叶向高随着刘一燝步入书房，稍稍寒暄落座后，便直接问道：“季晦可拿定注意了？”

刘一燝闻言，摇头苦笑道：“天子态度明显，怕是只等着我的求去奏表，再走上几遭慰留老臣的过场，便可荣归乡里了。”

叶向高点点头，缓缓说道：“季晦走了也好，就是老夫亦有去意，不在今年就是明年，好歹也能落个善终。”

刘一燝笑道：“阁老杞人忧天了吧，我东林还到不了如此地步。”

叶向高笑道：“季晦可是还不死心？也是，我如今执掌内阁，孙稚绳虽离中枢却是帝师，赵梦白如今主政吏部天官，满朝又皆是一党同僚，明春就是京察之年，看起来大事仍有可为。”

见刘一燝点头承认，叶向高笑道：“季晦可知，咱们看似烈火烹油，其实已然败了，东林兴衰就在一二年之内。”

刘一燝愕然问道：“阁老何出此言？”

叶向高苦笑道：“因为咱们已经失了帝心，而且阉党已然崛起，此时已经势大难遏了。皇权加上诸党，狰狞一现，便是东林覆灭之时。季晦也不想想，以你顾命大臣的身份，又有国本、移宫、立储之功，区区王安和熊廷弼的罪名，如何能让天子下决心放弃你。”

刘一燝低头沉思，然后恨恨说道：“沈东海！”

叶向高附和道：“正是沈东海！此子挥师赴京，第一次出手，便让东林身败名裂，还推动了魏忠贤与诸党的联合，一手扶起了根深叶茂的阉党，季晦还敢小看他么？”

见刘一燝冷笑不语，叶向高肃容说道：“可是南方不肯罢手，让汪文言下了死手，逼着沈东海第二次出手，结果一招便致东林于败亡。”

刘一燝苦笑道：“沈重布局东海，意在南海，东海只是小利，南海方是大利，沈重意图如此明显，他们如何收得住手？”

叶向高叹道：“所以沈重也出手了！红毛番祸乱南海，定边军隔绝东海，白莲教阻断运河，沈重借大势兴风作浪，杀诸暨县，抢吴家女，结交温家落人口实，引诱天子胡闹无礼，留给咱们足够的破绽，放任东林肆意弹劾，最终用客氏、魏忠贤还有他自己三条人命，逼天子自危做出选择，这才有季晦的不得不去。季晦信不信，你只是第一个，马上就会有更多东林倒台，我马上就控制不住局势了。”

刘一燝摇头说道：“阁老对沈东海过于推重了吧，他如何能有这般手段，要知若非山东民乱，阻断运河，他此次都难以自保。”

叶向高苦笑道：“沈东海以兵法入朝争，不到最后一刻，如何能知道他的杀机，老夫也是今日得到消息，又和沈东海畅聊一番，才体会到他的可怕。季晦可知，上个月定边军与红毛番大战东海，以被击沉三艘船只为代价，逼逃一艘俘获两艘西洋战船？”

刘一燝点头说道：“这和沈东海布局又有什么关系？”

叶向高苦笑道：“红毛番陆战失礼，可是攻占澎湖横行海上，已然阻断了南海商路，地方如今无能为力，朝廷也是束手无策，那定边军自己却传得沸沸扬扬，两广福建已然纷纷请命，求定边军南下平乱。”

刘一燝恍然大悟道：“所以沈东海便借机逼两广和福建让步，定边军再次隔绝东海，自然是逼江南让步。”

叶向高点头说道：“季晦可知，白莲教之乱，乃是沈东海和齐党联手所为，这便是逼朝廷和北方让步了。”

刘一燝惊呼道：“他们竟敢造反，阁老如何知道的？”

叶向高苦笑道：“一是定边军内部泄露，二是冯佺故意在老夫面前露了口风。”

刘一燝立即惊喜道：“那阁老为何不趁机奏报天子，让天子恶了沈重，治他谋反之罪。”

叶向高哑然失笑，对刘一燝摇头说道：“老夫才知，时机已过，而且冯佺会为此作证吗？”

刘一燝疑惑问道：“那他为何要故意泄露给阁老，这不仅得罪了沈东海，也背叛了齐党。”

叶向高冷哼道：“齐党的目的乃是山东民田，如今白莲教已然反叛，平乱乃是早晚的事，等朝廷治罪叛民，那土地自然落在山东士绅手里，何须再讨好沈东海？”

刘一燝点头冷笑道：“所以他故意泄露，偏又不留口实置身事外，便是撇清关系，希望咱们和沈重斗得死去活来，他们好坐收渔翁之利。”

叶向高笑道：“我东林依然势大，他们不敢硬敌，便希望咱们和沈东海杀得两败俱伤，他们得地又得势，当真是打得好算盘，只不过不知魏忠贤在其中有没有手脚。”

刘一燝笑道：“看来他们既忌惮东林，也忌惮沈东海啊。”

叶向高笑道：“所以老夫今日与沈东海言和了，不仅提醒他小心齐党，也暗示他定边军内有奸细，想来他定然已经弥补。故老夫今日，便是来此为沈东海做说客的。”

刘一燝噗嗤笑道：“阁老这是什么意思？”

叶向高笑道：“东林说是一体，其实也是两派，江南诸公为利，季晦和左光斗、杨涟诸公便是为国了。老夫希望你们不要再对沈重出手，并暂时偃旗息鼓勿与阉党决战，如此老夫转圜之下，或许还能让天子转变心意，最次亦能左右制衡，避免东林尽数败亡。”

刘一燝立即摇头道：“阁老善于调和，此次不仅要调和东林与沈重，也要调和东林与阉党吧？”

叶向高笑道：“威海卫的力量日益强大，早晚必是海上巨霸，沈东海又甚得天子信宠，南方既然惹不起，自然想要下注以面对阉党即来的攻势。而且天子虽然决心已下，但也不是不可挽回，只要东林能够暂时退却，没了君权不稳顾虑的天子，帝王心术之下，东林阉党并用，左右制衡的可能性也不小。”

刘一燝冷笑道：“恐怕难如阁老所愿，不说老夫即将下野，就是左光斗、杨涟他们宁为玉碎不为瓦全的脾气，也难向奸佞、阉党低头。”

叶向高微怒道：“哪怕搭上整个东林也在所不惜吗？”

刘一燝冷笑道：“阁老可是怕了？”

叶向高点头道：“不错，不仅我怕了，江南也怕了，只有你们还高枕无忧，既低估了阉党，更低估了沈重，不仅对魏忠贤弹劾在即，还对沈重出了南居益这一招。”

刘一燝笑道：“还要感谢阁老相告，再加上挑动民乱这一罪。”

叶向高冷笑道：“冯佺不会出头，定边军那个小卒，老夫也不会交给你们，等沈东海南下平乱，就连半点蛛丝马迹也一干二净，你们如何定人家的罪？”

刘一燝怒道：“阁老，沈东海狼子野心，无法无天，为了破局竟然纵乱山东，祸国殃民，等到日后做大不可收拾，却不知阁老可会后悔？”

叶向高低头苦笑道：“所以我不仅没拦阻南居益任职，也误导天子对沈东海出手了。”（未完待续）