棉南城西南, 菜市口儿。
木制高台上，数排囚犯颈戴木枷, 身穿囚衣跪在那儿, 眼里俱是惊恐, 嘴里塞着木糠。
惊兢兢，他们奋力挣扎着, 然而, 两指粗的浸水麻绳把他们捆的结结实实, 自被俘虏审问过后便水米不打牙, 足足好几天的功夫，他们都虚弱的不行, 就连挣扎，都显得那么无力。
后背让刽子手的大掌按着, 他们半跪半趴在地上, 脸色惨白。
“钱顺来，录州方昌人, 反贼方浩麾下，遭平乱后流窜棉南城, 杀百姓十九人，毁良田无数, 活剖妇人，食婴孩一个……”
“宋百两，灵州永源人，反贼段义麾下, 遭平乱先至涔丰城，后流窜至棉南，杀百姓三十九人，食人……”
“周大福，路阳录黑井人，流民……食人……”
“吴添孙，泽州大拐村人，流民……剖人心……”
“刘传根，录州三道弯人，流民……生食妇人……”
“……”
有红袍差吏上前站定，手拿花名册逐一唱点，台上，足足四十三人，一五一十，将其罪名公布。
台下，乌鸦鸦围着数都数不清的老百姓，不少，还是从四里八乡赶过来的。
“畜生啊！你还我的女儿，你们这些杀千刀的，祸害人啊，我的闺女，我的孩啊！”发丝苍白的老妇人，扒着台子声嘶力歇的哭嚷，满眼赤红，老泪纵横。
“爹啊！娘啊！”
“媳妇儿，我媳妇儿……呜呜呜！”
“你们还我丈夫的命来，还我娃的命来！”
“俺的牛，俺的田……”
“你们死吧，你们去死，你们做了大恶，你们没有良心，畜生，你们就该地狱十八层啊！！我的天爷！”
“青天大老爷，姚大人，姚青天，杀他们，杀他们……”
“啊啊啊啊！！”
围观的百姓们痛哭流涕，群情鼎沸，手里举着碎石、黄土、菜叶、臭鸡蛋……纷纷不要命的砸向台上的犯人。
囚犯们被砸的通身狼狈，泛着血丝，却都是头不抬脸不起，拘搂着身子，缩成一团。
“时辰已到，行刑。”看看日头，红袍官差握紧花名册，望眼前一片激愤凄然景像，心中低叹，口中郎声。
“行刑！”刽子手齐应，伸大掌摘下囚犯颈间的红签，口含烈火‘噗’声喷在刀刃上，红签扔地，大刀高举。
寒光闪，刀光落，在半空中划出个优美的弧线，‘噗哧’数十声，斗大脑袋滚落地上。
无头身体颤微微晃动两下，死尸倒地，血泅泅漫出。
“死了！死了，活该啊！”
“儿啊，我的儿，姚青天给你报仇了，这些杀千刀的都死了。”
“娘的闺女。妈的妮儿啊，你瞑目啦！”
囚犯脑袋落地，围观百姓们发出了越发剧烈的哭嚷，那位失了女儿的白发老妇人悲鸣一声，手脚并用半趴在高台上，拾起个滚落的脑袋，一口咬住尤带鲜血的鼻子，“妮儿，娘的乖，娘给你报仇！他吃了你，娘吃了他！你回娘肚子里，让他投畜生道……”
爬在地上，老妇人抱着个脑袋一边狠嚼，一边痛骂，满嘴的血沫子，那画面无比恐怖，却又让人止不住鼻酸。
“姚青天，大老爷……”
痛哭连天中，百姓们跪在地上，哀哀不绝。
——
“自剿灭安匪后，这个月，这是第四次菜市口儿问斩了吧？”一旁，书‘太白楼’锦阁中，三楼包厢的雕花窗微微打开，乔氏站在窗边，看着楼下的情景，转身低声问。
“这个月四次，上个月六次。”端坐上首，姚千枝靠着椅背，低声回。
“算算，杀了小一千人了。”乔氏喃喃。
