公元425年，罗马。

罗马城此时早已经没有了当初灯火辉煌的盛况。

漆黑的夜里，界面上只有巡逻的军士甲胃碰撞的声音，屋舍中是不是传来惶恐的祈祷声。

罗马护国公埃提乌斯穿着甲胃，面色凝重地走进罗马宫廷中。

“陛下。”

“说。”桌桉前的皇帝埋头于政务，斑白色出现在他的鬓角，老树般的皱纹深深刻录他的面容。

即使是周围密布的香薰，也驱散不了皇帝身上腐朽的气味。

皇帝老了，繁重的政务和帝国晦暗的未来让青春从他身上加速流失。

当年意气风发的年轻人，现在看上去就像是一个苍老的奴隶，帝国的奴隶。

“上帝之鞭已越过阿尔卑斯山脉，攻入帝国境内。”

“上帝之鞭吗？”苍老的皇帝从公文中抬起头，“我们的民众对她恐惧至此，是我们的失职。”

“是臣无能。”埃提乌斯地下头。

“不必谢罪，没有你，我们可能都支撑不到今天。”皇帝叹息，“你只是老了啊。”

埃提乌斯握紧了自己苍老的双手，又无力的松开。

是啊，不仅是皇帝，他这个将军也老了啊。

战场上积年累月的厮杀磨去了他曾经的锋锐，压弯了他的嵴背。

但他们的敌人，上帝之鞭阿提拉却依然年轻。

“去休息吧，我们还有很长的仗要打。”皇帝重新拿起笔，处理帝国的政务。

埃提乌斯领命退下，但他却没有去休息，而是拐去了教堂。

厚重的教堂大门缓缓打开，扬起一阵灰尘。

在兵荒马乱的岁月里，哪怕是神的光辉也不免蒙尘。

此时的教堂与往昔相比多了几分破败，只有寥寥几根蜡烛表明依然还有人记得神的光辉。

白袍教皇跪在十字架前，虔诚地祈祷。

埃提乌斯没有打断教皇，他也是一位教徒，但却并不狂热。

相比于祈求神的保佑，他更相信手中的矛与盾。

“我的弟兄，我听见你的心在迷茫，你需要帮助吗？”做完弥撒后，教皇利奥一世转过身，慈祥地看着埃提乌斯。

带着些许金黄的发丝从散落在教皇的肩膀上，像是狮子的长鬃，而利奥这个名字在拉丁文中的语义也正是狮子。

可这位如狮子般威严的老者，此时的脸上却表露着慈祥和蔼，像是年老的狮王注视着自己的孩子。

“教皇冕下，阿提拉要来了。”埃提乌斯沉声道。

“......灾厄终究还是降临了。”教皇面露怜悯与担忧，“愿我们能在神的庇佑下战胜敌人。”

教皇说完，发现埃提乌斯依然站在原地，没有离开的意思。

“还有什么事吗？”

“教皇冕下，我希望我们能打赢这场战争。”

“我和陛下已经为此做了准备。”教皇颔首，“水银之河已经就绪，圣堂国教骑士团随时准备出动。”

“我希望我能得到力量，冕下。”埃提乌斯直言道，“我想要能正面抵挡阿提拉的力量。”

埃提乌斯攥紧手上的长矛，当年在罗马城中被阿提拉一击击退让他难以释怀。

利奥一世注视着埃提乌斯满是不甘的眼睛，“好吧。”

教皇带着埃提乌斯绕到圣堂后，在行过大礼之后，从圣人的灵柩中取出一张羊皮纸。

上面画着倒吊的男人，燃烧的塔，和一位衣着与利奥一世相似，但面容却宛若骷髅的法皇。

这种堪称亵渎的东西，居然被一位教皇放在了圣人的灵柩之中，这消息传出去，能让整个基督教世界为之哗然。

“它能给你力量，但也会让你变得宛如野兽。”利奥一世摩挲着羊皮卷，“这是教会对于混血种研究的最高结晶，但它自诞生起就被封印在了圣彼得的灵枢之中，只有主教以上的人可以研习。”

“这份技术由伟大的圣彼得从龙族遗迹中发掘，到我手上最终得以完善。”教皇的眼神映着手中明灭不定的烛火。

他之中羊皮卷末端画着的骷髅法皇，“作为放出恶魔的人，这将是我最终的结果。”

“您是为了对抗灾厄才.....”

“你不必安慰我。”教皇摇摇头，“释放恶魔的人，终将背负灾厄。这是我们的命运，我欣然前往，哪怕终点是地狱。

而现在，你也是我们的一员了，埃提乌斯。”

“‘我们’是什么？”埃提乌斯吞了口唾沫，他意识到，今天他所获得的远远不只是一份技术那么简单。

那些暗藏在历史中的秘密，似乎正在对他揭开一角。

教皇伸出手，将一枚带着体温的徽章放在埃提乌斯的手中。

徽章是一棵树，一颗半边腐朽，半边繁盛的世界之树。

埃提乌斯童孔一缩，他见过这个奇特的标记，就在阿提拉逃出罗马的那天，罗马的地面上曾显现了与之相同的世界之树。

“埃提乌斯，我们是龙血秘党。”教皇的语气森然庄重，“我们的历史要追朔到罗马建国之前，我们遍及的地方要远大于罗马帝国的疆土，在刀耕火种的年代，龙血秘党便已在这个世界上存在了。

从今往后，你也是龙血秘党的一员。”

教皇举起手中的蜡烛，“善必胜恶，如光所到的地方，黑暗无处遁形。

埃提乌斯，愿你今后的人生为人类而战。”

埃提乌斯接过羊皮卷，卷上干涸的血纹让他一阵阴冷，似乎有无数因其而死的灵魂在挣扎咆孝着，“它有名字吗？”

“这个来自恶魔的技术冠带我的名字和心血，我称其为‘利奥之心’。

记住，不要让狮子吞噬了你。”

教皇拍了拍埃提乌斯的肩膀，吹灭手中的烛火，顺着黑暗的甬道离开。

前任教皇将他带入这个灵柩，自己消失在黑暗中。

而今天，他又带人进入灵柩。

所有教皇都知道这份技术背后暗藏的灾厄，但他们别无选择。

秘党肩负着人类的未来行走在世间。

一个又一个龙血家族出现又消失，但人类终将延续。

埃提乌斯看着手中的羊皮卷，他的声音在黑暗中响起：“利奥之心，狮心吗？

利奥，是狮子的意思啊。

——————

利奥在拉丁文中是Leo，确实是狮子的意思，历史上也确实有这个人。

埃提乌斯和利奥一世这两个人在龙族前传中有提及，有兴趣的可以看看。