体时间之后，派人来荣国府通知一下。
戴权非常够意思，在上午十来点钟，便传来消息，通报了贾元春出宫的大致时间。
薛蟠便对熬了一夜，又坐等了一两个时辰的贾政、林如海等人说道，“娘娘既然要等到酉末时刻才会出宫，那诸位亲长还是先去休息一下吧，昨晚就熬了一夜，今天再坐等一天，铁的身子也撑不住。
“养好了精神，等到娘娘驾临的时候，诸位老爷也好接驾，这里有小侄和珍大哥、琏二哥盯着，不会出岔子的。”
贾敬、贾赦、贾政、林如海，都是四五十岁的人了，精力确实无法与贾珍、贾琏、薛蟠等人相比。
贾敬常年修道静坐，此番也一直在椅子上闭目养神，倒还能撑得住；贾赦却已经打了几回瞌睡了，贾政和林如海也是在靠浓茶强撑。
闻听此言，几人都没有推拒，起身去后面休息。
薛蟠又去二门处，对贾母、王夫人、薛母等人说道，“宫中传来消息，娘娘要到酉末时分才会动身出宫，老太太、大太太、姨妈、母亲，你们可以先到后面歇息一下，等到时候再来也不迟。”
众姐妹也被薛蟠催着去睡了个午觉，养好精神，好等到晚上接驾。
薛蟠回到前边，和贾珍、贾琏围坐在一起。
见贾珍、贾琏精神也有些萎靡，便命下人在门房铺下铺盖，让他们临时休息一下。
薛蟠自己虽然也呵欠连天，但是出去吹了吹风，又灌了一肚子浓茶，总算是撑下来了。
等到下午五六点，没用薛蟠去请，贾敬、贾赦、贾政、林如海，以及贾母、王夫人、邢夫人、薛母、尤氏等人，便都装扮齐整，回来继续等待。
荣国府的下人，又在各处管事的带领下，从库房挑出几担蜡烛，在各处点灯，灯刚点完，便听到外边传来马蹄声。
薛蟠、贾珍、贾琏连忙出门去探看，只见十来个太监跑来，拍手示意。
在宁荣街上等着的太监会意，说道“来了来了”。
贾敬、贾赦、贾政、林如海等人忙从门房出来，领着贾府一干子弟，到宁荣街西头外等候；得到消息的贾母、王夫人、邢夫人、尤氏、薛母等人，也领着阖族女卷，在荣国府大门外迎接。
半晌，才等到一对一对的红衣太监，骑马缓缓走来，前后一共来了十多对，然后才是德妃贾元春乘坐的金顶黄金绣凤銮驾，缓缓行来。
贾敬、贾赦、贾政、林如海，并贾珍、贾琏、薛蟠、贾宝玉等人，都在街边跪倒，恭迎銮驾。
銮驾旁跑过来几个太监，把贾敬、贾赦、贾政、林如海等人扶起来；又去后面扶起贾母、王夫人、邢夫人、薛母等人。
銮驾从大开的荣国府中门入府，过仪门向东，在一处院落门前停下，贾元春从銮驾上下来，进院更衣。
然后贾元春在太监昭仪的侍奉下进入省亲别院，赏玩各处，在正殿入座，等到受礼。
先是贾敬、贾赦、贾政、林如海等人，率领贾珍、贾琏、薛蟠、贾宝玉等贾府子弟觐见，得了一声“免”，众人退下。
又是贾母、王夫人、邢夫人、尤氏、薛母等人，率领王熙凤、李纨、秦可卿，及三春姐妹、林黛玉、史湘云、薛宝钗、薛宝琴等人觐见，也得了一声“免”。
正式觐见过，贾元春才被请到前院，来到贾母院子的正房，与贾母、王夫人等人面见。
虽然上有恩旨，准许贾母、王夫人等嫔妃亲卷，每月二六之日，可以入宫觐见，但是宫中毕竟规矩众多，相见之时仍要谨守礼制，不得畅怀。
这也是太上皇、皇太后降旨，准许嫔妃归宁省亲之后，贾家积极响应的重要原因。
现在贾元春来到贾母正房，身边虽然还有昭仪随侍，不过却能与贾母、王夫人把臂相谈了。
贾元春与贾母、王夫人，及众女卷说笑了一回，又有贾政隔着门帘奏对了一番，贾宝玉这个荣国府的宝贝蛋儿，也在此时，享受到与众不同的待遇，被召入内室，与贾元春姐弟相见。
贾元春突然问道，“蟠兄弟可在？”
一直陪着候在外边的薛蟠，闻言连忙上前，隔着门帘躬身施礼回道，“微臣在。”
贾元春说道，“表弟无需多礼，我在宫中，曾听陛下多次提到你，说你年纪虽小，却深居才干，在外边做了许多利国利民的大事，你与宝玉乃是嫡亲表兄弟，今后还望你能多多体顾与他。”
薛蟠回道，“娘娘言重了，微臣既然入朝为官，精忠报国，乃是本分；我与宝兄弟一向亲厚，今后彼此扶持，定不负娘娘所望。”
贾元春又叮咛了几句，尤氏、王熙凤上前启奏道，“院中延席齐备，请贵妃移步游幸。”
于是贾元春便命贾宝玉在身边引导，与贾母、王夫人等人一起来到省亲别院门前，进院游览。
一时游览完毕，来到正殿归座开宴，贾母等人在殿上陪侍，贾政、林如海、薛蟠等人则在侧殿陪侍。
酒过三巡，贾元春又名众姐妹作诗，也不一一赘述了
等到赏赐完毕，执事太监恭请回銮，已是丑正三刻（凌晨两点四十五分）。