“做什么孽，受什么果。战场杀人是英雄，屠万人雄中雄，吃不饱活不了的时候，人的道德底线自然降低，这很正常，但是，底线在低……总还是应该有的。”姚千枝端起酒灌了一杯，叹息道：“剖腹杀婴，活吃人肉……这不是杀，这是虐。”
“暴.虐无度，以杀戮为乐，已经不配称之为人，杀多少？又有什么可说的，反正都是牲畜。”她侧目抿唇望乔氏，“难不成你还怜惜他们？”
“呵呵，怜惜他们？我万没那份爱心。”乔氏失笑，深深看了外面惨状两眼，转身行至桌边，停顿半晌，突然深深对着姚千枝福了一礼。
“你这是做甚？”姚千枝挑眉疑惑。
“我得感激姚大人，如果不是您，下头哭喊嚼人肉的，就得有我一个。”乔氏垂着头，恭恭敬敬的福身，背脊弓出个优美的弧度，透着股子挚诚。
看着她，姚千枝抚了抚鼻子，有点讪搭搭的道：“你不必这般，我救小郡主是因为你的承诺，是计算过觉得合适才会出手，不过交易罢了。”
“当初交易内容是我为姚提督求泽州总兵之位，您救回我的女儿，为她壮声势，在此之前，为保您的利益，孩子可以养在您那儿。”乔氏颤微微起身，“但如今，总兵位您没拿到，孩子却已经还我了，您还将娇儿养的那么好……”
姚千枝听着，摆手道：“我是觉得你人不错，行事干净利落，不拖泥带水，值得交个朋友……”
自乔氏来寻她，两人有了接触起，姚千枝就挺欣赏她，孩子救回来传她个信儿，结果没半个月的功夫，谦郡王府色色办的‘妥贴’，不过月余，她就彻底掌握了一切，外界风传还好，这类婉转阴柔的手段……姚千枝是不会做，但不做，并不表示她不赞同……
乔氏已经做到了她能做的一切，姚千枝尊重有能力，并愿意为生存努力的人。
她愿意结交这样的人，哪怕提前付出些什么。
“不管如何，您的体恤，我不能视做理所当然，感激——这是我应当做的。”乔氏便道，见姚千枝抬手示意她落座，才笑笑坐到下首位，姚千枝的对面，“姚提督，王府如今的情况，我方才已然跟您说过了，严侧妃'落’了胎，不日既亡，谦郡王生死亦尽掌我手，随时都可以……”让他死！
“谦郡王府已经没了传承，所以，我觉得，过继之事，可以开始了。”
弄死谦郡王不是最终目地，女儿平安回来了，乔氏还想给她个稳妥的未来呢。
“你是想给小郡主过继对吧？有目标没有？”姚千枝就问她。
乔氏蹙了蹙眉，“谦郡王无嗣，按理这情况应是朝廷下旨，从宗室子中过继，通常情况是过给谦郡王，不过，月前我就给娘家通了信，家祖应允会全力相助，想来还有回转余地。”
“不过，家祖的意思，还是要给我过继，我是谦郡王世子妃，以亡夫名义行事名正言顺，终归方便些，但是……”她脸色微沉，顿了顿。
“你不愿意？”姚千枝毫不意料的著定。
“自然是不愿的，我身后有靠，手中有银，守节的宗室妇……自认不管怎样都能活的好，然我娇儿……嗣妹怎跟嗣母比？若是过继到我膝下，我活着的时候还好，等我死了，娇儿傻傻的，不得任他们摆弄？”
“我做出这等事来，甘下阿鼻地狱，不就是想给我娇儿找个未来依靠，能锦衣玉食，无忧无虑的活一辈子吗？我活着的时候，娇儿用不着他们疼，我死了他们在错待，那我过继干什么？凭甚白白舍个爵位？”乔氏紧紧抿唇。
姚千枝看着她，沉默半晌，“你的目标是谁？”她问，“想让我做什么？”
