转年，东晋朝廷改元，乃是咸和元年，外戚庾亮继续把持朝政，权倾朝野。没有多久，庾亮对内便杀掉了反对派南顿王司马宗，对外公开打压猜忌荆州牧陶侃、豫州牧祖约等藩镇，最后又与强藩苏峻互相忌恨，渐至不能相容。国家在表面勉强维持的客套下，实则已经暗流涌动。朝廷计划以高官厚禄麻痹苏峻，再将其召回建康然后除掉，苏峻对此心知肚明，数次拒绝朝廷的征召，并开始暗中部署兵力，并邀约同样心怀怨怼的祖约，共商谋反大事。
苏峻少年时是一介书生，有才有勇，声名远扬。后来中原大乱，苏峻汇聚乡党、纠集流亡，修建坞堡自保。后来胡虏及乱兵太过纷扰，苏峻率领部下数百家渡海向南方转移。到了广陵，朝廷嘉奖他远来投效，任命他为鹰扬将军。后来苏峻也帮助朝廷平定当地各处流寇叛匪等，得到屡次升迁，至任兰陵相。
王敦造反，苏峻站在朝廷一方，进讨王敦。王敦派苏峻亲兄去传话，威逼利诱让他归附，苏峻却不为所动，率军奔赴京师，数次大小血战，力助朝廷平定了王敦，因功晋升为使持节、冠军将军、历阳内史，加散骑常侍，封邵陵县公，朝廷让他坐镇历阳，把江北都托付给他，使其成为东晋又一据有实权的新进强藩。
苏峻自恃建有大功，又为麾下拥有强兵而自负，对着朝廷逐渐开始有骄傲之气，稍有不如意处，便竟开口訾骂。而苏峻并不是什么名门大族的出身，朝廷当初本也只是借着他的实力去平叛，实际上对其很是轻蔑不屑，又猜忌厌烦。尤其到了庾亮主政，更加尖刻，愈发容不下苏峻，便就以皇帝名义，赐予高官厚禄，下诏征他来建康，苏峻数次求免，朝野不许。
见朝廷真正露出了要除掉他的苗头，苏峻也感到忧急惧怕，便主动服软，向朝廷数次苦苦哀求，甚至动情地誓言自己绝不敢忘先皇帝之恩，定会为朝廷北讨中原，如今只祈求，哪怕补授敌境内青州的一介太守，他都可以为朝廷贡献鹰犬之劳。
但庾亮得信后，丝毫不为所动，再次拒绝，并坚决要求苏峻来建康。苏峻大怒，对着朝使说道：“从前国家，危如累卵，非我不济。狡兔既死，猎狗应烹，我已自分一死，不过我无端遭枉，死也要死得明白。”
绝望恨怒之下，苏峻悍然造反，并拉上早就怨恨朝廷的豫州刺史祖约，同时发难，江淮一带，未及安定数年，兵灾又起。
苏峻叛乱后，出兵与朝廷军队数战，竟然势如破竹。庾亮见势不妙，慌忙抢先逃走，苏峻一鼓作气攻入了建康，自任宰辅独揽大权，且矫诏大赦天下，唯独不赦庾氏。
庾亮困窘，无奈放低姿态丢弃颜面，祈求从前被自己盛气凌人时候，龃龉得罪过的各地藩镇来救助勤王。自去逃入寻阳，转去武昌，倚靠江州牧温峤。
国家覆亡之际，江州牧温峤不待多言，挺身而出立誓讨贼，且移书心存观望的荆州牧陶侃，苦口婆心劝他暂放与庾亮的私人恩怨，转而冰释前嫌一致对外。于是以大义激励感化将士，联兵一处公开讨伐苏峻，江东大地，一时再度号角渊渊，征鼓隆隆。
新野城。
谢艾一身月白色的儒服，正负手而立，默默看墙上的地形图。远远望去，他就是一个拿笔杆子的年轻书生，和统领千军万马、决胜千里之外的军事统帅，似乎完全沾不上边。但不可争议的是，如今谢艾的名头，已经越来越犀利了。朝廷对他亦是非常顾忌，从侧面上也印证了他的卓越能力。
议事厅的墙面上，除了梁州地图、荆州地图、还有益州、司州、扬州甚至河北的地图。虽然对于上面的城郭要塞、山川大泽等，如今谢艾也大都算是了然于胸，但从前跟随韩雍左右，耳濡目染而养成的这么个习惯，还是让他基本上每天都要来看一会。
几日前，朝廷越过高岳，直接下旨给他，让他也务必要出兵东向勤王，共同讨伐苏峻。但因为高岳不忿朝廷此前数次无理猜忌打压，决心开始脱离晋朝独立自主，更曾密令谢艾寻机规划荆襄，故而谢艾对于朝廷的征召还没有做出什么回应，他正在考虑当前的形势，究竟该如何理出一个有利的局面。
