寒暑相推，而岁成焉。

王禾在野山江和鱼伯家的幺女鱼双相识，结缘。鱼家在江岸住，每年桉比的时候也算作贾舍村民。鱼小娘子勤劳、爽快，撑筏捕鱼之技不输儿郎。王葛打听鱼家情况时得知，鱼双跟王禾同岁，去年就有邻近人家求娶，因小娘子不喜，鱼家就都没应。

苇亭再次分地，王葛家分到该有的课田亩数后，请乡媒向鱼家提亲。鱼家同意了，王家立即正式请媒，纳采择之礼。两家都是好说话的，商议定下明年纳征请期。

好事成双。

洛阳。

桓真半年未归家，廷尉不急，桓真的母亲孔宪急！贴身婢女拿着夫人写的几张字找到兵营，每张纸上都有浸湿的痕迹，桓真知道那是阿母的泪水。

他羞愧难安，立即请期归家探母。

孔夫人见长子赤膊就回来了，肩上裹伤之缯渗有血斑，人和马都脏不成样，真是又心疼又气恼。

她专朝伤口上捶拳，一斥一拳：“你勇！你勐！为着旁人跟你阿父决裂，闹的满都城嘲讽你就罢了，还连累式之的名声。”

“儿知错。”桓真眼泪都被捶出来了。

“才知错？”

“早知错。”

“那灯节之后兵营每次许归，你为何不归？你要知，是你欠你阿父，非你阿父欠着你！桓真，你、你长本事的代价难道就是不孝不义？你以为把自己折磨得、折磨成这模样，我就心软向着你了？”

待阿母撒完气，桓真才埋低着头，龇牙咧嘴缓解疼痛。“是儿自己立功之心太急，非为跟阿父赌气，非为旁人。”

他仰起头恳求：“阿母别伤心了，往后只要兵营许归，我每月一定回来。”

孔氏冷笑：“你人在郊外，城中对你的传闻倒有所转变，有夸你洒脱的，有赞你忠贞于情意的，更有传扬王女郎天赋匠才的。都是你的手段吧？”

桓真垂头默认。

“造这些声势有何用？只顾着半边衡加重，是王家女不敢嫁你啊！”

“她连边郡都敢闯，连谍贼的重重刺杀都不惧，有何不敢嫁？”桓真苦笑，重抬起头，伸手触摸阿母眼角的皱纹，轻声说：“是因为她知道你们不同意。咱家又不是言而不信的句章梁家，她家若应了，咱家肯定不会悔婚弃她。”

“休提梁家。”孔夫人嫌脏耳。梁家养出个竖子，不思索教训反而迁怒弱小无势的王葛，真是卑劣下作。

桓真牵动阿母衣袖：“我知阿母疼我，觉得儿若娶匠吏，是儿受了委屈。可王女郎又何辜呢？她的长辈也疼她，就因为咱家几次请媒，令旁人不敢向王家提亲，令她就要拖过及笄年纪。”

孔夫人长声而叹：“你是铁了心啊。”

“所以阿母帮帮我吧，阿母难道不想我早些成家，和新妇一起欢欢喜喜来拜见你么？如果从成亲开始就不和睦，将来真会有子女么？”

敢拿子嗣威胁她？孔夫人刚竖起怒容，就融化在儿郎久违的撒娇之意的笑脸里。

桓真：“知子莫若母，儿的志向是弯弓走马，征战沙场。我期待将来新妇能与我并肩而战，而不是我经历着血雨，她却恐惧我一身铁腥。”

最后这句，撬动了孔夫人的心。

桓彝回府后，孔夫人告知：“阿真回来了，身上有伤，刚睡着。”

“那就醒来再打。”

“打就能拗过他的性子么？”

“不打他更张狂！”

“所以就得打到他不敢、不想归家？既对此事无益，又让你们父子离心，他执迷、你不悟，总得有一人退让吧！且你知道他在兵营如此辛苦拼命是为什么，他想在今年的冬狩礼上夺得射兽首名，到时再次在众目睽睽下提出请媒的请求，这次桓家再丢颜面，众口之中就不是说他不懂事了，是说你！是说你处理不好家事，牵连陛下一年又一年烦心！”

儿郎不在跟前，桓彝气得捶一下自己胸口：“我不是迂腐之人，我要真铁了心阻挠他，能遣桓田喜去办这事？随便遣个家奴，桓式在那任县令，还能不明白我意思？”到时由桓式找个合适的儿郎给王家请媒，王家女现在恐怕已经谈婚论嫁了，还能到现在都等着孽子？

孔夫人：“我知你承继先舅遗愿，想家族更加兴盛，你恼怒这么培养阿真，他却不知你苦衷。”

“唉。他将来没有婚家的照拂，事事都得靠自己，那时后悔就晚了。”

“夫君说的对，但有一点你没想通。”尽管室内无奴婢，孔宪还是压低声音：“当年成帝潜龙之时，为何相助先舅、扶谢氏？再说王葛，的确有才能，可陛下没授意的话，能在这么短时间内考取到准宗师么？三代帝王，都有重视寒门之意，夫君不能因己脱离了寒门，就跟陛下逆着来啊。”

桓彝被一语惊醒！半晌，他喃声自语：“是，陛下若像武帝一样尊崇门第，一定当场斥责阿真的请求，诸官都会认为正常。是，陛下只会继成帝、桓帝之愿，怎会继武帝之愿。”

暑往寒来，四序炎凉。

季冬朔日，随鼓声起，木匠师今年的最后一次国考在会稽郡都亭开启。这场匠人的盛会，前来增长见识者多，考生少。算上王葛一共九人，三人是扬州本地的，四人自司州来，另两个考生分别是豫州、荆州人。

国考的开考时间都是朔日，考核时长为整月，允许提前完成离场。木料、工具由考生自备，考规宽松，考核期间的食宿供给十分适意。不设考官，不设察验匠吏，完工的器物由郡吏当场封存，待九件考核品齐全后运往将作监。

三个月后，无论考生身处何地，可向所在郡署询问成绩。

制作棚很宽阔，考生之间的间隔有两丈，凿木、斧敲、偶尔的咳嗽声都在空旷中返着回声。

外面则安静落雪。

远处有望楼，桓真一身黑衣，站在楼屋里遥望考核场。他攒了的休期全用上，这次是独自来会稽郡，送王葛进场、等她出来，与她共同经历匠师之路的攀顶。

今年冬狩礼，他在射兽中得了首名，陛下夸他秀杰奇姿，为少年之楷。此一语，远比他和温式之在洛阳城刻意营造的传闻强，那些贬低他、贬低桓族的传言很快消声。

阿父、阿母已经同意他求娶王葛之愿，所以这次来也是告诉她，不必再拒桓家之媒了。

愿洁白之雪见证，他此生只与王葛度百年。