“我的人选，楚源第三子——楚导。”乔氏轻声。
“楚源？”姚千枝蹙眉回忆，“敬郡王世子？他不是只有两子吗？”哪来的第三个儿子。
“楚导是婢生子，生母乃世子妃院里的洒扫丫鬟，叫草茉，楚源醉酒失礼令她有孕，不过，因她出身卑贱，相貌普通，大字不识，楚源厌她粗鄙，并不宠爱，哪怕有孕亦未曾提妾，后，草茉生子难产而亡，敬郡王府里盛传楚导克母……”
“楚源不缺儿子，两个嫡子健健康康，便不大在乎庶子，楚导在世子妃手底下长大，又没有亲娘，活的挺艰难……”乔氏徐徐道。
“这个楚导，多大了？”姚千枝突然开口问。
“四岁。”乔氏抿唇。
姚千枝就笑了，“四岁啊！”半记事儿半不记事儿，还真是养的熟的年纪。
“楚导是宗室子，身份足够，岁数还好。我两家若达成默契，递折进京，在由家祖出力，这事儿，应是能成。”乔氏便道。
“所以呢，你想我做什么？”她在燕京又没关系。
“我嫁到泽州府这么多年，一直守节，连府门出少出，不拘楚源还是世子妃都无甚交情，连见都未见过。”乔氏便叹气，“且，姚提督，您大概不大清楚，我两家王府，虽然同为宗室，同镇北方，然关系并不好，交际甚少……”
敬郡王和谦郡王彼林而居，按理交情应该不错，但细品起来，实则不然，两符的关系其实挺微妙——早数代，大晋开国那会儿，晋太祖往充州、泽州两地派州牧时，本应是谦郡王先祖守充州，谁知这位鸡贼些，递了话儿给当时的太祖皇后，讲情换封地，把敬郡王一支踢到了充州，自个儿占了泽州。
弃州、泽州——虽然都在北地，挺荒凉的，然而充州毕竟临近加庸关，胡人时时进犯，危险性是不同的。
因为这事，两家几乎打成烂桃，老死不相往来。只是时过境迁，数代下来彼林而居，关系多少缓合了点儿，偶有接触，亦不过面子情儿。
“……最起码，过继孩子到娇儿膝下，这等并不符合大晋条律，需走关系花人情的事儿，我做为谦郡王世子妃，是不好主动出面，直接开口的。”乔氏就道：“还想请姚提督做个中人，表示一下立场。”
“我跟敬王府，没什么交情啊……”姚千枝满面为难。说姜企还行，多多少少打过交道？敬郡王府，大门冲哪边开？
“通过姜将军亦是可以，听说他那人挺讲究，收了银子就给办事。”贪就贪，她有钱！乔氏含蓄的笑笑，垂手摸了摸袖子。
姚千枝就有点犹豫，姜企那人……说真的在没彻底站稳脚根，彼此势均力敌之前，她并不想在接触了，实在是，少少打过几回交道，这人太贪，野心还大，一不留神让算计了，她还没法报仇。
人家雄居加庸关，挡着胡人，她明着暗着下手……感觉不太好。
跟民族罪人似的。
不过，事到临头，“这事儿交给我，我会看着想办法，不过，你那边儿……”带着几分为难，姚千枝答应下来，复又抬眼望乔氏，欲言又止。
乔氏多聪明的人呐，瞬间就懂了，“姚提督放心，自谦郡王‘中风’后，我便‘代’他老人家写了折子，自言体弱老迈，无力管理泽州，请封个总兵……八百里快马送出，想来已经到燕京了。”
“有谦郡王上书，家祖美言，想来此事问题不大。”乔氏含笑，挺有信心的模样。
泽州府治下四城，其中有三座中都落姚千枝手里了，但能名正言顺就比偷偷摸摸强，乔氏这么一说，她还挺高兴的，“夫人既如此有把握，那我就放心了。”