正默默地看着，外面脚步声响，一个声音急急传了进来：“君侯！截获到一条最新消息！”
听声音，谢艾不用看也知道，此乃主簿赵募。因赵募屡出奇计，赞翊良多，谢艾如今很是倚重他，将其带在身边充作亲近幕僚，就各种军事、形势、政局等等方面，他二人也能高度地说到一处，颇为契合。
“文通，这般急切来找我，定然是重要的事。”谢艾唤着赵募的表字，不紧不慢道：“缓口气，喝杯水，再过来详细说。”
“属下不渴，先说事要紧！”赵募兴冲冲地快步上前，将手中一张纸呈上来：“君侯你看，前方斥候截获的，朝廷竟然叫荆州的陶侃，密切关注我们，只要我们前脚出兵勤王，便叫陶侃后脚趁机攻打新野，将咱们在荆襄一带的据点给彻底拔除后，再循踪潜行追击，务必将我军尽数歼灭为妙。”
“哦？那这可是坏消息啊。”谢艾颇有深意地望了赵募一眼，似笑非笑道：“文通却为何满面喜色而来呢？”
“回禀君候，属下高兴，乃是因为咱们苦等已久的机会，应该已经到来了！”
“嗯……不着急，慢慢说。陶侃不是刚刚离开了江陵，带了三万荆州兵，顺江东下去武昌与温峤会师去了么？如何还来要打我新野？”
“嗐！这都是障眼法，想麻痹我们的！陶侃号称当世名将，当真会一点后手都不留？”赵募笑嘻嘻道：“不过呢，属下首先想说的是，陶侃本来确实是对我们借据新野、在他地盘上长期驻兵颇为不愿，但陶侃更也曾被朝廷、被庾亮百般猜忌防备，他对朝廷心怀怨怼，这是有目共睹的事情。眼下他被温峤责以大义，晓以利益，暂时放下了心结，勉强去会盟勤王，其实多年的怨气，怎么可能立即消释呢？”
“虽然接到朝廷要他对付我们的密旨，但这种借刀杀人的把戏，我们清楚，陶侃更会清楚。君侯试想，他陶侃一面要出兵勤王，一面还要分兵来消灭我军，他如何应付的过来？届时他大受损伤，朝廷再要拿捏他不就更容易？所以，陶侃必然会自保实力，绝不会听从朝廷的指使，来替庾亮做这代人受过的出头鸟。”
“据确切消息，陶侃临行前，在襄阳城郊，留有一万五千人的精锐，让得力部将管华统领，专门防备我军。但陶侃严令管华，只要我军未曾主动相犯，那么也不准荆州军主动进攻，禁止一切挑衅。说白了，陶侃要求管华，敌不动我不动，只要密切关注监视即可。所以，就算我们倾巢而离新野，荆州军也是不会主动来攻的。”
谢艾点点头，停了片刻，才若有所思道：“问题麻烦就麻烦在这里。大王的旨意，你也知道了，要我们打破僵局，趁势攻略荆襄。可如今荆州军并不主动来打我们，我们又怎好在他出兵勤王的大前提下，在人背后捅刀呢？我担心这必然会损及我军的名声，甚至导致民心丧失，对将来彻底掌控荆州，大为不利啊！我的意思，关键必须要有个契机，让我们可以名正言顺的出兵，并且还能被舆论所接受。”
“荆州军不主动来，那咱们可以让他们主动来呀！”赵募带着神秘的面色笑道。这是他一贯的逆向思维风格，没有困难，那就索性主动创造困难。
见谢艾一时还没反应过来，赵募便直截了当道：“如今，陶侃接到朝廷要求除掉咱们的密旨，但他却只做防备不愿应命，这对我们来说，简直是再好不过。趁着这个空当，君候可以挑选一支偏师，改穿朝廷军队的甲服，打起荆州军的旗帜，在夜间暗中出城隐蔽，然后天明时，再大张旗鼓的做戏来攻击我们新野城，同时，将朝廷给陶侃的密旨内容，命人四处散播，竭力做到贩夫走卒也人尽皆知。这样，天下人便都会知道，咱们被屡屡猜忌打压后，竟又突然遭到了朝廷的无端攻击，于是咱们只好逼不得已，无奈奋起反抗。”