盟友有能耐，又靠谱守信，同样的，姚千枝当然不能掉琏子，“敬郡王世子那边就交给我，你等我的消息吧。”
“那我便敬候姚提督佳音。”
“末将亦然，等夫人传来燕京喜迅。”
乔氏低语，姚千枝高声，两人对座而望，相视而笑。
——
泽州府这边儿，两女人讨论着爵位继承，一州权柄，燕京万圣长公主府，云止坐在红漆大案后，手里捧着个刚刚抄录下的折子，两眼望空，呆呆望向窗外。
外头，帘子微掀，小厮青果端着茶盘走进来，轻手轻脚放在案前，“都尉，喝点茶吧。”自家都尉打下朝回来，好几个时辰了，水米不打牙，俯案就书写，好不容易这会功夫歇下来了，他赶紧催促，“要不，奴给您端些膳食来，大厨房一直热着菜呢。”
“……”云止怔怔的望天，好像没听见。
“都尉？”青果微微扬声。
“啊？！啊！不，不必了。”云止这才反应过来，摆手拒绝，垂头望着手中折子，他沉默了好半晌，终于长长的叹了口气。
“这真是万万想不到……”他喃喃。
“什么想不到？”青果瞧他神色不对，不由好奇问，“您这是怎么了？”回府后就处处都不对，没听见哪儿个地方又造.反了呀？
怎么一脸牙疼表情？
“谦郡王病重，中风了。”云止轻声。
“谦郡王？就是泽州牧吧，奴记得，前些年他往燕京来贺万岁爷登基的时候，岁数就不小了。快七十的人了，生老病死，难免的嘛。”青果一愣，随既反应过来，轻叹一声，“奴记得，谦郡王爷进京时，是携世子同行，如今是上折子请立了？”
“谦郡王世子没了，早几年就病死了。”云止沉声。
青果就，“……这奴还真不知道。”尴尬的摸了摸鼻子，他大惊，“哎哟，那谦郡王府不是绝嗣了，泽州怎么办？那是他家世代镇守的呀。”
虽然就是个招牌，好歹总得有的，皇室得表示待下宽厚……从小跟云止长起来，一同读书，一起骑射，青果对这等操作，算是门清儿！
“今日朝堂讨论的就是如此，说要过继。”云止便道。
“那不是挺好的嘛，过继总比绝嗣强，是商量人选吗？”青果挺好奇的，云止就抽了抽嘴角，“还没到商量人选那步，如今正闹着的，是过继给谁！”
“过继给谁？自然是谦郡王爷啊。”青果理所当然的说。
“谦郡王世子妃还活着，数年守节，膝下还有个女儿。”云止道，见青果皱眉摇头，一脸‘那又如何’的表情，便补充，“谦郡王世子妃是乔阁老的长孙，宣平候的侄女，乔院首的女儿，乔翰林他妹妹……”
“小北县主是她娘，宛如郡主是她外祖母……”云止面无表情的数着，青果汗就下来了，“那，那就过继给世子妃呗，反正都是谦郡王府的，过给谁不是过呢？”当爹还是当爷爷，有什么区别？？
“关键谦郡王上折，是要过继个孩子给他孙女。”云止揉着额头。
“孙女？”青果就愣了，这是什么骚操作？“朝廷律法……有这么规矩的吗？都尉您就因这事头疼？”不至于吧，没听说府里跟谦郡王有什么瓜葛，怎么就茶不思饭不想了？
“不，不是……”云止闭眼，手里紧紧捏着折子，面色微苦。
随着谦郡王请过继嗣子的折子而来的，还有另一封看起来不大起眼，实则内容很‘惊悚’的奏折——为旺城提督姚千枝请封泽州总兵——
二品大员！
最近，灵州黄升又占一城，还出兵攻打了五里县，就距离燕京三百余里，所幸没成功，依然把众朝官们吓的够呛，泽州那等偏远地，哪怕是请封二品武官，在他们看来，都没有世袭爵位重要，并未引起多大重视，只有乔阁老提了几句，乔家人隐晦赞同，随后就没了下文。
不过，退朝后，他到是瞧见乔院首追着韩载道去了。
乔家在燕京是第一等的世家，保皇派和外戚党哪边都不靠，算是站个中立，乔院首身为乔阁老嫡二子，本身翰林院首座，他追着韩载道去了，按理云止很该阻止，想方设法的打听，然而……
乔家支持姚千枝任泽州总兵，而姚千枝……他认识！
还很熟！
熟的这位都摸他腰了！
下意识抬手按了按腰带，火辣辣的触觉让云止面颊通红，什么情况啊！这才多长时间，有没有一年？姚千枝那个女人，那个女人她到底是怎么爬上来了？？
五品提督到二品总兵，她背后绑了窜天猴吗？
还在燕京的时候，他怎么没发现锦城有如此天赐的能耐？连乔家都能勾搭上，举家帮着说话，早干嘛去了？？当初若有乔家相助，霍氏一族说不定不用死啊！
保皇派未必输的这么惨！！
云止心中呐喊，简直想流泪。然而，就算在不愿意承认，他都明白，姚千枝的提督之位，或许有霍锦城在背后相助之功，但总兵就……
不拘是谦郡王府还是乔家，都已经超出了好友的能力范围，所以……单纯就是因为姚千枝？
云止把牙咬的‘嗄嗄’响，扣着茶碗边沿，心里百般不想承认，但事实摆在眼前，头一回，末去霍锦城的身影，他里里外外，正正经经的‘看见’了姚千枝！
——
燕京那边，乔家跟韩载道婉转而艰难的周旋着，云止默默观察，偶尔侧面插把手，帮个忙儿。泽州府这边，姚千枝把霍锦城扔在棉南城镇守，独自回了旺城。
早便传信回来，将此间种种尽数述尽，姚千蔓快马传来好几次话，让她回城相商，不过一直没道出功夫，如今，跟乔氏有了一定，两相默契，姚千枝自然打马回城……
她还揽了中间递话儿，帮乔氏和敬郡王府牵线的活呢。
“这事儿有点难办，宗室传承，过继子嗣什么的，咱们这身份……插手实在不方便啊。”将一众人拢在提督府，姚千枝大刀金刀坐在上首逐一寻问意见，姚千蔓便蹙眉道：“一个弄不好，里外不是人，咱们跟敬郡王府没打过交道啊。”
“还是得通过姜家吧，上一回打婆娜弯时合作的不是很好吗？要不把姜将军请回来，商量商量？”季老夫人开口。
她所说的‘姜将军’，当然不是姜企，而是姜熙。
这位如今正在岗城平乱，半明不白的，其实算是被姚千枝收在麾下。
虽然他不怎么想承认。
姜熙：霍大哥你坑我！这破船上去下不来啦！
“姜熙……哎呀，通过他转到姜企，在从姜企联到敬郡王世子，这是转了多少弯儿，且，姜企贪婪，咱得给他多少好处？”姚千蔓轻敲膝盖，“我是真不想跟他打交道，那不是个让人的茬子，一个弄不好要吃亏的。”
“不找他怎么办？直接登敬郡王的门儿？”季老夫人摇头，“那不是求人的态度啊。”
屋里一众均都沉默，眉头紧紧皱着，刹时间空气都凝结起来。
突然……
“如果，就单纯帮着联络劝说一番，不强求结果的话，就让我来吧。”幕三两优雅坐在绣蹲上，轻抿了口茶水，悠然开口，“敬郡王世子嘛，我认得。”
熟的很！
作者有话要说： 其实在我看来，乔氏不是慈，她是傲，她要不是骨子里透着那么股傲，基本不会发生这种事，但你要说她不该傲吧，人家有能耐，家世硬，手段还够……